Им никак не удавалось найти свободное купе - куда бы они ни заглядывали, везде сидели шумные компании, обсуждавшие проведенное лето. Внезапно дверь одного с треском распахнулась и оттуда вылетела рыжая девчонка, волоча за собой тощего мальчишку с большим носом и длинными черными неопрятными волосами.
- Смотри, Питер, вроде там места освободились! Пойдем, спросим, можно ли присоединиться!
- Да, пошли, а то все занято, еще придется ехать стоя всю дорогу…
Мальчики осторожно заглянули в купе. Там, рядышком, сидели двое первоклашек. Один очкастый, щуплый, волосы торчат в разные стороны, другой очень симпатичный, голубоглазый и длинноволосый, видно, что из чистокровных. Одеты оба в дорогие мантии, ботинки тоже от самого известного сапожника на Диагон-Аллее, мистера Джонсона, в общем, Питер с Ремусом даже хотели повернуть назад, чувствуя, что от этих пижонов ничего хорошего не услышат. Но тут очкарик заметил их.
- А вы кто такие? Чего надо?
- У вас вроде свободно… можно нам ехать в вашем купе, а то все места уже заняты? - робко спросил Люпин.
- Ехать с нами? Хмммм… дайте-ка подумать! Ну-ка, скажите, что вы думаете про факультет Слизерин?
- Там учатся только Темные маги! - поспешно ответил Питер, тут же сжавшись и втянув голову в плечи, потому что предчувствовал, что эти двое вполне могут захотеть попасть на упомянутый факультет.
- Верно говоришь! - довольно захихикав, сказал очкастый. - А что насчет Гриффиндора, славного тем, что учатся там храбрецы? Ну? - грозно поглядел он на них, не приглашая, однако, войти.
- А ты хотел бы попасть на Гриффиндор? - неуверенно спросил Люпин.
- Ну конечно, дубина! Это единственный стоящий факультет в Хогвартсе! На Рейвенкло учатся только зубрилы и зануды, хаффлпаффцы тупые работяги, у них ни фантазии, ни ума, это просто рабочие ослы, а слизеринцы - мерзкие скользкие змеи, их вообще давить надо, всех! Так что я только на Гриффиндор, у меня же отец аврор, я буду как он, когда вырасту! Ну что, Сири, ты со мной, на Гриффиндор?
- Надо подумать. Но в принципе, я не против, была бы подходящая компания для развлечений. А то скучно уже… - лениво выговорил черноволосый красавчик.
- Так вот, если вы собираетесь проситься на Гриффиндор - добро пожаловать в нашу компанию! Те, кто хочет к змеям - убираются вон отсюда! - грозно сказал очкастый герой.
- Да, мы, пожалуй, с вами! Все равно мы не определились точно, куда хотим… - Питер торопливо втащил свои вещи в купе и плюхнулся напротив свежеиспеченных приятелей.
Ремус тоже вошел, но не сел, пока не пристроил их багаж, чтобы не мешался под ногами.
Все те шесть часов, что они ехали до школы, Питер внимательно наблюдал за новыми знакомыми. Джеймс Поттер и Сириус Блэк, как он верно догадался, были из богатых чистокровных семей. Джеймс выглядел не супермачо, тощий, вертлявый и неказистый, к тому же в очках, за это бы его сразу задразнили, однако вкупе с наглостью и напористостью, и богатыми шмотками, можно было ожидать, что на внешность внимания станут обращать мало, а уж в компании с красавцем Блэком и вовсе трогать не осмелятся. Он прикидывал, что неплохо было бы присоединиться к ним, тем более, что те оживленно обсуждали недавнюю стычку с ушедшими из купе рыжей девчонкой и тем странным носатым мальчишкой, обещая, что тому не поздоровится, а уж если он попадет на Слизерин, так тем более нужно будет попрессовать нахального гада, который нехорошо отозвался о гриффиндорцах. Питер тут же, вздрогнув, подумал, что не хотел бы он оказаться на месте того несчастного хлюпика - эти двое закормленных пацанов считали всех окружающих ниже себя - уж в этом он разбирался, повидал таких и среди своих сверстников и среди взрослого окружения. С таким воевать и ссориться невыгодно, с такими очень неплохо дружить, потому что если подпевать и поддакивать тем, кто постоянно жил в присюсюкивании и похвалах, этого как раз и не будет хватать.
Ну и, следовательно, если ты даешь человеку то, в чем он нуждается - чувство превосходства над другими, то и прекрасно выживешь под их крылом. А то, что попутно может немного достаться неприятностей в виде насмешек и пренебрежения и тебе - не велика беда, всегда ведь можно отыграться за их спиной!
Питер, придя к таким замечательным выводам, решил поглядеть, что будет дальше и когда на распределении Поттер, Блэк и Люпин по очереди попали на Гриффиндор, он так яростно умолял Распределяющую Шляпу, колеблющуюся между Слизерином и Хаффлпаффом, отправить его в Гриффиндор, что сей говорящий артефакт согласился, захихикав и промолвив, что ей будет интересно поглядеть на этот эксперимент, тем более, что своеобразная храбрость и отвага в нем присутствуют, и в немалых количествах. Облегченно вздохнув, Питер аккуратно положил тряпичную болтушку на табурет и отправился к своим новым приятелям и одноклассникам.
* * *
Школьные годы
Началась школьная жизнь. С самого первого дня оказалось, что Поттера и Блэка помимо благосостояния капризная Фортуна не обделила и умственными способностями - учились они на отлично, схватывали все на лету, профессора не могли нахвалиться на их таланты, которые, впрочем, пока что не выходили за рамки школьной программы. Люпин старался учиться, хотя у него получалось немного хуже, к тому же он раз в месяц пропускал несколько дней по болезни, а потом ему приходилось просиживать все свободное время в библиотеке, чтобы нагнать однокурсников. Пролежав несколько дней в Больничном Крыле, куда их не пускали, он возвращался изможденным и с запавшими глазами. На вопросы, что с ним случилось, отвечал, что у него что-то вроде магической лихорадки, которая накатывает приступами, раз в месяц. Питер подумал, что лихорадка, видимо, вызывается полной луной, но ничего говорить и спрашивать не стал, ибо знал, что молчание - золото. Не его это дело, кто чем болеет, надо будет - Ремус сам расскажет, а вообще Питеру было абсолютно неинтересно. Он в свободное время обследовал замок, убегая на часок-другой из гостиной и проводя время в анимагическом облике.
Учеба давалась ему неплохо, но в силу того, что Поттер ревниво реагировал на малейшую отличную оценку Питера или Люпина, он быстро просек, что лучше не выпендриваться и получать как можно меньше баллов и хороших оценок за домашние задания. На уроках он вообще перестал поднимать руку. К чему искать неприятностей на голову? Не соперничать же ему с золотой молодежью… вон Снейп-слизеринец… Учится на отлично, Зелья и Защиту как семечки щелкает, и когда его приводят в пример и начисляют баллы, после уроков гриффиндорцы его обязательно подстерегают и награждают неприятными заклятьями, потому что хотя тот и быстр, как змея в броске, против двух палочек и нападения со спины редко кому удается выстоять.
Питер четко усвоил, что ему лучше быть середнячком, чтобы не раздражать самолюбивых гриффиндорских заводил-отличников. Тем не менее, уроки он учил на совесть, хотя и писал эссе всегда хуже, чем мог, дабы не сердить Джеймса. Но ему от этого была и польза. Учись он отлично, его бы уже давно припрягли писать за них или решать задачки по Арифмантике закадычные друзья. А так он годился только на то, чтобы его гоняли на кухню за сластями и тыквенным соком. Для исполнителя и копировщика эссе и домашних заданий сгодился и Люпин, который ничего не подозревая, старался учиться и ни в чем не отставать от Блэка с Поттером. Питер попытался ему как-то намекнуть, чтобы тот не лез на рожон, но Ремус посмотрел на него непонимающе и отмахнулся. Он считал, что помочь друзьям с выполнением домашки - это по-дружески. То, что его нещадно эксплуатировали, он считал за дружеское доверие, идиот! Поэтому Питер плюнул на дурака и занимался в свое свободное от уроков время личными делами.
На третьем курсе, когда они начали проходить Защиту от Темных тварей, друзей, которые к тому времени уже прозвали себя бандой Мародеров, наконец, осенило, что означают ежемесячные отлучки Люпина в Больничное крыло. И они так обрадовались, что решили скрасить Ремусу его одинокое существование. Решив стать анимагами.
Питер про себя покатывался со смеху. Они так решительно подбадривали его, что у него, несмотря на среднюю учебу, все получится, что они его не бросят, а наоборот, помогут овладеть сложной дисциплиной… Вот кретины, сами понятия не имеют, как вообще все это будет происходить, какие аниформы у них будут, а туда же - еще его учить собираются! Но ничего не поделаешь, как ни хотелось похвастать своими достижениями, он загнал это детское выпендрежное желание поглубже и сделал вид, что очень воодушевлен и понятия не имеет, что и как делать.
Он вполне успешно скрывал свои истинные способности, прикидываясь дураком и делая мелкие ошибки на протяжении всех месяцев учебы анимагии. Как бы ни были талантливы гриффиндорские заводилы, но вслепую, без возможности проконсультироваться и спросить преподавателя о непонятных моментах, на обучение у них ушло немало времени. Но упорство и труд, в конечном итоге, все перетрут, получилось и у Мародеров. Амбициозный и тщеславный Поттер был в полнейшем восторге от своей анимагической формы - здоровенного самца-оленя с роскошными ветвистыми рогами. Более простодушный и беспечный Сириус обернулся точно по своему характеру - в веселого прыгучего, не сидящего на одном месте черного лохматого пса - сообразно своей фамилии. Питер уже заранее не ждал никаких восторгов от приятелей, когда сделал вид, что с трудом превратился, но и такого оскорбительного смеха не ожидал. Поттер схватил его за длинный голый хвост и, подняв до уровня глаз, безжалостно и мерзко хихикал. Сириус веселился так, что даже свалился на пыльный пол, держась за живот. Крыса с возмущенным писком изогнулась, попытавшись укусить обидчика, Джеймс отдернул руку в испуге и выронил его. Крыса не кошка, понятное дело, что Питер не сумел приземлиться на все четыре лапки и больно ушибся. Обернувшись в человека, мальчик всхлипнул, держась за моментально опухающую кисть - кажется, он сломал руку.
Но его друзья все еще продолжали покатываться со смеху, обсуждая между собой его животный облик. Они считали себя достойными своих воплощений, напрямую связывая свои человеческие личности с анимагическими. Олень - гордое большое животное, не склоняющееся ни перед кем, сильное, быстрое и грозное. Собака - тоже очень неплохо, преданный верный друг, способный защитить от врагов… А крыса… Ну, Питер ведь и так похож на грызуна - с его сероватыми волосенками, круглой головой с торчащими ушами и немного выдающимися вперед передними зубами - ну точь-в-точь мышь! И глаза-бусинки так же бегают, не задерживаются на одном месте! Кстати, они и клички придумали! Джеймс - Сохатый, Сириус - Бродяга, ну а Питер пусть не обижается - он будет Червехвост!