Узнав о нападении шведов, Александр отправился в храм Святой Софии и обратился к Богу с горячей молитвой:
— Боже праведный, Ты установил пределы всем народам и повелел жить, не вступая в чужие владения. Вот на нашу землю пришёл враг. Рассуди же меня с ним и подай нам помощь, чтобы не смели враги обижать беззащитных русских людей.
Помолившись, князь вышел из храма и увидел, что дружинники его стоят с мрачными лицами.
— Что приуныли, други? — спросил дружину Александр.
— А чего ж веселиться, князь? Мало нас нынче, чтоб такую силу победить. Головы свои положим, а землю русскую не защитим.
Посмотрел Александр на запад, грозно сдвинул брови:
— Не в силе Бог, а в правде. Скажите мне, кто сейчас правду Божию нарушил, мы или шведы? Кто на чужое позарился, кто похваляется сёла разорять и безвинным обиды творить? Шведы бесчинствуют, не мы. А значит, правда Божия за нами. Раздайте же у кого сколько есть с собой добра нищим, чтобы их молитвы были с нами. И отправимся исполнять то, что нам Господь судил.
Ободрённые княжьим словом дружинники подали щедрую милостыню неимущим людям, помолились на кресты белокаменного Софийского собора и обратились к Александру:
— Веди нас, князь, на злодеев.
С этой горсткой храбрецов молодой новгородский князь и отправился бить непрошеных гостей.
Белыми клочьями лежал ночной туман над рекой Невой. В тусклом свете луны на том берегу виднелись островерхие шатры шведов, их ладьи с задранными носами в виде головы дракона.
А на этом берегу, раздвинув камыш, внимательно наблюдал за врагом Александр с передовым отрядом своей дружины.
— Ишь, наглецы. Спят, как у себя дома. Караулов не выставили, костры потушили. Страха не имеют, хозяевами себя почуяли. Ну да ничего, это нам на руку. Филипп, ты родом из этих мест. Нет ли тут поблизости брода, чтоб тихо перейти нам реку и гостей наших не разбудить прежде срока?
— Как не быть, князь. Есть брод, всего полверсты вверх по течению.
— Вот и ладно. Чем тише к шведу подойдём, тем громче с него спросим.
Едва начало светать, когда дружина Александра напала на лагерь врага. Шведы не ожидали нападения, не думали, что противник так близко, не знали его числа и силы. А русские воины знали, что рыцарей впятеро больше, чем их самих. И потому дрались отважно, не щадя ни себя ни врага.
Александр Ярославич был всё время во главе сражающихся. Биргер также выступил впереди своего войска. Два полководца сошлись в конной схватке, и Александр копьём повредил врагу лицо.
Один из дружинников ворвался в златоверхий шатёр Биргера, подрубил опорный столб, и шатёр рухнул. Воины Александра, увидев, как упал шатёр с рыцарским флагом, обрадовались и стали бить врага с удвоенной силой.
Шведы отступили к своим кораблям, но и тут им не было пощады. Увлечённые битвою, дружинники по сходням забегали на ладьи, продолжая разить мечами растерявшихся от неожиданности и страха врагов. А воины одного из отрядов Александра кинулись в воду и топорами стали рубить днища шведских кораблей. Три ладьи успели они потопить, пока шведы не подняли паруса и не убрались с позором от русских берегов.
За эту славную победу на Неве князь получил почётное прозвище Александр Невский. Было ему в ту пору всего двадцать лет. Невская битва была 15 июля 1240 года.
Недолгой оказалась благодарность новгородцев своему защитнику. Прошла опасность, и вскоре они рассорились с князем. Александр Ярославич оставил Новгород и ушёл в Переяславль. Но скоро новгородцам пришлось раскаяться в своём неблагодарном поступке. Узнав об отъезде Александра, на север Руси двинулись ливонские немцы. Разгромив пограничные крепости, они взяли город Псков и двинулись на Новгород. Вот уже всего в тридцати верстах от городских стен жгут они деревни и сёла, грабят и убивают мирных русских людей, угоняют их в плен. В Новгороде же тогда на всех напал страх. Прекратилась торговля, люди ждали осады города, но как себя защитить, не знали. Тогда новгородцы вспомнили о своём знаменитом князе и решили упросить его вернуться в Новгород. Александр не стал вспоминать старые обиды. Люди в Новгороде и в Пскове попали в беду и нуждались в его защите. Кто, если не он, Александр — защитник людей, придёт им на помощь?
Князь со своей дружиной поспешил в Новгород. С его приездом настроение у горожан резко изменилось. Все воспряли духом и стали готовиться к обороне. Люди снова готовы были на подвиги, если во главе их войска будет стоять их герой — князь.
Закончив приготовления к войне, Александр Ярославич с новгородскими полками направился освобождать Псков. Под его сокрушительными ударами немцы были изгнаны из города, а благодарные псковичи с радостью встречали своих освободителей. Но Александр не собирался заканчивать дело с ливонцами одним только освобождением Пскова. Нужно было навсегда отбить этим наглым соседям охоту вторгаться в русские земли. Князь решил дать им урок, который бы они не скоро забыли.
Место для решающей битвы он выбрал небывалое — лёд замёрзшего Чудского озера. Три линии обороны выстроил князь прямо на льду, а самую главную свою силу — конное войско из отборных дружинников — спрятал в засаде, за северным берегом острова Вороний камень.
И вот на льду показалось немецкое войско. Выбитые из Пскова рыцари укрепили свои полки свежими силами и пришли поквитаться с Александром за псковское поражение. Боевой порядок немецких рыцарей назывался «клином», или «свиньей». Во главе «свиньи» шли отряды тяжеловооружённых конных рыцарей, которые могли проломить своими копьями и длинными мечами любую оборону. А уж потом вслед за ними в эту прореху врывались пешие воины — кнехты — и добивали противника мечами и топорами. Немцы думали, что против их «свиньи» нет защиты. Но Александр Невский придумал, как силу немецкого боевого строя обратить против самих же немцев.
Русские лучники из первой линии обороны осыпали наступающих рыцарей тучей стрел. Но «свинья» неуклонно двигалась вперёд и в конце концов смела отважных лучников. Сквозь крики сражающихся был слышен страшный скрежет мечей, видно было, как рассекались шлемы и падали на лёд тела людей. Тем временем князь Александр укрепил фланги, а за первой линией поставил самых лучших лучников, которые на расстоянии стремились расстрелять медленно приближающуюся рыцарскую конницу. Наступавшая «свинья» смела и этих храбрецов, но упёрлась в лесистый высокий берег Чудского озера, запорошенный снегом. Дальше наступать было некуда. И тогда князь Александр приказал пехоте с флангов атаковать «свинью» и разрезать её на части. Рыцари поняли, что попали в ловушку, но всё ещё надеялись победить и приняли навязанный им бой, в котором их знаменитый строй был нарушен. Это стало для них смертельной ошибкой. Битва разделилась на отдельные островки сражающихся. Копейщики прикрепили на свои копья специальные крюки, которыми ловко стаскивали рыцарей с коней, а на льду их добивала пехота.
И вот настала решающая минута. Александр снял рукавицу и махнул рукой. По этой команде с северной стороны Вороньего камня на лёд выехала русская конница. На полном скаку ударила она с тыла по немцам. Первыми не выдержали кнехты. Бросив оружие, они бежали, обнажив тылы рыцарей, которые к тому моменту уже были сброшены крючьями с коней и бились пешими. Увидев русскую конницу, рыцари поняли, что дело проиграно и тоже кинулись наутёк. Некоторые стали сдаваться, прося о пощаде на коленях с поднятой правой ладонью. Остальных русская конница гнала по льду озера, настигала и уничтожала. От грозной рыцарской «свиньи» не осталось и следа. Та к были наказаны обидчики и разорители русской земли — ливонские рыцари.
Битва на Чудском озере произошла 5 апреля 1242 года, в историю Руси она вошла как Ледовое побоище.
Не только мечом защищал русскую землю князь Александр. Был у Руси враг, с которым воевать было не по силам даже такому великому воину. Огромные полчища монголов пришли с востока и захватили много русских земель. Храбро сражались русские люди, но монголы шли как саранча, казалось их всадникам нет числа. Божьим наказанием за грехи называют летописи это страшное нашествие. Все русские князья теперь должны были ехать в монгольское ханство Орду, чтобы получить от правителя захватчиков ярлык — бумагу, разрешавшую им княжить на покорённой монголами земле.
Правителем в Орде был тогда могущественный хан Батый. Он прослышал о славных победах Александра и потребовал, чтобы тот немедленно явился к нему в столицу Орды город Сарай.
Нельзя было ослушаться приказания грозного властелина, и благоверный князь поспешил отправиться в далёкий путь. Тревожно было у него на душе. Русских князей заставляли в Сарае проходить через очистительные огни, кланяться кусту, теням умерших ханов, целовать копыта ханского коня, как это было положено у монголов. Не все соглашались исполнить эти унизительные для христианина требования и за свою непокорность расплачивались жизнью. Александр, отправляясь в долгий путь, твёрдо решил, что исполнять языческие обряды не станет.
Когда князь прибыл в Орду и его должны были представить хану, он отказался целовать копыта ханского коня. Слуги доложили об этом хану. Обычно в таких случаях звучал приказ: «Смерть ослушнику!» Но Батый так много слышал об Александре, что захотел увидеть его. И потому велел привести князя к себе без всяких обрядов.
— Почему ты отказался исполнить обычай моих предков? Ты считаешь себя выше моей власти? — грозно спросил хан.
Александр преклонил колено и поклонился Батыю:
— Великий хан, я кланяюсь тебе, потому что Бог почтил тебя царством, но твоим животным, духам и идолам я не стану кланяться. Потому что служу единому Богу и почитаю только Его.
Батый долго смотрел на спокойное мужественное лицо князя, принимая решение. И наконец сказал своим придворным:
— Правду говорили мне об Александре: нет князя, подобного ему.
Честность и твёрдость русского воина так понравились хану, что Александр получил ярлык на великое княжение. Это означало, что отныне он — главный правитель русских земель. А значит, и защита всех русских людей — его забота.