— Милая сестра, какие у тебя новости? — задала вопрос третья ворона.
— О!.. Если б людям было известно, что мы знаем! — воскликнула первая ворона. — Шах нашего государства умер, и так как у него нет наследника, то завтра будут выпускать сокола. На чью голову он сядет, тот и будет шахом.
— А кто, по-твоему, будет шахом? — поинтересовалась вторая ворона.
— Шахом будет человек, который спит под этим деревом, — заметила первая. — Но для этого он должен войти в город, натянув на голову желудок убитого барана. Тогда сокол сядет именно на его голову. Жители города увидят, что он иноземец, и сначала не признают его и бросят в темницу. Тогда ему следует открыть окно, через которое влетит сокол и снова сядет ему на голову.
— Фу, быть шахом страны глухих! — воскликнула третья ворона.
— А знаешь ли ты, чем можно излечить их от глухоты? — поинтересовалась вторая.
— Живой водой, — ответила третья. — Но если дать народу живой воды, то уши раскроются и люди перестанут слушаться арбабов1. Видишь вот этих, которых повесили на дереве, они хотели вылечить народ! — И вороны закаркали и улетели.
Проснувшись, Хосейни увидел, что действительно на дереве висят два человека. Испугавшись, он поднялся и побежал. По дороге он увидел козленка, отставшего от стада. Не долго думая, Хосейни зарезал его, достал желудок, натянул на свою голову и пошел дальше. Поздно вечером добрался он до большого города и увидел, что жители его в великом смятении. Хосейни смекнул в чем дело, вошел в город и спрятался в каких-то развалинах. Вдруг он увидел, что охотничий сокол, парящий в небе, начал спускаться, а затем Хосейни почувствовал, что птица села ему на голову и крепко вцепилась когтями в бараний желудок.
Люди кинулись к Хосейни с криком «ура» и понесли его на руках. Но как только они обнаружили, что это иноземец, тут же бросили его в комнату и на дверь накинули щеколду. Хосейни открыл окно, и сокол, вторично поднявшись в воздух, через окно залетел в комнату и сел на его голову.
Люди опять кинулись к Хосейни. На этот раз его усадили в золотую колесницу, запряженную четверкой коней, отвезли в величественный дворец, вымыли в прекрасной бане, нарядили в торжественные одежды и дорогие доспехи, посадили на трон, усеянный драгоценностями, и возложили на голову корону.
Хосейни был вне себя от радости и с изумлением оглядывался вокруг. В это время к нему подошел слепой в великолепном одеянии и, отвесив земной поклон, проговорил:
— О повелитель, средоточие вселенной! Ваш раб приносит вам поздравление от имени всех собравшихся.
Важно откашлявшись, с самодовольным видом, Хосейни властно спросил:
— Кто ты?
— Пусть здравствует средоточие вселенной! Все люди этого государства глухи и немы. Я — иноземец, купец из Страны золота, которому поручено приветствовать вашу честь.
— А что это за местность?
— Эту местность называют Страной лунного света...
— Пойди к народу, посланец, и заверь его, что мы всегда думаем о нем и надеемся, что под нашей сенью будет обеспечено его благополучие, — высокопарно произнес Хосейни.
— Слушаюсь, горбан2, с величайшим желанием...
Но Хосейни прервал переводчика:
— Пусть идут по своим делам, нечего здесь разглагольствовать. Слыхал? Да пусть ужин мне приготовят!
Слепой купец подал знак стольнику, присутствующие поклонились и вышли. Стольник подошел к Хосейни, отвесил ему поклон еще раз и жестом пригласил в другую комнату. Затем, пятясь к двери, он вышел.
Хосейни встал, потянулся, зевнул. «Удивительно, какую кутерьму задумали эти олухи, — подумал он. — Они думают, что я кукла какая-нибудь. Вот покажу я им таких чертей, они у меня узнают».
Он вошел в продолговатую комнату, где стоял длинный стол со всевозможными яствами. Увидев его, Хосейни запрыгал от радости и начал поспешно запихивать в рот жирные куски. Затем он обглодал индейку, проглотил несколько чашек кислого молока, разбавленного водой, выпил шербет и отправился в свои покои.
Хосейни проснулся на следующий день около полудня и дал аудиенцию. К нему потянулись министры, военачальники, дворцовые шуты, вельможи, послы и купцы. Они низко кланялись и выстраивались вдоль стены. Их жесты, глаза, улыбка выражали покорность и рабскую преданность. Если у них был важный вопрос или проект срочного указа, который нуждался в скреплении подписью Его Августейшества, то они записывали все это в тетради, которые были при них, и представляли на усмотрение Хосейни. Но так как Хосейни был неграмотным, то избрал себе из слепых купцов Страны золота министра правой руки и министра левой руки, которым и поручил докладывать ему о делах, а затем разрешать все вопросы своими силами.
Что и говорить, все приближенные, поэты, ученые, шуты так заискивали и пресмыкались перед ним, так его превозносили, называя то тенью бога, то просто богом на земле, что постепенно он перестал себя узнавать. Хосейни разжирел, у него появился солидный животик, он потерял ощущение реальности. Новоиспеченный правитель дошел, например, до того, что деревню Алиабад стал принимать за город, и никто не осмеливался сказать ему, что над глазами у него брови. Вскоре он приказал расставить по всей стране дозоры и установить патрулирование, хватать и вязать всех подряд, без разбора. Жителей Страны лунного света по его приказу заставили сеять опиум и гнать как можно больше водки, чтобы продавать эти товары в Страну золота. А оттуда принялись ввозить золото и набивать им карманы Хосейни и его приближенных. Короче говоря, народ жил в бедности и несчастье.
Постепенно глазные болезни Страны золота распространились на Страну лунного света, а глухота из Страны лунного света стала проникать в Страну золота. Хосейни тоже начал хуже слышать, а потом и совсем оглох. Предавшись распутству, ведя праздную жизнь, он совершенно забыл своих братьев, отца и его просьбу.
Но оставим пока Хосейни и посмотрим, что приключилось с Ахмадаком.
Должен поведать вам, дорогие, что Ахмадак, потеряв сознание, со связанными за спиной руками, беспомощно лежал в пещере. К утру, когда через щель в отверстии, прикрытом каменной плитой, начал проникать слабый свет, Ахмадак вдруг почувствовал, что кто-то расталкивает его. Открыв глаза, он увидел возле себя страшного дервиша-великана с длинными усами, заложенными за уши.
— Как ты сюда попал? — спросил дервиш.
Ахмадак рассказал ему, как отец послал своих сыновей добывать хлеб насущный и как братья обрекли его на страшные муки, бросив в пещеру. Дервиш развязал руки юноши и принес ему поесть. Немного утолив голод, Ахмадак обратился к дервишу:
— Теперь мне бы хотелось пойти к братьям и помочь им.
— Еще не наступило время, да и не тешь себя напрасной мечтой и зря не лезь в беду, — ответил великан. — Если уж хочешь что-нибудь сделать, то пойди в Страну вечной весны, найди там живую воду и тогда сможешь спасти всех несчастных.
— А как туда попасть?
— Я покажу дорогу. Страна эта находится за горой Каф3, — сказал дервиш. — А это возьми на память от меня, — добавил он и передал Ахмадаку камышовую свирель.
Ахмадак сунул за пазуху свирель и вместе с великаном вышел из пещеры. Дервиш вывел юношу на перекресток трех дорог и указал на ту, которая была каменистой и неровной. Попрощавшись с дервишем, Ахмадак пустился в путь.
Он шел, наигрывая на свирели, и вокруг него стали собираться птицы и звери. К полудню он добрался до большой старой чинары, где и решил немного вздремнуть. Заснул он быстро, но очень скоро его разбудил какой-то резкий шум. Ахмадак открыл глаза и увидел, что по дереву, на котором было птичье гнездо, лезет какое-то отвратительное чудовище. Это был дракон.
Когда дракон приблизился к гнезду, птенцы начали отчаянно пищать, и Ахмадак понял, что страшилище хочет съесть их. Не долго думая, юноша схватил камень и бросил его в дракона. Удар пришелся по голове, и чудовище, испустив дух, свалилось на землю.
Каждый год, когда птенцы сказочной птицы Симорг вырастали и начинали оперяться, появлялся этот дракон и поедал их. Только на этот раз Ахмадак не дал ему совершить свое черное дело. Убив дракона, Ахмадак снова лег и заснул.
А тем временем из-за гор показалась птица Симорг, летавшая в поисках какой-нибудь пищи для детенышей. Вдруг она заметила спящего под деревом человека. Птица Симорг вернулась в горы, подняла на свои крылья большую каменную плиту и решила сбросить ее на человека. Сказочная птица думала, что это и есть тот злодей, который каждый год уносит ее птенцов.
«Отправлю-ка я его к праотцам», — решила птица.
Подлетев к дереву, Симорг нацелилась и уже было кинула камень на Ахмадака, как птенцы, поняв намерение матери, отчаянно замахали крылышками и что было мочи запищали:
— Мамочка, не делай этого, если бы не этот человек, нас давно бы сожрал дракон!
Тогда Симорг сбросила камень подальше от дерева и вернулась в гнездо. Прежде всего она накормила детенышей, а затем, распустив крылья, прикрыла Ахмадака от палящих лучей солнца, чтобы юноша мог спокойно спать.
Далеко за полдень проснулся Ахмадак.
— Дорогой мой, проси у меня все, что хочешь, но сперва скажи, куда намерен ты идти? — спросила его Симорг.
— Я хочу попасть в Страну вечной весны, — ответил юноша.
— Это очень далеко. Зачем ты туда идешь?
— Мне нужно раздобыть живой воды, чтобы спасти своих братьев.
— Но это очень трудное дело! А пока выдерни у меня перо и всегда держи его при себе. Когда будешь нуждаться в моей помощи, заберись на крышу и зажги его. Я немедленно появлюсь и спасу тебя. А сейчас садись на меня.
Птица Симорг спустилась на землю, Ахмадак, выдернув перо и спрятав его, пристроился между крыльями, и сказочная птица взлетела в поднебесье.
Когда птица Симорг вновь спустила Ахмадака на землю, солнце уже скрылось за вершиной горы Каф. Перед ним лежал большой, с величественными воротами город. Птица Симорг попрощалась с Ахмадаком и улетела.