И прохладно, здесь по утрам особая прохлада.
Рядом на пассажирском сиденье лежал надкусанный лимон. Илья дотянулся до лимона и потёр им висок. Голова болела. И пятки. Словно он долго ходил по асфальту.
В машину вернулись Удо и Тихий. Король Ночи и Чужой. Они пребывали в отличном настроении, Удо сиял — ему подарили фляжку.
— А мы действительно с дороги сбились, — сказал Тихий. — Хотя и не сильно, километра на полтора…
Тихий потёр со скрипом лоб ксеноморфа.
— Я же говорил — туда! — Удо похлопал по плечу Илью и указал пальцем. — Мы вообще чуть обратно не вернулись! Домой поедем — я сам за руль сяду, Ильюша, тебе надо отдохнуть.
Илья промолчал.
Тихий открыл окно, закурил сбоку, не снимая маску. Илья подумал, что Чужой походит на Крокодила Гену, особенно с утра. Башка смялась.
— Пацаны, кстати, сказали, что в городе отличный музей, — сообщил Тихий. — Надо обязательно посетить.
— И «Колченогую Марту», — добавил Удо. — Там пиво по советским ещё ГОСТам, я вам говорил…
— Да, — сказал Илья.
БТР запустил двигатели, плюнул сажей, дёрнулся и укатил. Илья посмотрел ему вслед. Ну да.
— И чего сидим? — спросил Удо. — Ещё день просидим? Не, Илья, я всё понимаю, но может, поедем уже, а?
— Вылезайте толкать, — вздохнул Илья.
— Да ты так попробуй завести. Попробуй-попробуй! А вдруг.
Илья повернул ключ зажигания. Двигатель запустился.
— Тебя вообще, похоже, за руль нельзя пускать, — Удо плюнул в окно. — У тебя нервы ни к чёрту, Илья, тебе не Ведьмака надо, тебе надо Пикачу…
Илье спорить не хотелось.
— Да ладно, — возразил Тихий. — Нормально всё. Доехали же. Ну то есть скоро доедем.
— Доехали… — Удо почесал под мышкой. — Это как посмотреть… Этот костюм… Его больше трёх часов нельзя носить, прилипает вусмерть, как к бобику.
Тихий начал смеяться.
— Тебе смешно, а мне все уши заложило, — сказал Удо. — Теперь срезать придётся…
— Попробуй с мылом, — предложил Тихий, смеясь.
— Сам попробуй с мылом, идиот, — ответил Удо.
Блюрер, подумал Илья. Так и надо.
Александр Конторович, Фаина СавенковаУчителя и ученики
Андрею Милославскому и всем ушедшим защитникам Донбасса посвящается
— А он точно придёт? — Антон шмыгнул носом и покосился на сидящего рядом Мишку.
— Должен! — солидно ответил тот. Чуть помолчал и добавил уже другим тоном.
— Ну… Понимаешь, барсики просто так никогда сюда не зовут… А если уж они делают это, то у них есть какая-то цель. Всегда.
Мальчишки покосились в сторону недалёких развалин.
Было тихо, только ветер иногда посвистывал, раскачивая ветки деревьев и нагибая густую траву. День был не просто солнечным и тёплым, он был настолько жарким, что, казалось, плавился даже асфальт. Сюда не доносились звуки большого города, и вполне можно было подумать, что находишься где-то совсем далеко, на природе. Вот-вот выглянет из зарослей рогатая голова лося или неспешно протрусит мимо кабаниха с выводком маленьких кабанчиков.
Но… Ни этих, ни каких-либо других животных тут не было и в помине.
Сюда вообще редко забредала какая-то живность, только вездесущие птицы чертили в воздухе круги и устраивали свои игры. Почему так вышло? Трудно сказать…
Война ушла из этих мест, никто уже не стрелял, и на территории бывшего аэропорта не грохотали разрывы мин и снарядов. Прошлись частым гребнем сапёры, выковыряв из земли большинство смертоносных «подарков». Однако всё вычистить, по-видимому, не удалось, и таблички с лаконичным словом «Мины!» продолжали преграждать людям путь в эти места. Так то — людям! Животным-то никто ведь не мешал! Тем не менее их тут не было. Неизвестно по какой причине, но всевозможная живность обходила эти места стороной.
Кроме птиц. Но этим было проще — им было подвластно небо, и земля не требовалась. А опуститься на ветку дерева или на куст можно было и раньше.
Так или иначе, а единственными живыми существами, кроме птиц, которые рисковали тут ходить, были барсики.
Сейчас уже никто и не мог вспомнить — когда они появились?
Большие серые коты… Не совсем, пожалуй, коты… Внешне — да, они очень напоминали обычных домашних мурлык. До степени смешения — как иногда говорили взрослые.
И действительно, когда маленький барсик лежал рядом с обычным домашним котом, их вполне можно было и спутать. Такие же миловидные мордочки, гладкая шелковистая шёрстка… пушистый хвост… Обычный же кот!
Но первое впечатление моментально рассеивалось, стоило барсику встать на ноги.
Мускулистое тело, мощные (даже у маленьких «котят») лапы и самое главное — взгляд! Внимательный (не настороженный, как уверяли многие) и зоркий, барсик, казалось, видит что-то обычному коту (а уж тем более человеку) не видимое. И очень многое происходившее вокруг них действительно могло подтвердить такие мысли.
Впервые они обратили на себя внимание тогда, когда один из них, бросившись между мальчишкой и вылетевшим из-за угла автомобилем, оттолкнул своего хозяина на тротуар. Парень тогда отделался испугом и порванными брюками.
А вот барсику повезло меньше — удар оказался слишком силен.
Когда ввалившийся в ветлечебницу мальчишка положил перед врачом изодранное тело своего любимца, тот только головою покачал.
— Господи, где ж его так?!
— Машина… Его сбила машина! Помогите ему!
— Прости, парень. Я ничего не могу сделать. С такими повреждениями он не выживет.
— Но он же жив! Он дышит!
— Поверь, это ненадолго… Хочешь, я сделаю укол, и он просто уснёт? Ему так лучше будет. Посмотри, как он мучается!
Коту действительно было очень плохо. Он и дышал-то через раз, со свистом выдыхая воздух через окровавленные губы.
— Я не могу! — мальчишка отрицательно мотнул головой. — Он не хочет!
— Ты-то откуда это знаешь? — удивился врач. — Он же не говорит!
— Барсик! — выкликнул парень. — Он мне не верит! Ну же, сделай что-нибудь! Ну… хоть когти дважды растопырь, что ли!
И на глазах у изумлённого медика здоровенные когти дважды вылезли из мягких подушечек мощных лап.
— Гх-м-м… — поперхнулся врач. — Барсик, стало быть? Ну ладно, давай попробуем…
Кот выжил.
Как это у него получилось после таких-то повреждений — бог весть! Но факт есть факт — уже на пятый день он попробовал встать на ноги. А через неделю уже ковылял по комнате. И всё это время парень старался быть рядом с ним. Уходил только на ночь — спать — и на учёбу. Но как только уроки заканчивались — стучался в дверь клиники.
— А ведь это не обычный кот, коллега! — однажды заметил своему товарищу хирург, делавший операцию.
— В смысле? Скорее всего, просто какая-то новая редкая порода. Их же сейчас пруд пруди!
— Ну… Сначала и я так подумал. Но я же его оперировал! И могу сказать, что это животное — кто угодно, только не обычный домашний мурзик. Он и правда имеет с ним очень много общего, но… Это какое-то совсем другое животное. Я бы скорее предположил, что он больше похож на рысь… Или барса. Только генетически изменённого. Да и так, по мелочи, там тоже кое-что есть… К тому же слишком умный он для обычного кота. Даже не знаю, что сказать по этому поводу…
Впрочем, эта тема особого развития не получила — хватало и других, куда как более важных вопросов.
Тем более что барсики вскоре стали вполне привычным явлением. Их замечали всё чаще и, как правило, всегда рядом с детьми. По одиночке они ходили редко. Они действительно оказались значительно крупнее обычных домашних кошек — теперь это было совершенно очевидно. Просто их стало больше — вот и вылезла разница.
Заинтересовавшийся данным явлением молодой журналист неожиданно выяснил крайне любопытные подробности. Настолько неожиданные, что даже не решился сразу об этом написать.
Во-первых, все необычные «коты» откликались только на эту кличку — Барсик. Причём каждый «кот» чётко различал своего хозяина! Вот, выходит мальчишка из школы и зовёт: «Барсик»!
И из нескольких лежащих на солнышке зверей встаёт именно тот, который пришёл в школу вместе с ним! А все прочие продолжают дремать…
Ни на какие иные имена животные не реагировали — сколько не пытайся.
Во-вторых, все они были именно что котами, то есть мальчиками. Ни одной «кошки» среди барсиков не оказалось.
В-третьих, каждый барсик старался не выпускать своего хозяина из виду и всегда пытался быть с ним рядом. Причём это желание не распространялось, как правило, на школы и прочие похожие места, типа больниц и так далее. Иначе говоря, на те места, где мальчишка был под чьим-то присмотром или опекой. Во всех остальных ситуациях полосатый спутник неизменно оказывался поблизости.
И надо сказать, что их опека была не напрасной! Случаи, когда хвостатый спутник выручал своего хозяина из беды, давно уже не вызывали удивления — они стали повседневной реальностью.
Кстати, ни одна попытка увезти такого хвостатого из города успеха не имела. Пойманный и посаженный (не без ущерба для ловившего…) в клетку зверь вскоре исчезал — и появлялся у прежнего владельца. Усталый и исхудавший — но в большинстве случаев он возвращался домой.
Были, разумеется, случаи, когда похищенный кот не возвращался. Но и никаких сведений о нём тоже больше никто не слышал.
Напрашивалась сенсация — но, посоветовавшись со своими коллегами, журналист услышал совершенно неожиданный ответ:
— А тебе это реально надо? Что, думаешь, ты первый, кто обратил на это внимание?
— Но… Но почему?! Почему это никому не интересно?
— Интересно, — кивнул более маститый собеседник. — Скажу больше! Лично я интересовался теми случаями, когда этих… ну, скажем так, котов хозяева ухитрились-таки кому-то продать. Именно продать — уж это-то я смог выяснить совершенно точно!
— И…
— Коты не вернулись назад. Сбежали от новых хозяев, но назад к тем, кто их продал, тоже не вернулись. Я не знаю, совпадение это или нет, но с детьми в этих семьях после этого произошло несколько несчастных случаев.