— Беги тогда, закройся… — в трубке страшно завыло и затрещало, и тут же над руинами аэропорта поднялось голубое зарево.
Судя по тому, как уверенно оно поднималось, какая-то сволочь корректировала зерговскую высадку с грунта. И, похоже, сволочь была не одна. Обычно зерги делали два-три захода, примериваясь. Сейчас они пёрли нахально, как на парад.
Володя с грустью посмотрел на почти готовый забор. Судьба его была понятна и незавидна. Обычно его сносили или зерги, или свои. Со стороны аэропорта дом находился под защитой бывшего автосалона «Тойоты». После второй атаки зергов коммунальщики залили внутренности корпуса чем-то вроде клея. Корпус просел метра на два, зато зерговское виброизлучение в нём вязло. К сожалению, забор выступал за пределы тени от корпуса. После очередного визита захватчиков от него оставались только гвозди да мелкие щепки.
Что касается своих, они работали лазерами. Считалось, что лазерные лучи не рассеиваются. Это была неправда, и Меренков это знал на собственном опыте. Забор обычно горел. В прошлом году Меренков разорился на чугунную решётку. Через месяц она попала под ультрафиолет. Прутья не расплавились, но их скрутило. Пришлось вернуться к дереву.
Так или иначе, пора было в подвал. Пока не началось.
Мысль была правильная, но запоздалая. В небе вспыхнула искра, лопнула, и из дырки в пространстве посыпались посадочные капсулы зергов.
В ту же секунду на востоке глухо ухнуло. Небо прорезала красная полоса. Её сразу же затянуло белым: лазер выбил из воздуха всю воду, как пыль из ковра.
Ухнуло ещё и ещё. Сразу пять красных шрамов рассекли небо.
«Ни хрена себе денёк начался» — успел подумать Владимир, когда одна из подбитых капсул задымилась, закувыркалась и полетела, как ему показалось, прямо на него.
Он не помнил, как бежал к дому. Руки-ноги делали всё сами.
Разум включился, когда он нажал на кнопку, и вход закрыла бронеплита.
В подвале всё было, как обычно. Бетонные стены, лампочка под потолком, полки с банками для солений и бутылки с самогонкой. Контейнеры для воды. Тёмное окошко монитора системы видеонаблюдения. В углу — ведро с крышкой. Жить нельзя, но Меренков здесь жить и не собирался. Он рассчитывал пересидеть полчаса-час, пока зерги не уберутся восвояси.
В том, что они уберутся, он особо не сомневался. Серьёзных задач на этом направлении зерги перед собой сейчас не ставили. Откровенно говоря, сейчас они вообще не ставили перед собой военных задач. Все аналитики говорили: пришельцы будут закрепляться на тех территориях, которыми они смогли овладеть за предыдущие годы. И как-то решить проблему с собственным воспроизводством. После Битвы над Антарктикой, когда наспех собранный земной флот смог уничтожить базу захватчиков, зергов осталось не так уж много. И если бы не предательство бывшей Крайны, а также умение зергов делать себе подобных из людей — война бы давно закончилась.
Сейчас продолжалось шаткое перемирие, подписанное в Вашингтоне в конце восьмого года. Зерги его постоянно нарушали, но больше по мелочам: не победить, так нагадить.
В последнее время схема нападений стала какой-то странной, чтобы не сказать идиотской. Вместо того чтобы выпускать вперёд боевых роботов и дронов, как раньше, зерги сбрасывали десант, обычно из свежих новообращённых. Республиканцы неплохо научились подбивать капсулы прямо при посадке. Которые долетали живыми — тех добивали на грунте. Потом захватчики выпускали дронов, те искали тела убитых. Дроны не отстреливали: за это зерги всегда давали ответку. Причём подбирали они не все трупы, некоторые так и оставались валяться в грязи.
Это было непонятно. Впрочем, понимать зергов мало у кого получалось. Не то чтобы они были очень умны, но некоторые особенности их нечеловеческой психики людям никак не давались. Как сказал по этому поводу лучший земной ксенопсихолог Хаким Аршад: «В какой бы гнусности бы вы ни подозревали зергов, они сделают ещё хуже». Но какая именно гнусность стояла за регулярными попытками высадиться возле аэропорта — этого не мог понять никто. Сам Аршад предположил, что у зергов имеется установленная норма гибели своих солдат, которую они таким образом восполняют до нужной цифры. Это было бы очень по-зергски, но противоречило другим известным фактам.
Меренков по этому поводу ничего не думал. Зерги такие зерги.
Он проверил наличие швабры, а также ключей, спрятанных в вентиляционной трубе. Ключи были от сейфа, в котором лежал зерговский плазмовик и четыре патрона-конденсатора. Пятый стоял на зарядке. От домашней сети каждый патрон приходилось заряжать месяца два, но других вариантов сейчас не было. В комендатуре очень просили — не подключаться к промышленным сетям.
Вообще-то трофейное полагалось сдавать. Но никто из друзей Меренкова, как и он сам, расставаться с ним не спешил. В комендатуре к этому относились с пониманием и смотрели на такие вопросы с разбором. Меренков с двумя республиканскими медалями и ооновским голубым значком «Защитник Земли» имел право на особое к себе отношение.
Владимир присел на табуретку и потянулся за старым журналом «Азбука строительства», ещё довоенным. Открыл на развороте. Там был домик с красной черепичной крышей, утопающей в зелени. Когда-то у него был именно такой дом. Он прожил в нём одиннадцать дней. Пока на земной орбите не появились корабли зергов. А правительство страны, которая раньше называлась Крайной, а теперь именуется Земно Зерго, тут же записалось к ним в союзники…
Снаружи жахнуло. Судя по звуку, где-то поблизости упала капсула.
Меренков немного подумал. Открыл сейф, достал плазмовик и зарядил все пять конденсаторов. В капсуле могли уцелеть зерги, настоящие или обращённые. Ни с теми, ни с другими общаться не хотелось. Во всяком случае, невооружённому. У природных зергов была скверная привычка сначала стрелять, а потом выяснять — в кого. Обращённые, то есть переделанные из людей, тоже палили в кого попало: выслуживались перед старшими.
На очередное прочтение журнала «Азбука строительства» от корки до корки у него ушло минут пятнадцать. За это время ровным счётом ничего не произошло. Ничего не грохотало, не гремело, не трясло стены. Выждав ещё десять минут, он включил видеонаблюдение. Во время атаки вся электроника дома отключалась по понятным причинам.
Забор, вопреки всем ожиданиям, остался нетронутым. Зато бывший автосалон был наполовину вбит в землю упавшей капсулой. Она торчала из развалин, как огромное семечко подсолнуха — чёрная, ребристая, с серой нашлёпкой сверху. Вдоль ребра змеилась трещина. Владимир подумал, что надо бы успеть осмотреть капсулу до появления армейских. Вдруг там что-нибудь хорошее.
А потом он увидел, что около самой калитки стоит зерг. В руках он держал палку с белой тряпкой и вяло ею помахивал.
Пришёл сдаваться, понял Меренков. На своих уже не надеется, податься ему некуда.
Тут нужно было действовать быстро. Зерг вполне мог оказаться настоящим, урождённым. За поимку настоящего зерга европейцы платили пятьдесят тысяч евриков. Для жителя Республики это были очень хорошие деньги. Даже с учётом налогов и всего прочего. Столько денег Меренков сроду в руках не держал.
Обращённый зерг тоже был небесполезен. В комендатуре за него дали бы пару сотен. Или налоговую льготу. Правда, у Меренкова, как ветерана, все мыслимые налоговые льготы и так имелись. А вот пара сотен очень не помешала бы.
Лучшие надежды не оправдались. Когда Володя вышел во двор, то понял — зерг обращённый. Это было видно и по фигуре, и по тому, что лицо его было закрыто балаклавой. Видимо, обратили его недавно. Зерги не любят человеческих лиц и, пока превращение не завершится, требуют от новичков закрываться.
Меренков подошёл поближе, держа перед собой оружие.
— Ты сдаёшься? — спросил он громко и отчётливо.
Зерг кивнул и бросил палку с тряпкой на дорогу.
— Сейчас мы пойдём в комендатуру, — так же громко и отчётливо сказал Володя. — Но сначала позвоню.
— Не звони, Воха, — вдруг сказал зерг.
Володя замер. Только один человек называл его Вохой, и это было очень давно.
— Не узнал меня? — зерг покачал головой. — Я Коха. Николай. Твой брат Коля.
Меренкову потребовалось секунды полторы, чтобы осознать ситуацию.
— Докажи, что брат, — сказал он.
Зерг почесал кожу под тряпкой. Меренков обратил внимание, что рука у него была трёхпалая, но без когтей.
— Помнишь, как на рыбалке у тебя крючок за ухо зацепился? Или как за Анькой в бане подглядывал?
— Про Аньку не помню, — сказал Меренков. — И вообще, не узнаю я брата Колю. Голос похож на брата. Смотрю — зерг.
— Ну так жизнь сложилась. Может, всё-таки к себе пригласишь? У калитки стоять неудобно. Оружия у меня нет. Ты не бойся.
Владимир прищурился.
— Не бойся, говоришь? А я вот боюсь. Так что давай-ка я тут постою, а ты вперёд проходи.
— В спину стрельнёшь? — попробовал ещё раз Коха, открывая калитку.
— Непременно, — пообещал Меренков. — Так что давай без глупостей. Заходи на крылечко. Открывай, не стесняйся.
Пока зерг возился с дверью, Владимир достал мобильник и нажал четыре раза единичку. Охранная система перешла в пассивный режим.
— Теперь сюда… — командовал он, — теперь налево… налево, я сказал! — зерг шарахнулся от двери.
Они прошли на кухню. Здесь Володя потребовал от бывшего человека, чтобы тот разделся догола. Он слышал, что у зергов в комбинезонах до чёрта хитрой электроники.
Существо, называющее себя Николаем, немножко поныло, но всё с себя сняло.
Хитрой электроники, если она и была, Меренков не заметил. Оружия тоже не нашлось. Имелся зергский мобильник — чёрная коробка с разноцветными огоньками — да надкусанный «Сникерс» в фольге.
Было заметно, что зерг обращён недавно. Вблизи он производил впечатление почти человеческое. Чешуя вокруг шеи только-только проросла, кожа ещё не позеленела, когти на ногах были мягкими. Что касается лица, оно уже стало зелёным, покрылось пупырьями, нос оплыл, а губы по-жабьи вспучились. Но вот глаза остались человеческими — голубыми и наглыми. Такие были у Николая. Пожалуй, решил Меренков, это и в самом деле может быть Николай.