— Херик был моим братом по легиону, — добавил Эмикос.
— Что вы предлагаете, старший апотекарий? — согласно кивнув, спросил Элиан.
— Если у друкари и есть слабость, то это инстинкты хищника, — выпрямился Фабий. — Алчность делает их глупыми. Невнимательными. Как и любые хищники, они легко забывают обо всем, кроме добычи. Поэтому мы дождемся, пока они не вонзят зубы и когти в кого-то другого, а потом ударим.
— В смысле? — уточнил Скалагрим.
— Он хочет сказать, что мы ударим их в спину, пока они будут кого-нибудь резать, — с ноткой восхищения пояснил ему Дуко. — Заманчивая стратегия.
Отвечать на похвалу Фабий не стал.
— Судя по данным из остатков орбитальной сети обороны Белегаста, у них был только один крупный корабль на орбите. Остальные — эскортные суда и истребители. Собранные отчеты указывают, что каждый раз друкари атакуют по одной схеме. Они проскальзывают через сенсорную сеть, пробивают брешь в орбитальной обороне и начинают налет на планету. Налеты каждый раз становятся прикрытием для точечного удара по моему схрону. Однако в этот раз мы будем их ждать.
— Полагаю, что всеми силами, — сказал Мараг.
— Верно полагаешь, — Фабий вызвал чертеж портального генератора путевой паутины. — За последние десятилетия я позаботился, чтобы каждый населенный моими детьми мир обладал доступом через ранее существовавшие узловые точки в карманное измерение, известное нам как Паутина. Это сделало перемещение материалов между кладками куда легче.
— Но также сделало их более легкой целью для атаки, — заметил Скалагрим. — Ведь это и произошло, да? — Он сел прямо. По лицу Фара медленно разошлась улыбка. — Вот как они взломали схроны. Использовали твой же черный ход.
Сын Хоруса расхохотался.
— Да, враги обратили мою изобретательность против меня самого, — скривился Фабий. — Но теперь я отплачу им тем же. Когда они вновь пройдут через врата, мы будем их ждать.
— А как ты поймешь, где они нанесут удар вновь? — спросил Дуко.
— В свете уже прошедших атак я вычислил два десятка возможных целей.
— Слишком много для обороны, — с сомнением протянул Мараг.
— Да, но восемнадцать из них были основаны за последний век, — кивнул Фабий. — У меня ушло несколько часов на определение системы нападений и почти столько же на то, чтобы понять, что эта система есть. — Он призвал астрометрическую проекцию и увеличил ее так, чтобы та повисла над центром стола. — Пока что были атакованы старейшие миры-схроны, основанные во время отступления с Терры и долгого паломничества в Око. Другие кладки, расположенные вдоль того же маршрута, но созданные позднее, похоже, избежали внимания друкари. Они действуют на основе устаревшей информации. Поэтому я сделал вывод, что очевидной целью будет Пелей-Терциус.
— Если ты прав… — начал Скалагрим, всматриваясь в карту.
— Я прав.
— Если ты прав, — повторил Сын Хоруса, — что тогда?
Фабий постучал жезлом по трибуне.
— Враги пытаются втянуть меня в бой. Им это удалось, — улыбнулся он. Но если мне придется сражаться, условия боя стану определять я.
Глава 6. ФАНТОМНАЯ БОЛЬ
Со всем удобством откинувшись в кресле, Пешиг вальяжно рассматривал парящие над столом голографические проекции данных.
— Все эти планеты… Действительно небывалая нажива. — Он посмотрел на других архонтов и ощутил, как уголки рта невольно кривятся в улыбке. Похоже, те были не слишком-то рады здесь находиться. — Во всяком случае, для меня. А что думаешь ты, Салар? Авара?
— Я думаю, что ты все еще должен мне рейдер, — проворчал Салар. Он опять вонзил нож в стол. Пешиг не мог разглядеть, что тот вырезает, но, несомненно, это была какая-то похабщина. Да и вдобавок наверняка высеченная с ошибками.
— Он прав, — заметила Авара. Все идет слишком хорошо, чтобы быть правдой. Сколько мы разграбили миров — пять? Шесть? И до сих пор ни следа погони. — Она усмехнулась, сверкнув заостренными зубами. Волосы архонтессы были выбриты налысо, а один ее глаз скрывал монокль, подключенный к разъему на виске. Она была вооружена, как и остальные два друкари, пусть и предпочитала тяжелый бласт-пистолет.
— Во всяком случае, организованной погони. — Пешиг открыл второй канал данных. — Наше присутствие заметили несколько флотилий системной обороны, но один корабль легко может проскользнуть сквозь сеть, в которой запутается флот. Особенно этот корабль. Знаете, он когда-то принадлежал самому герцогу Слискусу. Я выиграл его в карты.
— Скорее уж украл со свалки, где тот его бросил, — презрительно фыркнул Салар.
— Но послужной список все равно внушает.
— Корабль — то еще ржавое корыто, — склонилась вперед Авара. — Однако даже худшее барахло из Комморры достойней летающих кирпичей, которые мон-кеи по скудоумию называют боевыми кораблями. Сказывается и то, что мы не следуем никакой заметной мне системе. Я бы все отдала, лишь бы понять, как он находит эти планеты.
— Я спрашивал, — заявил Салар.
— И? — повернулась к нему архонтесса.
— Он сказал, что это деловая тайна.
— Не знай я его лучше, подумала бы, что нас используют, — сказала Авара и устроилась поудобнее, скрестив руки.
— Конечно, он нас использует, — усмехнулся Пешиг. — Это видно по тому, что наши цели — скрытые хранилища. Может, он выслеживает какого-то отступника.
— А что насчет мон-кея? — протянула Авара. — Ну, того, что всюду семенит за Гексахиром.
— А что не так? — непонимающе моргнул Салар.
— Разве тебя это не беспокоит?
— Что у него есть раб? Нет, не особенно.
— Не просто раб. Аугментированный мон-кей. Их невозможно укротить. Они в лучшем случае едва управляемы.
— Однако этот выглядит совершенно покорным, — отстраненно пробормотал Пешиг.
— Что меня и беспокоит, особенно после того, что мы нашли в двух последних схронах. Аугментированные мон-кеи, причем оба, похоже, обучались искусству ткача плоти. — Авара покачала головой. — Все это неестественно, да и возможные следствия мне не нравятся.
— Какие следствия? — нетерпеливо потребовал ответа Салар. — О чем ты там бормочешь?
— Она хочет сказать, что, быть может, Гексахир затеял нечто опрометчивое, — сказал Пешиг, задумавшись над услышанным. — Что, конечно, само по себе нам выгодно. Разумеется, без доказательств все это лишь бесплодные гадания.
— Так почему это может быть выгодно? — надавил Салар. Он подался вперед, сверкая алчным взглядом.
Пешиг улыбнулся. Действия громилы было слишком легко предугадать. Он изобразил зевок, а потом сказал:
— Недавно пошли слухи…
— Слухи ходят всегда, — перебила его Авара.
— Но источник этих надежен.
— Опять твои важные друзья, а?
Пешиг бросил на нее косой взгляд. Авара была орехом покрепче Салара. Амбициозной, но совсем не глупой.
— Я всегда гадала, — продолжила она, — как ты оказался здесь, с нами, если знаком со столькими важными людьми?
— Все дело в невезении, — легкомысленно ответил архонт. — Что ты знаешь о Тринадцати Шрамах?
— Могу поспорить, столько же, сколько и ты.
— Но ты проиграешь спор. Помнится, моя дорогая подруга Аврелия… Аврелия Малис, уверен, вы о ней слышали… как-то мимоходом спросила: почему тринадцать?
— Что?
— Почему не двенадцать? Не шесть? Или тридцать? Почему именно тринадцать?
— Я не знаю. Почему тринадцать?
— Как знать? — пожал плечами Пешиг. — Ведь это тайна.
Он рассмеялся, заметив едкий взгляд Авары.
— Так в чем смысл этой истории? — процедила она.
— Мы не можем доверять ничему сказанному ими, — встрял Салар. — Они не мыслят как мы, эти гемункулы. — Он показал ножом на Пешига. — Потому он призывает быть начеку.
— Хотя бы с этим я согласна, — расслабилась Авара, но потом нахмурилась. — Может, нам стоит вернуться в Комморру. Пока удача нам не изменяла, но мы можем нарваться на что-то, с чем не справимся. Или одна из этих планет передаст другой предупреждение.
— Этого не будет, — усмехнулся Пешиг. — Применяемые Гексахиром подавители связи — лучшие из лучших. Во всяком случае, так он меня уверял. Я склонен поверить ему на слово, ведь серьезной погони нет. Как и заметного сопротивления.
— А если их окажется недостаточно?
— Тогда у меня будет острый разговор с Гексахиром. Хотя, признаюсь, замечание дельное.
— Вы оба трусы, — усмехнулся Салар.
— Оппортунисты, — возразил Пешиг, показав на Авару. — Мы — оппортунисты, а потому всегда должны быть внимательными. Гексахир что-то затеял и хочет скрыть это от остальных ковенов.
— И как же ты пришел к такому выводу? — потребовал ответа Салар.
— Все просто. Наши налеты проходят слишком легко, цели очень уж простые. Небольшие планеты, почти не защищенные. Так зачем отдавать нам властелинью долю добычи? Чтобы можно было правдоподобно все отрицать. Как я уже сказал, недавно ходили слухи, истории о ткаче плоти мон-кее, которому открыли тайны ковена и затем дали сбежать.
— Их слышала и я, — заметила Авара.
— Но какова связь с нашими рейдами? — нетерпеливо заворчал Салар. — Я ее совсем не вижу.
— Этого я еще не понял. — Пешиг откинулся в кресле и скрестил пальцы. — Но чувствую, что связь есть, и когда мы поймем, в чем дело, то узнаем и как на этом нажиться.
— А если Гексахир окажется несговорчив? — протянула Авара.
— Всякое случается. А гемункулов можно заменить, — улыбнулся архонт.
Улыбнулся и Гексахир, сидевший в отсеке, ставшем его логовом.
Затевалось предательство. Меньшего он не ожидал. И готовился соответственно.
Перед тем, как покинуть укрытие в Комморре, гемункул позволил себе вольность поселить в своем теле стаю наномух. Эти крошечные создания являлись машинами в той же мере, что и паразитами, и действовали в качестве подвижных передатчиков информации. Гексахир всюду следовал за ними. Если не во плоти, то душой. Заражение распространилось по кораблю, когда наномухи начали плодиться в полном соответствии с расчетами создавшего их гемункула. Поэтому мало что на борту корабля происходило без его ведо