— Кроме того, — закончил лысый. — У него снаружи оставались знакомые. Как минимум, один из них был весьма не рядовой маг. И я вас предупреждал.
Капюшон дернулся в сторону, словно его хозяин получил пощечину.
— Тем лучше, — процедил баритон, теряя мягкость и приятность. — Значит, они не могли уйти далеко. Возьмите людей, прочешите весь нижний уровень. Найдите их. И либо убейте, либо приведите в кандалах, но чтобы они больше не были проблемой. И не сделайте ошибки, как один советник. Ошибка может быть роковой.
Лысый господин коротко поклонился, махнул рукой. Молчаливые люди в балахонах пошли следом за ним.
Из великого города пора уходить. К этой нехитрой мысли лысый пришел в тот момент, когда прозвучала сакраментальная фраза про ошибки. Историю с Винни Лупо он ошибкой не считал. Во всяком случае, чисто своей ошибкой. Он все делал, как было приказано, и задачи решал четко. Конечно, случилась пара неприятных накладок. Но это его сугубо внутренние проблемы, не касающиеся никого, кроме него. Сейчас ему намекнули на проблемы. Или выказали недовольство и раздражение. Или дали понять, что незаменимых нет. Может, даже угрожали. Реплику можно было трактовать по-всякому. А вот вывод был один. Пора уходить.
Есть такой момент, когда на карьере лучше всего поставить точку, потому что золотая середина уже достигнута. Если ты незаменим, то пора уходить. Если тебе платят слишком много, пора уходить. Если тобой пытаются помыкать без особой на то причины, пора уходить. Либо брать все в свои руки.
Взять в свои руки весь Витано он не мог. Не по зубам ему эта кость. Значит, пора уходить. Последнее поручение — и все. И если он его выполнит, и все пройдет успешно, то можно вернуться за гонораром. А если проклятому мальчишке удастся сбежать, то он даже возвращаться не будет. Что ему этот Витано?
У него есть свой уютный домик. Есть деньги. Столько денег, что с его потребностями ему не потратить и половины за всю жизнь.
Пора на покой. Он осядет со всем своим профессионализмом. А он профессионал, и его никто никогда не найдет. Потому что земля этого поганого острова еще не родила того, кто сможет его вычислить. С его умом, с его неприметностью, с его способностями к мимикрии. Нет, нет такого человека, который сможет его найти.
— Там! — вскрикнул один из охранников, идущих рядом.
Лысый задумался и прозевал момент, когда впереди что-то мелькнуло. Он посмотрел на мужчину. Тот смутился.
— Я видел там… край плаща. За поворотом.
— Так шевелите ногами, — посоветовал лысый. — Выход уже рядом. И учтите, что среди них маг. Возможно, даже не один.
— А сколько их всего? — поинтересовался другой охранник.
— А пес их знает, — огрызнулся лысый.
Впереди раскинулась широченная пещера. Предбанник лабиринта. Пусто.
Оставалось только пересечь пещеру, подняться по ступеням и… А если там засада?
Откуда, одернул он сам себя. Сколько их было? Четверо? Ну, может, кого наняли. Еще пара бродяг. И все.
Никакого риска. Последнее дело — и все. И прочь из Витано. Гнилой город.
Пещера кончилась. Лысый сделал знак своим людям и стремительно бросился вверх по лестнице.
29
Петро повезло немыслимо. Пройдя вдоль одного коридора и завернув в пару его ответвлений, он понял, что за три дня не успеет найти тут не то что своих обидчиков, но даже выбрать направление, в котором они ушли. Лабиринт под землей ветвился, как столетний дуб. Понять здесь что-то без карты не представлялось возможным. Да и с картой, признаться, Петро боялся не разобраться.
Полдня ушло на топтание подземного тоннеля и возвращение к исходной точке. Полдня из трех, а он ни на шаг не приблизился к противнику. И что оставалось? Систематично, целеустремленно проходить от начала до конца тоннель за тоннелем? Петро прикинул объем работы и понял, что не управится с этим и за неделю. А по закону подлости, который переворачивает бутерброды маслом вниз и делает еще множество неприятных штук, то, что он ищет, наверняка окажется там, куда он за три дня не успеет добраться.
Второй вариант был ничуть не лучше первого. Петро мог просто хаотично метаться наудачу по доступной части лабиринта. А вдруг повезет? Метод был — хуже не придумаешь. Кроме того, метания действовали на нервы и казались бессмысленными. Все казалось бессмысленным. Разве что сесть у входа и надеяться на удачу.
У входа Петро не сел. По жизненному опыту знал, что под лежачий камень вода не течет. А вот удача ему в самом деле улыбнулась.
Углубившись в очередной тоннель чуть дальше, чем планировал, он услышал шаги. Упырь замер посреди коридора и прислушался. Топал не один человек. И топал довольно часто. Шаги дробью разбегались по коридорам. Потом где-то вдали полыхнул отсвет. В конце коридора засияло ярче. Появился человек с факелом. Следом еще несколько…
Силуэты казались очень знакомыми. Петро почуял сладкую истому.
— Там кто-то есть, — вскрикнул один из них в конце коридора.
Петро узнал голос. Это был вампир. Упырь возликовал. Сами идут. Сами.
Нет, он не собирался бросаться на них. Не собирался рвать на части. Отступить. Заманить в ловушку. А потом, когда их схватят ребята Старика, если, конечно, их схватят, а не убьют на месте, он посмотрит на их мучения. А они помучаются.
— Петро? — в голосе вампира мелькнуло узнавание и удивление.
Петро развернулся и дал деру. К выходу.
Факел он бросил в пещере у входа. Ступени кинулись под ноги слишком резко, повалили. Он споткнулся, пропахал пару ступеней, но словно не заметил. Подскочил и вырвался наверх.
Старик отдыхал. Рядом устроились на привал его люди. Пара упырей резко вскочили, едва он выбрался из провала. На Петро посмотрели острия «кольев».
— Они идут, — пропыхтел Петро. — Они уже рядом. Сейчас выйдут.
Старик тут же оказался на ногах.
— Подъем, — крикнул коротко.
Петро, сопя, отодвинулся в сторону. Накатила усталость. Главарь оказался рядом, сунул что-то в руку. Петро бросил взгляд на полученный предмет и дернулся. В руке упырь держал «кол».
— Зачем мне? — промямлил Петро.
— Ты же хотел себе такую штуку, — улыбнулся Батя. — Или ты хотел в сторонке постоять? Вроде как ты ни при чем. Чужими руками жар загребать не выйдет, брат. Ты в деле. Потому что это твое дело. И если мы все после этого будем вне закона, так и ты будешь.
Старик резко пихнул его в плечо. Петро пошатнулся. Толчок вышел удивительно крепким.
— Вперед!
— Быстрее, — подгонял Деррек, не оглядываясь, но словно чувствуя, что его попутчики отстают.
Они мчались по коридорам вслед за Наной. Та вышла на полкорпуса вперед вампира и безошибочно вела к выходу. А ошибиться было нельзя. Их догоняли.
В том, что пропажу Винни обнаружат и их станут ловить, никто не сомневался. Но кто мог подумать, что это случится так быстро.
Маги вели себя так, будто знали не только о побеге юноши. Словно им было известно, кто его вытащил, как. Сколько их и куда они идут. И каким маршрутом.
Коридор изогнулся. Пахнуло гнильцой. Или только показалось. Впереди мелькнул свет факела, человек!
Деррек замер, не понимая, что делать дальше. Разум отказывался понимать куда идти, когда и впереди и за спиной враг.
— Чего встал? — хрипло поинтересовался Мессер.
— Там кто-то есть, — крикнул вампир.
Нана, которая замерла рядом с его ногой, зарычала и показала зубы. Винни выступил вперед. Фигура в конце коридора уже разворачивалась. Человек собирался бежать, давая понять, что он не охотник, а жертва.
— Петро! — прошептал вампир.
— Петро? — повторил Винни.
Человек, а вернее, упырь, развернулся и бросился наутек. За спиной послышались далекие шаги.
— Что он здесь делает? — буркнул Винни.
— Понятия не имею, — ответил Деррек. — Но явно ничего хорошего.
Коридор кончился. Пещера распахнула объятья, как радушная хозяйка. Возле провала, ведущего наружу, валялся факел, брошенный упырем. Десяток ступенек — и свобода. Хотя вряд ли их там оставят в покое.
Нана стояла посреди пещеры и судорожно водила носом по воздуху.
— Вперед, — скомандовал Деррек.
Он успел сделать пару шагов к выходу. Волчица тенью метнулась поперек дороги и показала зубы. Из глотки оборотня донесся утробный рык.
— Что это значит? — растерялся Деррек.
За спиной снова послышались звуки погони. Нана рыкнула и вместо выхода потрусила в соседний тоннель.
— За ней, — решил за всех Мессер.
Винни поспешил следом. Деррек поколебался, не понимая, что происходит. Но времени не было. Отшвырнув факел, вампир скрылся следом за спутниками в дальнем коридоре. И вовремя.
Спустя несколько минут пещера заполнилась топотом, шорохами, криками. Маги под предводительством лысого господина устремились к выходу.
Лысый выбрался из подземелья первым. Он хотел схватить слабого противника. А если это окажется чуть труднее, чем задумывалось, убить. Убить не раздумывая. Он просто выполнял свою работу.
Люди Гильдии, что шли за ним, готовы были схватить слабого противника. А если попробует бежать, убить на месте. Они просто защищали тайны своего существования и боролись за сохранность сложившихся устоев.
Старик и его люди ждали слабого противника и готовы были его схватить, — пусть мертвяк, подаривший им дорогой караван, порадуется. Но рисковать никто из них не собирался. Если что-то пойдет не так, и Старик, и последний из его упырей готовы были пустить в ход колья и поубивать всех, не раздумывая.
Петро хотел убивать, а если получится, то схватить живьем и сперва помучить. А душонка мертвяка жаждала мести. Противник не казался ему такой легкой добычей, но с ватагой за спиной четверка нежити была все равно, что дети против наряда полиции Лупа-нопа.
Сказать, что каждый из столкнувшихся на поляне был удивлен, значило не сказать ничего. Но только путей к отступлению ни у кого уже не было.
Лысый замер на долю секунды возле провала, но в следующее мгновение увидел Петро. И бросился вперед.