— Для важных гостей, которых я ожидаю,— объяснил он.
Нвамби пришел к деду и передал это поручение, но Агади не удивился: он хорошо знал своего зятя. Через несколько минут он послал к Черепахе соседа. Тот передал, что вино уже куплено и что можно прислать за ним кого угодно, только этот посыльный должен быть не мужского и не женского пола. На это у Черепахи не хватило сообразительности. Он ничего не смог придумать. Подождав немного, Агади отправил к зятю другого соседа: пусть, мол, присылает за вином кого угодно, но только чтоб этот посыльный не дотрагивался до тыквенной бутыли, в которой понесет вино. Это условие было не проще предыдущего, а может быть, даже труднее.
Господин Черепаха позвал жену и все ей рассказал. Жена засмеялась:
— Я ж предупреждала тебя, что второго такого хитреца, как мой отец, не отыскать. Тебе ли с ним тягаться! Ты бы лучше попросил его, чтоб он тебя научил всем своим шуткам и хитростям.
Но разве мог господин Черепаха признать себя побежденным? Конечно, нет. Он сказал жене, что просто хотел испытать своего тестя.
Состязание хитрецов
Как-то в погожий день господин Крыса отправился проведать своего больного дедушку. Проходя мимо одного из домов, он заметил стоящего на пороге Черепаху, своего давнего соперника.
— Добрый день, господин Черепаха,— сказал он.— Это ваш дом?
— Рад видеть вас, мой ученый друг. Да, я здесь живу,— ответил Черепаха.— Прошу вас, заходите и отведайте орех колы.
Господин Крыса вошел. Друзья-соперники сели. Потом господин Черепаха, извинившись, вышел на минутку в кладовую и возвратился, неся круглый, прекрасно отполированный камень. Его он и предложил гостю в качестве угощения.
— Вот орех колы, господин Крыса,— улыбнулся он,— расколите его и кушайте! А я сейчас велю жене принести перца, приготовленного из хребта крокодила.
«Ах ты старый хитрец и проказник! — подумал господин Крыса.— Ну, погоди у меня!»
— Простите, господин Черепаха,— сказал он,— мне нужно выйти ненадолго, я скоро вернусь.
Он и впрямь вернулся очень быстро, а в руках держал какую-то старую тряпицу.
— Господин Черепаха,— сказал он,— очень вас прошу, помогите мне поднять этим куском ткани землю.
— Но это невозможно! — вскричал хозяин. Крыса лукаво взглянул на Черепаху и проговорил:
— А разбить камень, словно орех колы, возможно? На том друзья и распрощались. Напоследок господин Черепаха попросил Крысу зайти к нему еще разок.
На обратном пути от больного дедушки Крыса еще раз навестил своего приятеля Черепаху. На сей раз Черепаха дал ему курицу и петуха и попросил вернуть их, когда курица запоет петухом, а петух снесет яйцо. Господин Крыса поскреб в затылке, поблагодарил и пошел домой. В тот же вечер он преспокойно убил курицу и петуха, разделал их, а мясо зажарил с приправами. Получился очень вкусный ужин.
Миновала неделя, и в базарный день Черепаха, разрисовав свое тело мелом, а лицо — углем, побежал на рыночную площадь. И там, на виду у всех, стал горестно вопить и плакать. Народ обступил его со всех сторон, спрашивая, что случилось.
— О, беда, беда! — рыдал Черепаха.— Сегодня утром я узнал, что мою мать убили на войне, а отец умер от родов!
Все недоуменно переглядывались — что за шуточки! Один только господин Черепаха сразу понял, в чем тут дело. Он очень расстроился и пошел домой.
Черепаха-обжора
Великий голод опустошил землю. Каждый день умирало самое меньшее по десять животных. А те, кого смерть щадила, стали похожи на скелеты. Только один Бык выглядел так, словно скудость пищи шла ему впрок. И никто не знал, что в самом дальнем конце леса имелась у него хижина, в которой он ел и пил. Трижды в день тайком пробирался туда Бык, произносил волшебные слова, и перед ним появлялась любая еда.
Господин Черепаха обратил внимание, что Бык день ото дня все больше жиреет. Как-то утром он навестил Быка и напрямую спросил, почему у него такое здоровое, крепкое тело. Бык и рассказал ему о своей тайне.
— Пожалуйста, любезный Бык, возьмите меня сегодня с собой! Иначе я умру от голода,— взмолился Черепаха.— Мне бы только разок поесть вдоволь. Я никому не расскажу о вашей хижине.
— Нет,— отрезал Бык.— Знаю я твою хитрость!
— Раньше я вправду хитрил и шутил,— простонал Черепаха.— Но теперь я совсем другой. Сжальтесь надо мною, господин Бык, вспомните, что говорили наши предки: «Друг тот, кто в беде руку подает».
— Ну ладно, приходи попозже,— сказал Бык и ушел. Днем Черепаха, прихватив с собой кожаную сумку, в которую насыпал золы, пошел к Быку. Когда они отправились в лес, Черепаха проделал в сумке дыру, из которой тонкой струйкой высыпалась зола. Когда они пришли в хижину, Бык произнес несколько слов, и хижина тотчас же наполнилась разной едой. Господин Черепаха, который, как известно, никогда сыт не бывает, впервые в жизни наелся досыта. Вечером он решил поужинать в волшебной хижине один. Он легко нашел дорогу по золе, которая днем высыпалась у него из сумки. В хижине он повторил слова, которые при нем говорил Бык. Появилась еда, и он ел, пока не наелся, а наевшись, решил еще и домой прихватить еду. Он опять повторил магические слова, но тут вдруг стены хижины рухнули, и господин Черепаха оказался погребенным под обломками. Вскоре пришел ужинать Бык. Увидев Черепаху, он рассердился, схватил палку и отколотил обжору так, что переломал ему все четыре ноги.
С этого дня черепаха не может быстро ходить.
Как медлительный, но упорный победил в беге
Как-то однажды звери поспорили о том, кто из них лучший бегун.
Заяц с гордостью заявил о своем превосходстве: ведь он самый быстрый зверь. Ко всеобщему удивлению, Черепаха тоже заявил, что бегает быстрее всех.
— Проворством я уродился в дедушку,— объяснил он. Другие звери тоже говорили, что быстроту, ловкость и силу они унаследовали от своих предков. Впрочем, их спор вскоре прекратился.
— Пусть состязаются Заяц и Черепаха,— решили все. Многие уговаривали Черепаху не тягаться с Зайцем, но тот стоял на своем:
— Я слов на ветер не бросаю. После состязания вы поймете, кто на что способен.
И вот состязание началось. Черепахе и Зайцу предстояло пробежать пять миль. Встречать бегунов на рыночной площади должны были Лев, Тигр, Леопард и Лиса. Никто не понимал, как может рассчитывать на успех Черепаха. Ведь там, где Зайцу достаточно сделать один прыжок, Черепахе надо пройти не меньше сотни шагов.
Заяц пробежал две пятых пути и вернулся на площадь. Его встретили бурными приветствиями. Он снова побежал, перегнал Черепаху и, одолев три пятых пути, остановился перевести дух. Он прилег и незаметно для себя уснул. Проснувшись, Заяц побежал дальше. Он бежал, не глядя по сторонам, не останавливаясь. Если на пути попадалось какое-нибудь препятствие, он не обходил его стороной, а единым махом перескакивал. Черепаху он больше не встретил. «Наверное, я принял его за камень на тропе и через него перескочил»,— решил Заяц. Но когда он прибежал к финишу, его освистали. И тут Заяц увидел, что Черепаха уже там и принимает поздравления.
— Вот что скажу я вам, друзья мои,— не торопясь говорил победитель.— Дедушка мой отличался большим упорством, а я уродился в него.
Неблагодарный господин Черепаха
Однажды случилось так, что животные ослушались предков, за что те в наказание наслали на них великий голод. И не осталось во всей звериной стране почти никакой еды.
Голод достиг таких размеров, что царю зверей пришлось разрешить «смертельные состязания».
— Каждый из победивших в состязаниях имеет право убить соперника и употребить его в пищу,— сказал царь.— Но если побежденный предложит выкуп, победитель может его отпустить. Понимаю, что это не лучший способ выйти из положения, но другого я не вижу.
Большая часть животных одобрила это решение.
Баран и его друг Черепаха тоже решили попытать счастья в состязаниях. Баран победил и убил всех своих противников. А Черепаха потерпел поражение. Спас его Баран, внеся за него выкуп.
— Ищи противника, который меньше тебя,— посоветовал Черепахе Баран.
Тогда господин Черепаха вызвал на состязание Летучую Мышь. Ему удалось подбросить противника кверху, и, казалось, победа была уже в его руках, но Летучая Мышь — опытный борец — не упала. И опять Черепаха оказался побежденным. Летучая Мышь взяла серп, чтобы зарезать Черепаху, но Баран опять спас друга: на этот раз он отдал за него двух убитых животных.
Спустя несколько часов господин Черепаха встретил маленького козленка и вызвал его на поединок. Козленок принял вызов. И Черепаха впервые в жизни вышел победителем. Мать козленка хотела заплатить выкуп, но Черепаха никого и слушать не пожелал, даже Барана, который пытался заступиться за малыша. Черепаха убил козленка и сварил его мясо.
Одно ухо козленка он отдал Барану. Но потом, выждав для приличия немного времени, Черепаха пошел к Барану и потребовал ухо обратно. Но тут ему вдруг стало стыдно.
— Не надо, я пошутил, можешь съесть это ухо,— сказал он Барану.— А теперь давай пойдем на озеро Боро попьем воды!
Они напились озерной воды, а на обратном пути Черепахе опять стало жаль подаренного уха.
— Я все-таки хочу получить назад ухо козленка,— сказал он.
Но Баран уже съел ухо и предложил Черепахе взамен уха двух убитых животных.
Но упрямый Черепаха не соглашался.
— Либо верни мне ухо, либо отдай всех убитых животных,— потребовал он.
Баран не стал спорить с Черепахой. Он отдал ему всех животных, но решил так его проучить, чтобы тот на всю жизнь запомнил.
Дома Барану пришла в голову хорошая мысль. Он слепил из клейкого эсо фигуру своего отца и поставил ее перед домом. Поздно вечером мимо проходил господин Черепаха. Хоть он и был отъявленным хитрецом и негодником, но старших почитал. Не подозревая о проделке Барана, он приблизился к «старцу».
— Привет тебе, игади! — сказал он. Но «старец» не ответил.