Я остановился, упёрся в косяк стены и задумался. Всё очень странно. Может, создатель этой смертельной игры сам не до конца понимал какой смысл в тех или иных испытаниях? Словно он не знал, что будет происходить дальше. Не складывается!
Я решительно направился обратно к дому. Надо было кое-что проверить.
Глаза позволили увидеть больше. Гораздо больше. И то, что стены гораздо толще, чем должны быть, а внутри них механизмы. То ли стены двигают, то ли ещё что-то делают. На столе сиротливо торчат тарелки. Все восемь штук. Я поднял крышку. Под ней лежал вычурный ключ. Аналогичные нашлись на каждой тарелке.
— Система, в чём цель игры?
Развитие сотрудничества и кооперации.
— А нахрена нас вооружили?
Вооружение обеспечивает базовое чувство защищённости, утверждение нейтралитета.
— Какой идиот составлял вам игровые правила? Это же глупо!
На это восклицание система не ответила. Только камеры на меня уставились в ожидании.
Я вышел из дома, теперь ощущал себя актёром в нелепом спектакле, где все артисты внезапно забыли свои роли. Это было странно, и давило на мозги кастрированной тревогой. Она ощущалась не как страх, нет, теперь я мог сравнивать. Это некое беспокойство, давящее изнутри. Как вибрирующие комки у меня в мозгу, они пускали волны ассоциаций.
Нет, со мной явно что-то не то… из-за операций с памятью механизм в голове стал работать со сбоями, не всегда фильтр может обуздать страх.
А потом в голову пришла пару часов бы назад замечательная идея: «Значит, этот фильтр можно сломать?»
Сейчас я понимаю, что страх — это то… Это то, что меня убило бы. Надо обязательно найти нужную эволюцию и починить биохимию. А то, что я не сильно на человека похож? А почему? Что значит быть человеком?
Короче, вот под такие весёлые мысли я отправился обратно в сторону моста.
В этот раз страх меня не коснулся. Я замер у входа в коридор. Чёрный проём будки встретил меня знакомым запахом механизмов и тихим гулом. А ещё пряным запахом псевдоплоти. Так пахли мои Альдарионы, порождения странной нанофермы в виде зёрнышка. Они создали вокруг себя живое тело, мясной доспех. В целом, очень похоже на людей.
В коридоре беззвучно отворилась дверь. Я зашёл в крохотную комнатку, три на три метра. Стандартный контейнер, короче. В отдельных станциях — гарантированный жилой объём. Я в таком жил, было дело.
Альдарионы вырвались из контейнера минутой раньше. Я взял с бетонной тумбы снаряжение, и почувствовал себя, наконец, защищённым. Хотя, из оружия надо ещё успеть выстрелить. Мои органы чувств давали мне, безусловно, некоторое преимущество, как и стая Альдарионов, но терпеливый снайпер меня шлёпнет.
Хотя, вроде, испытание завершено, нет?
Покидаю контейнер и иду дальше по коридору. Идти пришлось долго, минут десять. Там открываются двери, вроде как, приглашают. Света нет, но мне это не мешает. А потом я неожиданно оказываюсь на краю огромной бетонной чаши. Площадка, на которую я вышел, когда прошёл стену чаши насквозь. Внутри этого колоссального сооружения — огромный лабиринт. Словно недостроенный. Видно, что многих стен не хватает, и конструкцию можно пройти из конца в конец вообще безо всяких сложностей. В центре лабиринта очень знакомая пирамида. Примерно на такой я встретил своего Эльдразиона.
Я стоял на балконе, который огибал эту чашу по кругу. В сотне метров от меня — лестница вниз. Пол прочертила яркая лента — меня приглашали к этой странной конструкции.
Никаких иных пояснений мне не предоставили, так что у меня не было иного варианта, кроме как следовать по маршруту.
Я шёл и размышлял: а откуда во мне это странное подчинение машинам? Там, в тюрьме, я не противился своей участи и не пытался сбежать. Хотя, наверно, мог? Почему просто не разнёс руками самоходную кабинку и не спустился по опоре? С моими возможностями запросто мог бы…
— Потому что я не сомневаюсь в машинах. Они справедливы! — эту фразу я произнёс радостно.
А потом замер на месте.
Меня не предавали машины, только люди. Мне приходилось иногда вести дела с искусственными разумами. Но это слабо походило на общение с человеком, это вообще нечто иное. Но всегда это было полностью безопасным. Хотя, поговаривают, существуют имитаторы, это такие человекообразные ИскИны, точнее, у них стоит прошивка специальная, которая делает их человекообразными. Сам не встречал, но рассказывают жуть о таких созданиях.
Всё, что происходило во внешнем мире, смотрелось предельно странно. Что дальше? Я выиграл?
Световая лента привела меня ко входу в лабиринт. Когда я покинул последнюю, пятитысячную по счёту ступеньку, из массивной створки вышла крохотная человеческая фигурка и помахала мне рукой.
Терпсихор.
Человек.
Статус: соратник.
Воинское звание: Полковник.
Условно съедобен.
— Терри! Терри! Какая радость, тебя там не было! — от полноты чувств я даже обнял приятеля. Тот стоял с потерянным лицом. Одежда на нём полностью залита кровью, как и голова. Хм… Он даже не догадался помыться?
— Что, Живой, думал, что убил меня? — Терри мне криво улыбнулся.
— Не, это такие мелочи, Терри, я был уверен, что тебя трахнул…
Мне рот закрыла ладонь приятеля. Сухая и горячая. Он слегка сжал мне лицо, и я онемел. Сожми он чуть сильнее — и кости черепа просто треснут.
— Я не желаю слышать ни единой подробности. Остановимся на том, что ты рад меня видеть. Если понял, пару раз моргни.
Я послушно шлёпнул глазами.
Внимание! Испытание завершается досрочно.
До финала доходит единственная команда.
Проследуйте к Стелле награждения.
— Да неужели? Да ладно! — Терпсихор издал ликующие звуки от полноты чувств. — Живой, мы прошли! Мы не сдохли! Пошли награду смотреть.
— Награды? — я потёр челюсть, разгоняя кровь.
— То, зачем я сюда пришёл. Надеюсь, ты понимаешь, что я уйду с ней отсюда?
— Да, да, ты говорил, что залез сюда не просто так. Тогда это, может, расскажешь, как ты выжил?
— Ты ведь не отвяжешься? — в голосе Пацана прозвучала тоска.
— Не-а.
— Ну, значит, слушай…
История Терпсихора вышла такой же трагикомичной, как у меня.
Короче, Терри мгновенно объединил всех новых знакомых. Они тоже нашли дверь прощения, и тоже никто не ушёл. У них, как и у нас, последовал первый приём пищи. Который и одарил участников разным.
Среди прочих, у одного из игроков был высокотехнологичный тесак с гравировкой «убей их всех». Это зародило подозрение о целях игры.
И тут я оценил величие своего спутника. Он спокойно заявил, что не желает участвовать в убийстве. И что с точки зрения рационального подхода самое разумное — это выбрать дверь прощения, ведь в этом случае вы гарантированно остаётесь в живых. Но всё же, тот, кто останется последним, и будет, скорее всего, победителем. И по уму надо тянуть жребий. Жребий соорудили из деревянных палочек, которые нашлись в комнате. Палочки были удобно украшены на концах шариками твёрдой коричневой пасты. Одну почистили.
Короче, Терри в следующий тур, как можно было подумать, не прошёл. А потом под семью внимательными взглядами он пошёл к двери прощения. В трёх шагах от той самой двери его тело словно отключилось. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, пока другие игроки его ни оттащили ещё на пару шагов. После Терпсихор ожил, или, что будет точнее, включился.
Терри воспринял ситуацию как вызов, и попросил ему помочь. Ну, чтобы его в эту самую дверь затащили.
Соратники не возражали, им уже и самим было интересно что дальше должно произойти, а тут ещё и доброволец…
Короче, взяли они таинственного пацана за руки, за ноги, открыли дверь и закинули. Точнее, попытались. Потому что в этот момент Терри включился, только в несколько ином смысле. Спустя десять секунд в комнате не оказалось ничего живого.
Только Терпсихор, который глядел на свои окровавленные руки и тонко визжал от ужаса. Ну, про «визжал от ужаса» это я уже для себя домыслил.
Я, признаться, с истории громко хохотал. Уж очень Терри в этот момент смотрелся потешно. Особенно доставляли его формулировки.
— Ну, когда я стоял в центре комнаты, весь в крови, а фаланги моих пальцев на тонких нитях втягиваются в руки, то в голове одна мысль «Ну и как мне с ними дружить, если они все умерли?» Я думал, я там крышей поеду…
Терпсихор страдал, я ржал. Видимо, его очень впечатлила внезапная развязка истории. Я же в какой-то момент поведал и свои душевные терзания. Мой спутник, было видно, хотел постучать головой о стену.
Но вообще это нервное. Меня отпускало напряжение последних дней. Мы шутили и сыпали пошлыми шуточками.
Вот так неторопливо добрались до пирамиды. Мимо нас простирались виды лабиринта, который сегодня не выпил свою порцию крови. Слишком притягательными оказались двери прощения. Так же неспешно прошли серпантин. Тут уже обсуждали женщин. За нами следовало облако камер. Стрекозоиды, среди которых частенько мелькали бронированные, жадно ловили каждое наше движение. Я бы сказал, что вот сейчас есть какое-то чувство незавершённости. Зритель, который взглянет на эту картинку глазами механических насекомых, останется недовольным. Словно его не накормили. Словно он так же голоден, как и эти сырые камни вокруг.
На верхней площадке небольшая, метра три высотой, пирамида. На вершине пирамиды — призма, над которой висит очень знакомое мне семя.
— И всё же, что там делает это семечко? Не то чтобы мне что-то было особо нужно…
— Семя забвения. Позволяет экстрагировать эволюцию или модификацию из тела, — Терпсихор задрал голову и смотрел в серые облака.
Я уселся на камень в паре десятков метров от пирамиды с призом.
— И на хрена оно тебе? Анальный шип криво встал?
— Я похож на человека, который сделает что-то настолько необратимое со своим телом? — Пацан поднял брови.
Я внимательно осмотрел Терри в его рваной окровавленной одежде. А потом кивнул.