рской семье на века задержаться у власти.
Однако, несмотря на нелепую легенду, часть событий прошлого реальна, и благодаря им магов теперь ценят и уважают. Было это лет триста назад. Давно, даже Велизар не застал!
Стоило его вспомнить, как понадобился третий бокал. Вино здесь подавали отличное: крепкое, неразбавленное, слегка терпкое, со сливовым привкусом. Живя на юге, научилась в нем разбираться. Тягостные мысли выбило из головы, хотя бы на этот вечер. Красивый, затейливо украшенный зал на миг расплылся перед глазами, я откинулась на спинку мягкой скамьи. Нависали высокие каменные своды, в люстрах мерцали оплавленные толстые свечи. Хваленое столичное заведение оказалось именно таким, каким его описывали. Стены покрывала яркая стекольная мозаика, сделанная лучше, чем во многих храмах, начищенный пол блестел. До потолка громоздились бочки с отменными напитками, между столов из весьма дорогой породы дерева сновали прелестные девочки в платьях с белоснежными передниками. Сомнительных типов – ноль, им здешние яства не по карману, и войти разрешают далеко не всем. Можно попробовать расслабиться, особенно после диких Пустошей и долгих дней пути с остановками в местах, которые иначе, как дырой, не назовешь.
Бард закончил песню, затянув другую – повеселее. Я вынырнула из омута печальной истории о погибшем в бою маге, не зная, сочувствовать ему или злиться, что не всыпал врагам по первое число.
– Здравствуй… – Ко мне подсел улыбчивый мужчина лет сорока на вид, с кружкой пенного эля в руках. – Ты одна?
– Уже нет, – взмахнула я ресницами, мгновенно добившись нужного эффекта: его улыбка стала широкой и открытой.
На нем было обмундирование городского стража: кожаный доспех с множеством пряжек и красный плащ. А я сюда заглянула не только отдохнуть, но и собрать свежие сплетни. Перед явкой во дворец это не лишнее. Мой новый знакомый представился Богданом, я – согласно официальным бумагам – Дариной. От предложения меня угостить отказалась, решив, что и третий бокал допивать не стоит. А плотно поужинать я успела, вряд ли добавка влезет.
– Ты маг, – прощупал он ауру или проявил чудеса сообразительности.
Будто еще кто-то из девушек мог позволить себе сидеть в лучшем трактире Империи с самоуверенным лицом и без спутника.
– Ты тоже, – не осталась в долгу и провела пальцем по бляшке на его груди – знаку отличия магов в городской страже.
Богдан рассмеялся, отпил из кружки, добавив к собственным пышным усам пенные. Вытер их, окинул меня неприкрыто оценивающим взглядом – тем самым, от которого сразу становится скучно. Можно и не стараться понравиться, уже готов.
– Новенькая? – продолжил он завязывать знакомство.
– Да, – скрывать было бессмысленно, – и тут, и в столице.
– И какими судьбами?
– Распределение от Академии. Во дворец.
– Ого, – впечатлился Богдан. – Хорошо училась?
– Неплохо, – не стала я скромничать и, сбросив его легшую на мою талию ладонь, томно предупредила: – На боевом факультете. Так что руки не распускай…
– Ладно-ладно! – Он усмехнулся, но ладони послушно положил на стол. – Чем бы ты хотела во дворце заниматься?
– Без понятия, – соврала я. – Толку-то хотеть, если на свое усмотрение куда-нибудь отправят. Надеюсь, не в императорскую библиотеку. Не люблю бесконечные шкафы с книгами и пыль. Как думаешь, могут в личную охрану принцев или принцесс взять?
– Нет, конечно. Скажешь тоже! Туда новичков не берут. И радуйся, ибо неизвестно, к кому бы попала. У наследника характер не сахарный. А второй – у-у-у… Знавал я одну магичку из его охраны, при первой возможности запросила у Ковена перераспределение.
Так я примерно и думала. По слухам, принц Давид – старший из императорских детей – в свои двадцать пять ворчит на все пятьдесят и недолюбливает магов, не очень-то считая за опору Империи. Его брат Герман предпочитает политике безудержный кутеж и не напрягать мозги. С принцессами дело обстоит не лучше. Кроме Анелии у императора Айдара родились еще две дочери: Ясмина и Мария. Про первую говорят, что копия почившей высокомерной сестрицы, а про младшую, что нелюдимая глупышка. Но она мала пока, семь лет едва исполнилось.
– Надо же… – Я удрученно закусила губу. – Получается, совсем ничего не знаю.
– Тоже бы с радостью не знал. – Богдан поморщился и перешел на шепот: – Младший принц редко сюда ходит, слава Высшим Силам. Предпочитает заведения попроще. Куда можно со шлюхами завалиться и погром устроить. Постоянно за ним приходится… прибирать.
Страж махнул рукой и залпом осушил кружку, я вздохнула.
– Не переживай, ты императорскую семью, вероятно, только мельком увидишь, – успокоил он. – Думаю, тебя на первых порах в дворцовую стражу зачислят. А потом, если хорошо себя покажешь, наверняка переведут в имперскую канцелярию. У них нынче работы полно. Поговаривают, восточное королевство вздумало получить независимость.
– Не будет им этого, – оценила я перспективы.
– Ясное дело, – хмыкнул Богдан. – Но каких-нибудь придворных магов следить за ситуацией отправят, вот места во дворце и освободятся.
Я благодарно кивнула. Сколько всего упустила, пока куковала в северной глуши! А Данаил не просветил, даже если и был в курсе. Сказал: меньше лезь, куда не просят, целее будешь. Ну да, истинно мой вариант…
Остаток вечера мы с Богданом провели за разговорами о столичной жизни, когда же они перешли не в то русло, я устало зевнула и, попрощавшись, отправилась на ночлег в гостиный двор неподалеку. Подошел к концу последний день, не обремененный службой. Завтра узнаю, где и над чем буду трудиться. Это не суть важно, в библиотеку все равно удастся заглянуть и приобщиться к нужным мне исследованиям. Что тут может пойти не по плану?
К приходу во дворец я подготовилась. Перепроверила бумаги и печати на них, а также свиток для Юстина. Надела новое платье, купленное накануне. Закрытое, но эффектно приталенное, багряно-бордовое, цвета густой крови. Волосы собрала в прическу по последней моде, насмотревшись на столичных дам. Капля розового масла на кожу, приправленного ароматическими смолами и травами, немного румян – скорректировать овал лица, и бальзам для губ, чтобы казались мягче и едва заметно блестели. Перед архимагами и даже венценосными персонами предстать не стыдно.
Мое отражение мне нравилось, особенно тем, что была не совсем на себя похожа. Кто давно не видел – вряд ли признает. К счастью, во дворце не должно быть людей, хорошо знавших настоящую Дарину. В этом году из западной Академии туда никого не распределяли, зато были старшие маги, рядом с которыми мы учились. Они видели нас редко, еще девочками. Сомневаюсь, что вспомнят, где кто. Внешне мы разительно не отличались, иначе Данаил не затеял бы авантюру с подменой. Типаж общий, разве что черты лица у Дарины были более кукольные, чем у меня. Тогда… С возрастом она вполне могла измениться.
Столица сверкала в лучах полуденного солнца. Черепичные крыши, покатые и со шпилями, вертлявые флюгера, круглые чердачные окна – все ловило блики и щедро стреляло ими в прохожих. Многие прикрывали глаза ладонью или щурились, мне же было привычно: на юге солнце палит беспощаднее, да и светлая магия приучила к постоянным вспышкам. Для зрения вредно, конечно, но спасали капли, приготовленные из настоя трав. Благодаря им глаза не болели и выглядели выразительнее, мой бледно-зеленый цвет становился ярким и насыщенным. На севере это было ни к чему, а сейчас запасы пришлось пополнить. Странные все-таки выдались три месяца в Пустошах, словно какая-то другая жизнь. С одной стороны, эта гораздо цивилизованнее и оттого приятнее, с другой же… Я начинала тосковать по той простоте и свободе.
Императорский дворец был виден издалека – возвышался множеством остроконечных башен посреди города, на главной площади. Высоченный ажурный забор, витые колонны фасада, изящная отделка стен. Величественные статуи у парадного входа переливались золотом, сказочные синие конусы крыш казались частью неба. Завораживало, но не до такой степени, чтобы рассматривать, раскрыв рот. В конце концов, я повидала много мест, поразивших меня гораздо больше. Западный залив был прекрасно бескрайним, а южные террасы с пальмами и золотым светом, просачивающимся сквозь листья плюща, били в самое сердце, оставаясь в нем навеки. А тут… Сплошное излишество, доступное единицам. Другие могут разве что любоваться с того безопасного расстояния, когда тобой не начинает интересоваться стража.
Меня впустили после дотошных проверок и долгого ожидания – сначала у ворот, после на входе, а затем в отделанном мрамором коридоре второго этажа. Внутри дворца было столь же роскошно, как снаружи. По крайней мере, в крыле, принадлежащем высокопоставленным магам. Широкие лестницы с узорными перилами, фрески и золоченые карнизы на стенах, мозаичные полы. Лепнина на сводах, белоснежные колонны, пышные люстры из выдувного стекла. Все сияло, переливалось, тонуло в великолепии. Как здесь живут?.. Мне бы двойная порция капель понадобилась. В стрельчатом окне виднелся сад – пестрый, красивый, огромный. Умопомрачительные клумбы с геометрическим рисунком, фигурно стриженные кусты, мощеные аккуратные дорожки. А фонтаны, скамьи, беседки, качели… Я рассматривала его, пока не пригласили пройти в зал.
Он был просторен и залит светом, за массивным столом близ внушительной колонны восседали трое мужчин. Двое – в мантиях высших магистров – тех цветов, что соответствовали их специализациям, но с одинаковыми серебристыми узорами. И один в красной, с отличительной чертой архимагов – золотистыми нашивками. Сразу было понятно, кто он, да и о личностях других я догадывалась. Стол усеивали свитки с донесениями и какими-то чертежами. Видимо, у них здесь совещание шло, но на меня решили отвлечься. Я склонилась в почтительном поклоне, верховный архимаг Левен поприветствовал:
– Добро пожаловать! Нечасто к нам распределяют столь молодых особ…
От улыбки его пухлые щеки округлились еще сильнее. Солнечные лучи, падающие на его лысину, делали ее такой же блестящей, как и все во дворце. Смотрелось комично, но уверена, что первое впечатление о нем обманчивое. Будь он забавным добродушным толстяком, не занимал бы столь важную должность.