По дороге к новому месту службы душило негодование, приходилось дышать глубже, нацепив маску внешней невозмутимости. Совсем другие планы на сегодня были! Собиралась побродить ненавязчиво у библиотеки, а именно вокруг жилища ее хранителя. Еще вчера оценила защитный барьер, пропускающий внутрь лишь избранных. Посторонним не пробраться, а надо придумать, как это сделать. Записи Юстина сами мне навстречу не выйдут, да и надо подгадать, чтобы их хозяин при этом был подальше.
Нетайное здание стояло перед крылом императорского дворца, в десятке футов от сплошной кованой ограды, за которой располагались владения венценосной семьи, куда простым смертным соваться строжайше запрещено. Очень оно мне надо, с одной принцессой вот уже близко познакомилась. Я поднялась на парадное крыльцо, лишенное каких-либо опознавательных знаков, прошла в массивные двери с железным кольцом, которое держал в пасти лев – символ императорской власти. Такую же морду изображали на красно-белом флаге Империи. Дарина ее в детстве боялась, говорила, что она на нее скалится. Как по мне, скалится она на всех.
В просторных коридорах было немало дверей и людей, одетых весьма повседневно. Настолько тайная служба, что все стремятся выглядеть как можно обыденнее? Хитро, ничего не скажешь! Перед дверью, за которой мне подсказали искать Северина, я снова глубоко вдохнула, не понимая, с чего разволновалась. Не сдаст он меня, упустил свой шанс. На второй день, перераспределив деву к себе на службу, поздно тыкать в нее пальцем и изобличать. Сам будет выглядеть подозрительно, а ему чудом повезло из опалы выйти. Справлюсь. Мне нечего скрывать, и точка. То есть Дарине… А поскольку она – это сейчас я, то проблем возникнуть не должно.
Я, как приличный человек, постучала и, дождавшись дозволения, вошла. Северин был в зале не один. С непримечательной мышиной девицей и низкорослым мужчиной средних лет, чьим острым носом запросто можно было затыкать кого-нибудь до смерти. Оба не маги, но их во дворце не так уж много. Больше всего – в страже.
Под неотступным взглядом синих глаз я поклонилась и объяснила, кто такая и зачем явилась.
– Мы вас ждали, – уведомил остроносый и представился: – Карлиман, глава сего заведения.
О… Иначе я его себе представляла. Вот уж правда внешность бывает обманчива.
– Это Ванда, мой секретарь, – он кивнул на «мышь», хотя окажись она передовой шпионкой, я бы уже не удивилась, – а с Северином вы встречались на вашем собеседовании.
– Верно. – Я вернула тому взгляд. – Признаюсь, немало ошеломлена столь скорым переводом. Позвольте узнать, чем заслужила?
– О, вы нам идеально подходите, – ничуть не растерялся он. – Как раз нужна девушка с двойным даром, хорошей реакцией и богатым опытом участия в… театральных постановках. Не примелькавшаяся в городе, способная не только постоять за себя, но и виртуозно удрать.
Не прищуриться зло в ответ стоило мне усилий. Больших!
– Да, порой удрать – самое верное решение, – не осталась я в долгу, – а удрать вовремя – отдельное искусство. Будут меня потом месяцами искать, гарантирую.
Теперь прищурился Северин, очень сердито.
– Это вряд ли пригодится, – усмехнулся Карлиман, – но ваше рвение похвально. Чуть позже введем вас в курс дела, для которого вы нам понадобились. Думаю, вы действительно подходите и будете полезны. Наш высший магистр любопытно вас описал.
Жаль, не просветил, как именно. Перепоручил меня Ванде – изучать устав в крайне неуютной комнатке без окон. Он был скучным, донельзя формальным и таким толстым, что просидела до обеда. После оного, вынужденно пропущенного, я подписывала нескончаемые листы и давала клятвы менталисту о неразглашении всего, что касается работы здесь. Нарушить их невозможно, просто не произнесешь вслух ничего из того, что магически запечатано в сознании. Наверняка имеются умельцы выудить: в магии разума тоже запрещенных чар хватает.
Менталист заодно устроил мне проверку «на надежность», которую я прошла. Легко не поддаться наполненным силой словам, когда у тебя есть ментальные способности, к тому же ему неизвестные. Удалось не назваться честно Сияной и не признаться во владении запретной магией. Данаил научил контрзаклинаниям во время своих визитов на юг, за что я премного благодарна…
С формальностями и положенными процедурами было покончено лишь к вечеру. Начала подозревать, что, пока меня введут в курс дела, оно в архив попадет.
Ванда пристроила ворох подписанных мною бумаг в огромный шкаф, заперла на артефактный витиеватый ключ из занятного сплава металлов, который я не без интереса рассмотрела. Просто из любопытства, взламывать ее шкаф, слава Высшим Силам, мне не требовалось. По крайней мере, пока что…
В коридоре было уже гораздо меньше народа, за окнами начинало темнеть. Я облокотилась о подоконник и уставилась на улицу, хотя любоваться там было нечем: эта часть здания выходила на глухую и высокую ограду императорского крыла. За ней выглядывали лишь верхние этажи, увенчанные башнями, кровля которых сверкала в лучах меркнущего солнца.
Поскорее бы узнать, что будет дальше и для какого такого дела я понадобилась… Без веской причины Северин меня из стражи не выцепил бы, и раз дали добро на столь скорый перевод, значит, я тут зачем-то нужна. Хоть бы оно не шло вразрез с моими планами и не помешало пробраться к Юстину! Может, наоборот, поможет? У тайной службы больше доступов во дворце, стражам и не снилось. В идеале позаимствовать бы что-нибудь, способное разблокировать местные защитные барьеры, и спокойно приникнуть в жилище хранителя библиотеки. Главное, успеть потом вернуть вещицу на место до того, как пропажи хватятся.
Момент уединения с мыслями был недолгим. Сзади подошел Северин, тяжелой походкой, явно утомленный этим днем не меньше, чем я, и предложил:
– Прогуляемся?
Впрочем, предложением это не звучало. Но я была не против размяться, от сидения на стуле ныла задница, а голова после ментального сеанса противно гудела. Все же мало приятного, когда в твоих мозгах пытаются магическим скальпелем копаться.
Мы вышли наружу, в обоюдном молчании свернули за здание. Перед кованым забором, отгораживающим императорские владения, был разбит садик с питьевым фонтаном и статуей недружелюбно оскаленного льва. Правда, судя по размерам, это львенок с преждевременно выросшей гривой. Северин щелкнул его по носу и облокотился о бортик. Его взгляд прошелся по мне с головы до ног, задержавшись на тех местах, где платье облегало фигуру особенно хорошо. Конечно, красивое платье. И фигура тоже.
– Господин высший магистр, это вашими стараниями я внезапно взлетела по карьерной лестнице? – спросила я так льстиво, что аж саму затошнило. – Глубоко польщена оказанной честью.
– Ты устава перечитала и разговаривать нормально разучилась? – Северин поморщился. – Завязывай.
Раздражают его формальные обращения. Учту! Как способ подразнить. Но сейчас это было бы лишним. От него зависит, насколько сладко мне будет на новом назначении.
– Ладно-ладно, поняла. – Я красиво взмахнула ресницами. – Признайся. Соскучился?
– Под присмотром будешь, – отозвался он насмешливо, – и применим во благо твои… наклонности.
– Таланты, – поправила я.
– Как угодно называй. Раз тебя тянет на приключения, я тебе их организую. Много, быстро и почти легально.
– Почти?..
– А как ты считаешь, чем здесь занимаются? – Теперь насмешка играла не только на его губах, но и плясала в глазах. – Давай… Гипотезы, предположения.
– Конкретно о тебе? – Я сделала вид, что задумалась. – Кого-нибудь из императорской семьи охраняешь?
– Нет, – ответил Северин резко и отстранился от бортика, словно я не вопрос задала, а попыталась в фонтан столкнуть. – Расследую аномальную магическую активность в столице.
Больше не тянет за принцессами приглядывать, наверное. Или не берут.
– А как ты убедил Карлимана, что я подхожу? – По-прежнему не давало покоя упомянутое главой тайной службы мое «любопытное описание». – Настоящую историю нашего знакомства ему не рассказал ведь?..
– Конечно, нет. Мне не нужно особо ничего говорить, чтобы его убедить.
Бахвальство в его словах не чувствовалось, лишь констатация факта. Да и вообще вел себя так, что невольно забывала, как огромна разница в нашем статусе. Я девочка на побегушках, а Северин на последней ступени перед званием архимага. Интересно, он всегда таким скромным был или в гарнизоне вся спесь слетела?
– Как я поняла, ты вычисляешь нарушителей и сдаешь Надзору. Видимо, это серьезные ребята, раз за ними тайная служба охотится.
– Серьезнее некуда. Ты не так давно смогла оценить.
Я замерла, сбив дыхание.
– Ты занимаешься Культом? – пронзило догадкой.
Он кивнул. Ну да, логично! На северной границе устроил на них облаву, прогнал, а кого-то из адептов даже сцапал, вот его и вернули продолжать это дело в тайную службу, где полномочий больше. Выходит, адепты в столице?! Сердце стукнуло о ребра и забилось часто-часто. Вот только что меня удивляет? Культ везде, а в сердце Империи – подавно. Это не означает, что Велизар где-то рядом. Рискованно ему торчать под носом у Ковена и Надзора. Или за мной явился?.. Если это так, то я должна сбежать быстрее, чем он меня найдет! Во дворце прятаться опасно. Не стоит забывать: Анелия, живя здесь, сумела заручиться помощью Велизара для исцеления. Не могла она сама это организовать, кто-то посодействовал. Возможно, ее отец, раз потом мгновенно замял вопрос с ее смертью и отказался от расследования. Странная тогда у него борьба с Культом, выборочная!
Северин следил за моей реакцией внимательно, уже безо всяких усмешек, не роняя ни слова. Очевидно, я ее продемонстрировала во всей красе, более чем.
– Что именно от меня требуется? – не выдержала я.
– Помочь вычислить в столице их логово, – огорошил он. – Если кратко, втереться в доверие одному магу – городскому стражу, который с огромной вероятностью с ними связан. Расспросить, приглядеться, последить и так далее. Он может вывести нас к адептам.