– Господа, к чему портить столь прекрасный вечер? – спросила примирительно. – Предлагаю вам выпить и успокоиться.
– Хм, – изрек бородатый, которому первая часть предложения определенно понравилась.
– Угощайтесь! – Герман схватил кружку со стола и опрокинул ее содержимое тому на голову. Пустую швырнул в обиженного типа, подмигнув мне: – Ты же все равно пить отказалась…
Да мать его за ногу! Все произошло мгновенно: взрыв тьмы разбился о сотворенный мною щит, в лоб атаковавшему прилетели и мой импульс, и охранника принца. В сумме как аналог удара тяжелой лавкой. С высоты… Бородатый ошеломленно моргнул, но не вырубился. Посетители вскочили из-за стола, девицы завизжали и бросились врассыпную. Мутный тип замахнулся, наш темный маг резко рванул Германа на себя, и кулак просвистел в дюйме от его лица. А жаль, ему бы не повредило, может, мозги бы на место встали!
Я сложила ладони для целой череды импульсов, в руке бандитского мужика блеснуло лезвие, и заготовленные чары достались ему. Рухнул на пол, его дружки недобро оскалились. Бородатый огреб от императорского охранника заклинание помощнее и, оседая наземь, выпустил бесконтрольный залп тьмы. Пронеслось мимо нас – к питейной стойке, с треском выбив табурет из-под мирно выпивающего старичка-мага. Тот распластался поверх рассыпавшихся досок и гаркнул зло, причем на нас:
– Какого хрена?!
И накрыл зал волной обжигающего света. Народ заметался: одни побежали на выход, другие с воинственными воплями ринулись в бой. Кто на нас, кто на бандитскую компанию, кто на колдующего дальше старичка. Мага из охраны куда-то вмиг оттеснили. Ну замечательно! Кабатчик достал из-за прилавка дубину и зарычал медведем.
– Запишите все на мой счет! – великодушно проорал ему Герман. – В смысле на…
Окончание его фразы утонуло в гвалте, все смешалось в безобразную кучу. Неясно стало, кто кого лупит и зачем, да и в сверкании света не разберешь толком. Над моей головой пролетел грузный мужик, приземлившись на блюдо с закусками. А прочные здесь столы! Я хватанула Германа за рукав, оттаскивая прочь от заварушки, он вывернулся и нырнул в толпу. Идиот? Идиот!
Прикрывшись магическим щитом, я юркнула между колотившими друг друга типами, увернулась от просвистевшей рядом кружки и пригнулась, спасаясь от брошенного кем-то кувшина с обглоданными костями. Едва не споткнулась о выросшую на пути лавку, перепрыгнула ее, ощутив, как у юбки расходится шов. Вот какого я это платье надела? Неудобно! Вглядевшись в творящуюся вакханалию, приметила принца. Стоял посреди бойни, близ старичка, отбивающегося магией ото всех подряд. Я успела за пару секунд до того, как в королевскую задницу должны были прилететь колючие искры. Прикрыла щитом и прошипела ему в ухо:
– Не пробовали не стоять на линии огня?..
– Пробовал! – бодро отрапортовал Герман. – Скучно и видно плохо.
Нет, он не странный… А больной на всю голову!
Возле нас с грохотом обрушилась стойка с посудой – под весом сцепившихся мужиков, которые на нее упали. На них прыгнули другие, выкрикивая отборные ругательства. Старичок, кряхтя и сплетая боевые заклинания, обратил взор на принца. Хлынула раскатистая волна света, я непочтительно сцапала его высочество за воротник, повалив на пол. Накрыв защитными чарами, оттолкнула кинувшегося к нам перекошенного бандита и укатилась вместе со сцапанным Германом под относительно безопасные сдвинутые столы. Оказалась сверху, на нем. Юбка скрипнула и окончательно разошлась по шву до самого бедра, обнажив исподнее.
– М-м-м, – томно выдал он, – что, прямо здесь? Не то чтобы был против…
– Я сейчас вас сама прибью, – прошипела я, – и скажу, что так и было.
– Провалишь задание, – обличительно цокнул принц языком, – ай-яй-яй.
Переживу! В его глазах блеснул дразнящий огонек, а губы растянулись в улыбку. Стукнула бы с превеликим удовольствием, но это несмертельно будет, объясняйся потом с тайной службой…
– Уходим отсюда, и живо, – скомандовала я.
Слезла с него, выбралась из-под столов с другой стороны. Ему пришлось последовать за мной, за воротник держала крепко. В этой части зала дерущегося народа было поменьше, зато нарисовался бородатый маг. Он снова на ногах?! Пошатывался, сведя глаза в кучу, но колдовал. Кажется, вырубиться ему не грозит, и так в бессознательном состоянии. Но зарядит нам сейчас неслабо.
– Я тебе! – зыркнул бородатый на обидчика и получил от меня ворох искр в лицо.
Ослепнув, взвыл и врезался в кабатчика, который вовсю охаживал кого-то дубиной. Развернувшись, тот обрушил оную на мага, лишив наконец-то чувств. Да, дубина – это такое, от нее магическая защита бессильна… Следующий замах дубиной предназначался мне. Я оказалась быстрее – сбила с ног волной концентрированного света, впечатав противника в шкаф, который на него тут же повалился.
– Зажигательно, – оценил Герман и, воспользовавшись тем, что я ненадолго его отпустила, пока колдовала, ломанулся к раскрытому окну.
Поминая нечестивых духов, я кинулась за ним. Перемахнула через подоконник, вскарабкалась на покатую крышу. Герман неустойчиво застыл у ее края, глядя вниз. Второй этаж, невысоко, но шею свернуть можно. Я мысленно выругалась, вслух же спросила:
– Вы куда?!
– Ты сама сказала: уходим! А как именно, не уточнила. – Он кивнул на водосточную трубу, спускающуюся на улицу. – Чем не выход?
– Возвращайтесь, – велела я и пригрозила: – Или вырублю вас и оттащу обратно!
– Глупости не говори, прелесть, – покачал головой принц. – На мне столько защитных артефактов, что не подействует.
Присел и, ухватившись за трубу, начал сползать по ней, исчезая из поля зрения. Выругавшись уже в голос, я вынужденно последовала его примеру. Не оставлять же его на ночных улицах одного! Труба оказалась устойчивой, в конце пути – ящики с сеном. К счастью, подобные трюки мне были не в новинку, да и платье больше не стесняло в движениях, от юбки одно название осталось. Герман моей прыти удивился, но, очутившись на твердой земле, галантно помог слезть с ящика, подав руку. Стоя в темном переулке вдвоем, я испытывала огромный соблазн засунуть его в ту трубу или ее принцу в то место, которое жаждет приключений!
– Вы… – процедила я, не зная, как выразить свою мысль так, чтобы это не считалось вопиющим оскорблением императорской семьи.
Ну и вечер! Северин, чтоб тебя, нормально предупредить не мог?! Что меня ждут драка в кабаке, спасение сопротивляющегося принца, а потом увлекательная погоня за ним же. Действительно, незабываемые впечатления!..
– Ну, не злись. – Он оглядел меня с головы до ног, задержавшись на «вырезе» юбки. – Я тебе другое платье куплю, гораздо лучше.
«Мозги себе новые купите!» – просилось наружу, но я стиснула зубы. В глубине переулка мелькнула тень, донеслись тяжелые давящие эманации. Темная магия, оккультная! Я прикрыла Германа и собой, и светлым щитом. Почти осязаемое плетение разбилось о него, моя направленная наперерез вспышка поглотила остатки, несущие отпечаток тления и погибели. Проклятие?! Запрещенное, смертельное, мгновенного действия. Следом прилетела удушливая дымчатая тьма, я толкнула принца за ящики, чтобы не задело, и сплела рассеивающее заклинание. Пары дыма поредели, рассмотрела щуплую фигуру и направила в нее импульс сбивающей с ног энергии. Попала ли – не поняла.
Сзади загрохотали торопливые шаги, атаки в нас тотчас прекратились. Целитель и маг из охраны подоспели! Первый склонился над Германом и помог ему подняться с ящиков, второй выпалил:
– Ваше высочество, вы в порядке?
– В полном, – обескураженно доложил тот.
На лице магов отразились противоречивые чувства: с одной стороны – облегчение, что подопечный цел и невредим, а с другой – досада, что его не прибили наконец. Фигура в балахоне отдалилась, скрываясь в темноте.
– На нас напали, – торопливо отчеканила я, бросаясь в переулок. – Попробую его догнать, побудьте с принцем!
Не дожидаясь ответа или дозволения, помчалась за удаляющимися вибрациями энергии.
Ни на секунду не сомневалась, кого преследую. Запретная магия, смертоносное проклятие… Это адепт Культа! Он один и не по мою душу явился, атаковал-то Германа. На план выманить меня это тоже не похоже, рядом ни души, впереди – несколько домов, отделяющих нас от шумной улицы. К людям бежит, чтобы среди них затеряться. Нельзя его упускать! Такой шанс выловить и расспросить как следует. Темный переулок располагает… Был длинным, узким и извилистым. Незнакомым, что обидно, но я концентрировалась на ауре, не теряя следа, да и бежала быстрее. Видимо, мага зацепило моими чарами, и он прихрамывал.
На повороте я его почти нагнала. Он резко юркнул в сторону, протиснулся в дыру в заборе, на территорию чужого двора. Я тоже, ободрав вышивку на платье о шероховатые доски. Все равно новое обещали! Во дворе было темно, а вмиг стало еще темнее: густо разлилась тьма. Зарычала сторожевая собака, тут же жалобно заскулив и стихнув. А песика-то за что?.. Моя волна света развеяла тьму, сбоку метнулась фигура – прямо на меня. Я прильнула к забору, выдав отталкивающий импульс. Нападавшего отбросило к колодцу с гнилой крышкой, приложив головой о подвешенное ведро. Оно слетело, адепт повалился следом. Я окружила его сковывающей движения пеленой света, пригвоздив к траве. А двор хороший, тихий, наглухо отгороженный от соседей.
– Ну, привет! – Я склонилась над ним. – Знаешь, не привыкла за парнями бегать…
Он молниеносно очухался, едва уловимым движением пальцев уничтожая мое плетение. Не беда, сотворила новое – посильнее. Заодно рассмотрела его во всплеске света получше. Не молод, но мелковат во всех смыслах. Второго удара ведром хватит, чтобы дух из него вышибить.
– Что тебе надо от принца? – спросила я, наблюдая, как при упоминании оного никакого изумления на лице мага не появляется. Знал, кого атаковал. – Он и твою гулянку как-то испортил или дело в другом?
– Много болтаешь, – хмыкнул тот, зарядив темным опутывающим облаком вкупе с темной стрелой, которая метила прямо в сердце.