Серьезно… Убить хочет. Я ее отбила, попутно развеивая облако. От юных магичек не ждут подобной прыти, как и четких контрзаклинаний. В его глазах мелькнуло удивление, а рука дернулась колдовать – что-то помощнее, наверное. Пинок в живот помешал ему закончить, но облаком едкого дымчатого мрака нас окутало. Он потянулся схватить меня за ногу, я отпрянула – от него и тянущихся щупалец дыма.
– Если ты меня прибьешь, Велизар не обрадуется. – Я оградила себя щитом, глядя на то, как маг озадаченно хмурится. – Он это сам мечтает сделать, разве не говорил тебе об особенных девочках?
Адепт определенно не понял, о чем это я. Да и вряд ли даже имел честь с ним побеседовать на такие темы. Не вытрясти ответа, почему главарь к переходящим неровно дышит.
– Для чего Культу смерть принца? – вернулась я к более насущным вопросам.
– Считаешь, я что-то скажу? – выплюнули в ответ.
Что-то да скажет обязательно, я уж постараюсь… Или тайная служба, которой я его сдам. Если обмолвится им насчет моих слов о Велизаре, отвечу, что сбить с толку хотела. Неплохой прием в бою, между прочим.
Послышался шорох, из приземистого домика, во владения которого мы вторглись, вышла тоненькая девчушка лет пятнадцати, с масляной лампой наперевес. Ойкнула и попятилась. Отвлеклась я на нее напрасно, адепт перекатился в траве, сложив ладони в пассе. Темное, вытягивающее жизнь облако улетело прицельно – не в меня. Закашлявшись, девчушка подкошенно рухнула. Выпавшая лампа покатилась по крыльцу на землю, воспламеняя траву. Этот урод кинулся прочь, я ринулась наперерез, впечатав его магическим импульсом в забор.
– Выбирай, или я, или она, – ухмыльнулся он, – у тебя пара минут, чтобы ее спасти.
Внутри заклокотала злость, жгучая, бесконтрольная. Ладони сжались в кулаки, но я силой воли их расслабила. Стукнула о забор, зацепив торчащий оттуда гвоздь, выступила кровь. Секундное погружение в себя, нырок через бурлящую реку – от света к тьме. Пальцы сплелись в заученном не так давно пассе, касаясь вмиг пропитавшегося тленом воздуха.
– Проклятия любишь, значит?.. – прошипела я, сполна направляя приливший гнев в сотканное из тьмы кружево.
Следом с губ полушепотом сорвались древние, давно забытые в Империи слова, довершая дело. Сочащаяся из раны кровь послужила усилением, не оставившим ему шансов. Маг широко распахнул глаза и бездыханно стек вниз. Вот так просто?..
Не мешкая, я поспешила к колодцу. Откинула крышку, торопливо зачерпнула ведром воды. Погасив не успевшее разгореться в траве пламя, подбежала к девчушке. Спокойно, минута у меня еще осталась… Сосредоточиться, вернуться к свету, коснуться ее медленно вздымающейся груди. Искристая волна энергии уничтожила наложенные адептом губительные чары, влив в тельце тепло. Выживет… А когда очнется, то и не вспомнит эту ночь. Заклинание вытягивания жизненных сил вышибает обычным людям память намертво.
Дом ожил звуками, в окне зажегся огонек. Надо же, кто-то еще проснулся! Какого было отправлять ребенка одного проверять, что здесь творится?! Хотя она могла и сама выйти… Я поспешила убраться со двора незамеченной, пользуясь темнотой. Вытерла кровь, благо она не успела попасть на платье. Меня тут не было, пусть докажут обратное. По пути обратно мне снова никто не встретился. А если кто из местных мельком и видел из окна в ночной мгле, то потом не признает. Надеюсь. Не поход в кабак, а сплошное бедствие! Нащупанный в кармане медальон немного успокоил. Все было не зря.
Принц с придворными магами стоял на том же месте, и в том явно была лишь его заслуга.
– Никуда я не пойду, пока она не вернется, – говорил упрямо, растеряв куда-то весь былой задор. – Лучше идите за ней, вдруг догнала его и нуждается в помощи.
Заботливый какой, подумать только!
– Помощь мне не нужна, – я вынырнула из темного переулка, – потеряла нападавшего, извините.
– Зачем вообще ты за ним бросилась?! – взревел темный маг. – Жить надоело?
– Инстинктивно, – развела я руками. – Это было покушение на его высочество смертельным проклятием, разве не чувствуете остаточные эманации?
– Чувствуем, – мрачно подтвердил целитель.
– Покушение? – апатично поинтересовался Герман. – Ясно…
Больше никакой реакции. Во взгляде у него была полнейшая пустота, даже пугало.
– Оно не первое? – единственное, что пришло в голову.
– Первое, – дернул плечом темный.
Логично, иначе принца бы по кабакам шляться не отпускали.
– Должно быть, адепт ждал, пока цель останется одна, – вывела я, – и такой момент подвернулся.
– С этим разберутся, – целитель заозирался, – пора уходить, возможно, у него где-то недалеко есть сообщники.
Герман отмер, уставился на темного и, подцепив пальцами рукав его накидки, приказал:
– Снимай. – Следующий взгляд достался мне. – Нельзя ей в таком виде возвращаться во дворец.
Ну и ну, впору умилиться! Накидку я взяла, надела поверх платья, вернее того, что от него осталось. До экипажа мы шли молча, я погрузилась в собственные мысли. Чем Культу мешает младший принц? Анелию исцелить хотели, а ее брата сейчас чуть не пришибли. Что за?.. Впрочем, за пять лет многое могло измениться. Сложные у императорской семьи отношения с Культом! Если они вообще есть. Все-таки это были лишь мои догадки. Для меня прекрасно, что предположения не оправдываются. Страх перед адептами отступал. Только что одного из них убила. Убила человека, да… Угрызений совести не ощущала, для него-то чужая жизнь ничего не стоила. Справедливо получил. А я смертельное проклятие испробовала – и очень удачно. Хорошо выучила, Мора гордилась бы.
Культ действительно в столице, и Северин предлагал помочь их выловить. Затея опасная, но… Правда в его словах была: в Культе отнюдь не десяток человек, с которыми нам довелось столкнуться в Пустошах. Да и цель возложенной миссии мне нравится. Если тайная служба накроет здесь логово адептов, то при должной работе и к Велизару однажды смогут подобраться. Схватят и казнят, как давно собираются. А это было бы решением всех моих проблем.
Глава 12
В уединенный кабинет Северина я ворвалась с утра пораньше и, опершись обеими руками о заваленный свитками массивный стол, за которым он сидел, без лишних предисловий объявила:
– Я согласна.
Уточнять, на что именно согласна, не стала. В конце концов, в тайной службе мне только одно предложение делали – втереться в доверие городскому стражу, связанному с Культом.
Взгляд мне достался странный – вроде и довольный, но недоверчивый.
– Понятно… – Северин отложил свиток, который просматривал, и припечатал ехидно: – После вчерашнего выдающегося похода с принцем в кабак ты запереживала, что он тебя в свою личную охрану заберет.
– А может забрать?
Высказанная им версия мне понравилась. Вот только было бы глупо надеяться, что такое объяснение его устроит.
– Без твоего согласия – не может, – успокоили меня. Однако обманчиво мягкий тон тут же сменился жестким и далеким от понимающего: – Так что перебирай спокойно бумажки у Ванды и не волнуйся.
Ну прекрасно. Теперь еще и уговаривать надо меня к расследованию привлечь?
– Да, передумать заставил вчерашний поход, но не та его часть, где кабак разгромили, – ответила я честно. – Ты уже наверняка наслышан. Осознала, что бессмысленно избегать встречи с Культом, когда адепты орудуют в столице и покушаются на принца. Лучше быть с теми, кто с ними борется. Это безопаснее, чем прятать голову в песок и надеяться, что меня не заметят и пройдут мимо.
Северин обескураженно изогнул бровь, явно растеряв заготовленные язвительные слова. Искренность обезоруживает, и ее не сыграть. А мою он чувствует, еще в гарнизоне подметила. Значит, буду добавлять правду по щепотке. Главное – не переборщить и вместе с тем не поскупиться… Все как в зельеварении.
– О покушении наслышан, – Северин откинулся на спинку стула, не сводя с меня внимательных глаз, – и о том, как ты испуганно рванула за пытавшимся наслать проклятие магом.
– Разозлилась. Надоело бояться. – Я выпрямилась, сложила руки на груди. – Готова заняться стражем, которого вы подозреваете в связи с Культом. Или моя помощь больше не требуется?
– Смотря насколько сильно ты их боишься. Страх – не то, что способствует успеху в нашем деле.
– Зато он отлично мотивирует. И ненависть тоже.
– Многовато у тебя к ним чувств.
– Это личное.
– Из-за подруги?
И это выяснил. Но тут не нужно быть шпионом, мой перевод на юг так официально и объяснили – травмой от ее потери. Она не давала мне покоя, подорвала душевное, а затем и физическое здоровье. Паршивая получается характеристика для будущего «полевого» сотрудника тайной службы, но в деле он меня видел и точно ранимой девицей не считает. А прошлое есть у всех, и оно способно как выбить почву из-под ног, так и закалить.
– Да, из-за подруги, – я стиснула зубы, не скрывая, как мне неприятно это обсуждать, – нам и пятнадцати лет не исполнилось в тот год… На нее адепты в лесу близ Академии напали. И убили. Ее и моего наставника.
– Мне жаль, что я разбередил тяжелые воспоминания, – сказал с неожиданным сочувствием Северин. – Тебе тогда нелегко пришлось, раз решила из целителей в боевые маги перейти.
– Полезно уметь защищаться, а в случае чего и надрать вражеские задницы. – Я вздернула подбородок, бросив на него уверенный взгляд – сверху вниз, красиво повела плечом. – Неплохо в этом преуспела. Никого лучше меня тебе не найти.
От подобной наглости он опешил. Секунду спустя его губы тронула чуть заметная улыбка. Можно считать, что предложение по-прежнему в силе? Но так откровенно проситься обратно было подозрительно и ниже моего достоинства, поэтому я гордо фыркнула:
– Впрочем, если ты считаешь, что мои таланты пригодятся при перекладывании бумажек…
– Считаю, что тебе не повредит немного остудить пыл, талантливая ты наша. Неосмотрительно в одиночку преследовать адепта, владеющего запретной магией. Вдруг догнала бы, а он с друзьями?