Желание успокаиваться окончательно пропало, подушке досталось еще тумаков. Зато взбила ее хорошенько… Правда, зачем? Вставать пора.
Полежав несколько минут, я немного восстановила бездарно потраченные только что силы и сумела подняться с кровати. Умылась из миски с водой, оделась в платье с закрытым воротом, спрятав под ним амулет. Глубоких карманов в этой модели не было, а оставлять его без присмотра в комнате я не рисковала. От замка на двери одно название, да и Северин теперь с двойным усердием подозревает меня в чем-то нехорошем, может и заявиться с проверкой. Не представляла его роющимся тут в мое отсутствие, но перестраховаться не повредит. Слишком высокой ценой досталась мне эта вещица, чтобы потерять ее. Северин вон уже приноровился изымать у меня нажитое непосильным трудом. Справедливости ради, медальон он мне вернул – поутру обнаружила его в конверте, просунутом под порог. Магического заряда ожидаемо не осталось совсем, был рассеян целиком. Как трофей только и сгодится. Что это было – хорошие манеры или издевка, я не поняла.
Понять Северина не выходило. Сдалась ему Анелия и выяснение того, что с ней произошло! Такие нежные чувства к ней питал, что до сих пор не отпустило, или нераскрытая загадка прошлого покоя не дает? Неужели ответ стоит риска вновь все потерять? В этот раз могут не сослать, а попросту казнить за неповиновение императорскому приказу не расследовать смерть принцессы. Дурак, она бы ему благодарна не была. У нее подобные чувства определенно отсутствовали, вкупе с совестью.
Я взялась за гребень, намереваясь привести волосы в порядок. В дверь осторожно постучали, сразу ясно, что не Северин явился за отчетом, не вытерпев до вечера. В коридоре оказался слуга, передавший, что меня зовет младший принц – к себе в императорское крыло, причем срочно. Не было печали! Соваться туда я не собиралась, но ослушаться поостереглась. В конце концов, он ко мне неплохо относится, и лучше пусть так оно и остается.
Соорудив прическу и подкрасив глаза сурьмой, я отправилась, куда велели. Отгороженная часть дворца, в которой жила семья императора, беспощадно накидывалась на посетителей блестящим великолепием. В глазах рябило от позолоты, обласканной лучами солнца, проникающими через огромные окна. Мрамор пола гулко отражал шаги, с гобеленов таращились львы, вышитые золотыми нитями. Я бы здесь взвыла, хотя кто бы меня сюда селил… Я не охраняю венценосных персон или их отпрысков, и слава Высшим Силам. Надеюсь, Герман не затем позвал, чтобы сделать столь незаманчивое предложение. После нашего совместно проведенного вечера отказаться вежливо будет непросто!
Меня проводили в небольшой зал, в котором было двое: одетый в парадный серебристый мундир, неожиданно гладко выбритый принц и чопорная дама с пухлой сумкой, глядящая в мою сторону с любопытством и легким недоумением. Я приблизилась, поприветствовала обоих поклоном.
– Здравствуй, прелесть! – улыбнулся Герман во весь рот. – Это наша лучшая швея, она снимет с тебя мерки. Я же тебе платье обещал взамен испорченного.
Ах, вот оно что… Его высочество держит обещания или хотел увидеться? Судя по пожирающему меня взгляду – второе.
– Право, не нужно, – скромно отозвалась я, к заметному удовольствию лучшей швеи. – Меня устроит и платье из столичной мастерской.
– Возражения не принимаются, – заявил Герман, и дама поникла. Очевидно, не жаждала шить платья для непонятных магичек, но с принцем не поспоришь. – Выскажешь ей любые пожелания, я тебя снаружи подожду.
Вправду как приличный человек вышел, оставив нас со швеей наедине. Я выразительно пожала плечами, мол, сама в смущении от его прихоти. Взгляд ее смягчился, но не сильно. Скорее всего, решила, что у принца ко мне вполне конкретный мужской интерес. И справедливо решила, иначе с чего такая честь? Герман, чтоб тебя! Мне ничего, кроме медальона, не нужно было, а его я уже получила и воспользовалась. Как бы избавиться от знаков внимания, не говоря в лицо, что ему со мной не светит? Вдруг обидится, а обиженный на меня принц – это лишнее.
Мерки дама сняла ответственно, в подробностях расспросив, какое платье я бы хотела. Раз уж позволили, я высказала пожелания, достойные лучшей швеи, реализовав давние девичьи мечты о тонком шелке и жемчужной вышивке. Куда я потом такое надену?.. Но пусть будет. Иногда приятно побыть принцессой. Стоило подумать о принцессах, точнее об одной почившей, как настроение опустилось туда, откуда его никакими шикарными платьями не достать. Швее понравилось, что не одна она страдает, и мне дали дельных советов по фасону, чтобы идеально подчеркивал фигуру. Закончили мы не скоро, однако Герман меня дождался. Полулежал на кожаном диване, развалившись с книгой, и попивал чай из фарфоровой чашки. Богдан был бы ошеломлен! Чтиво его высочество тоже выбрало поразительное: «Кролики: разведение, содержание, уход». Упасть не встать…
– Чаю? – предложил принц, садясь нормально. Я мотнула головой, поскольку не планировала задерживаться, но наши планы не совпали. – Тогда прогуляемся, покажу тебе императорскую обитель.
«В гробу я видела вашу обитель», – просилось в ответ. Вслух я сказала другое, нагло соврав:
– Мне в тайную службу надо, начальство строгое.
– Северин-то? – Герман отпил и скривился, будто в чай ему вместо сахара сыпанули опилок. – Смирится с твоей временной отлучкой, не облезет. К сожалению.
Представлять Северина облезлым отчего-то не тянуло, несмотря на злость за вчерашнее. Пожалуй, если бы он меня поцеловал, я и то была бы меньше возмущена. Послала бы остужать пыл в ближайшем фонтане в самых язвительных выражениях, которые ему вовек бы не забылись. А так… Хотеть снять с меня лишь один медальон – это как-то оскорбительно. Ничего, я отомщу!
– Вижу, начальство у тебя положительных эмоций не вызывает, – заметил принц. – А у меня место в личной охране по-прежнему пустует. Давай ко мне, а?
– Лестно… Но откажусь.
– Когда мне отказывают, – он тяжело вздохнул, – это ранит меня в самое сердце.
– О, это не смертельно, – ласково уверила я. – В отличие от покушений в темных переулках.
– Между прочим, из-за этого меня теперь никуда не выпускают, – пожаловался Герман, словно лишь невозможность громить кабаки его и расстраивала, – так что работа предстоит непыльная.
Еще заманчивее – развлекать мающегося от скуки принца, не вылезая из императорской позолоченной обители. Мечта! Я собираюсь управиться с Богданом, а затем приобщиться к материалам Северина по Культу.
– Уверена, что тайная служба вовсю ловит адептов, осмелившихся на вас покуситься. Опасность устранят, и вы обретете свободу, а я лазить по крышам платьев не напасусь.
– Да ну, что ты такое говоришь… Сошьем тебе целый гардероб!
– Нет, – отрезала я, – извините.
– Ну нет так нет, извиняю, – не стал он уговаривать. – Идем, прогуляемся по дворцу, а то разжалую из прелести в буки.
Вот это, я понимаю, угроза… Но лимит отказов, кажется, исчерпан. Сделаю исключение, только если мне вздумают свои покои показать.
Напрасно я посчитала, что прогулка по дворцу будет чинной экскурсией вроде «тут у нас обеденная комната, здесь зала для торжественных приемов, а там статуя великого предка работы известного скульптора». Герман на подобное не разменивался и был в ударе. Сначала провел меня по длинному коридору, указывая на развешенные справа и слева гобелены и содержательно заявляя: «Это как бы произведения искусства». Дойдя до самого большого и золотистого, с прайдом горделивых львов, он поведал, что криво вышитый цветок, торчащий из задницы вожака, – его детских шаловливых рук дело. В первый же день самовыразился, а никто так и не заметил. Пятнадцать лет уже считают, что это элемент смелого авторского замысла. С автора не спросишь, давно почил от старости.
Дальше мы вышли в огромную оранжерею, поделенную по климатическим зонам королевств, в которой «всякие цветочки, а вон дерево, по нему лазить удобно, но не спьяну, потому что падаешь». Потом принц поманил меня на веранду и кивнул на плюшевую кушетку со словами: «На нее меня пару раз стошнило, а гляди, как новенькая, правильно запретил выкидывать». Что-то я ошиблась насчет его приставаний, уж точно не такими рассказами стоит соблазнять девушку!
– Присаживаться туда не буду, пожалуй, – поблагодарила я за предупреждение и облокотилась о бортик террасы.
Вид на сказочно обустроенный сад открывался завораживающий. Словно со страниц книг сошел: яркие цветники, бесчисленное количество розовых кустов, изящные крытые беседки, кованые подвесные фонарики на ветвях пышнокронных деревьев. Полагаю, сад и должен был быть следующим на нашем пути, но народа в нем сейчас собралось немало. У фонтана расположилось сборище загорелых дев, наряженных по столичной моде. Они заливисто смеялись и перекусывали пирожными. Вспомнилось, что я не завтракала, а пора бы и пообедать.
Герман встал рядом со мной, тоже опершись о перила, и прокомментировал:
– Опять потенциальную невесту из какого-то королевства прислали, а она всю свиту прихватила.
– И вы не ей время уделяете, а мне? – пожурила я. – Обидится.
– Обрадуется. Донесли, что ей за местного лорда замуж охота, не мешать же чужому счастью.
Добрый какой. Или просто жениться не хочет, ведь ужасно несправедливо доставаться одной деве, когда их вокруг так много. Впрочем, старшему принцу это не мешало, держал при дворе двух любовниц и ничуть не стеснялся супруги. Император был скромнее и довольствовался одной. Ох уж эти священные узы брака и сплетники, непочтительно перемывающие кости венценосным персонам… За три дня наслушалась ненароком, хоть и не стремилась. Теперь, небось, и обо мне что-нибудь говорить начнут, мой визит к Герману вряд ли останется незамеченным. Да и ладно, репутация – последнее, что меня волнует.
– Значит, ты нацелена на карьеру, связанную с расследованиями? – поинтересовался он. – Нравится злодейских магов из Культа ловить? За тем в переулке ух как рванула…
Раз его высочество расположено поболтать, дуростью будет не воспользоваться и не выяснить полезное.