– Я прибыла на место службы с задержкой, – скупо объяснила я свое отсутствие, – были дела.
– Наверное, очень важные магические, о которых нельзя распространяться, – усмехнулась она грустно. Глаза у нее были умные и внимательные, не простушка ни разу. – По-моему, ты не особо счастлива меня видеть…
– А должна? Семья давно от меня отказалась.
Писали Дарине пару раз в год, и то по праздникам. Юная магичка их не пугала, как моих родичей, но поведение было типичное: увезли так увезли. Раз с глаз долой, то и из сердца вон.
– Я не отказывалась! – Рада вспыхнула. – Отец и мать – да, почти… Чем больше времени проходило, тем меньше вспоминали. Но я по тебе всегда скучала. Как только смогла самостоятельно путешествовать, в пятнадцать, сразу в западную Академию примчалась. А там рассказали о твоем переводе. На юг отправиться я не могла, далеко.
Выходит, после смерти Дарины приезжала. Опоздав на год…
– Я писала тебе в новую Академию, но ты ни разу не ответила.
– Я те письма не читала, – призналась я честно. В конце концов, они не мне были адресованы. – Начала на юге новую жизнь, без лишних иллюзий. Одна – значит, одна. Нечего обманываться.
– Что с тобой случилось? – В ее голосе вместо злости или разочарования проклюнулось сочувствие. – Что-то очень плохое, раз в другое королевство отправили, и ты теперь такая…
– Какая?
– Колючая. Твоя правда, сейчас мы чужие люди. Но я бы хотела это исправить.
– Зачем? – Стоило больших усилий сохранить безучастный тон. – В столице полно народа, а ты здесь год. Неужели друзей не завела?
– Завела. – Рада посмотрела на меня долгим, наконец-то полным негодования взглядом. – Что ж, надоедать не стану. Если передумаешь и захочешь встретиться, обо мне можно узнать в трактире «Гадкая выдра».
Ничего себе название. Меньше всего ожидала, что дамы назначают встречи в месте с подобной вывеской.
– Буду иметь в виду, – безразлично отозвалась я.
Развернулась и зашагала к воротам, не оглядываясь. Надеюсь, она недолго смотрела мне вслед… На душе было паршиво. Дарина не ушла до конца, она по-прежнему рядом со мной. Выходит, в каком-то смысле видела, как я только что поступила. Мало того, что присвоила жизнь подруги, еще и порочу светлую память, обижая ее сестру. Но притворяться перед ней Дариной было бы и опасно, и гадко. Любовь Рады предназначена не мне. Да и не нужна мне любовь – ни ее, ни чья-либо еще.
Глава 16
Залитая солнцем центральная площадь пестрела народом, тонула в шуме, пахла сладостями и свежей выпечкой, которые продавали здесь на каждом углу. Днем особенно не протолкнуться. Брусчатка закручивалась цветным узором, черепичные башни ловили блики, оконные витражи отражали пронзительно-голубое небо. Красиво… Я повторяла это слово, как заведенная, Богдан польщенно усмехался в усы. Я старалась! Изображала пораженную столичным изобилием деву: побросала мелочь в монументальный фонтан, побегала меж богатых рыночных рядов и натерла нос статуе льва, согласно имевшейся тут традиции. Потом угостилась у щедрого торговца фруктовой водой, а то в горле першило. Столько охать и ахать – утомительное занятие. Зато экскурсовод повел меня смотреть главный храм, окончательно раздувшись от гордости.
– А покажешь мне какие-нибудь необычные места? – непринужденно щебетала я. – Говорят, никто не знает город лучше стражи.
– Правильно говорят. Конечно, покажу, у нас сегодня очень насыщенный день! – горячо пообещал Богдан и попытался меня приобнять.
Я предусмотрительно рванула вперед и с восторгом ткнула пальцем в толпу, обступившую уличную танцовщицу. Хотя отплясывала та весьма посредственно, спасаясь демонстрацией длинных ног в разрезе летящей юбки.
– Какая она гибкая! Жалко, я все монеты в фонтан покидала…
– Этой не давай, – буркнул он, – не бедствует. Ее дружки здесь частенько прохожих обчищают.
– Надо же… – Я негодующе сдвинула брови. – Вот и верь после такого в искусство.
– В столице полно проходимцев. Не беспокойся, я большинство из них в лицо знаю. Да и пока ты со мной, они тебе не страшны.
– Как же здорово, что мы познакомились!
Я зашагала рядом с таким надежным стражем к храму, благо руки он уже держал в карманах. Продолжила вертеть головой и отпускать восхищенные комментарии, не спеша затрагивать интересные темы. Тем более что и не пришлось, Богдан сделал это первым:
– Твоя реакция очаровательна! Завидую тебе, для меня столичные красоты давно превратились в обыденность. Наслаждайся, вдвойне заслужила развеяться после вчерашнего переполоха во дворце…
– Ох, да, – я тяжело вздохнула, – там все разговоры про несчастную невесту младшего принца. Подумать только, приехала к нему и в первый же день с жизнью рассталась, еще и так ужасно.
– Слышал, ее императорские волкодавы порвали, с ума сойти! – Усы господина экскурсовода затрепетали, как черные вымпелы. – С чего они взбесились вдруг?
– Нам сказали, что несчастный случай, но… – я понизила голос. – Слышала кое-что краем уха в тайной службе.
Лицо Богдана вмиг приобрело заинтересованно-хищное выражение.
– Потом расскажу, – я окинула обеспокоенным взглядом людную площадь, – сам понимаешь…
– В храме как раз есть уединенные углы для молитв, – кощунственно заявил он и припустил к оному с впечатляющей скоростью.
Поспела за ним без проблем, не зря надела прогулочный костюм с условной юбкой поверх штанов и замечательными высокими сапожками. Для благородных дам подобное неприемлемо, но с магичек спроса никакого. Благодаря заданному Богданом темпу очарованно ахать стало некогда, и хорошо. Устала уже!
Пока все шло согласно плану. К нашей встрече я подготовилась, продумала, как вывести его на беседу о Культе, не вызывая подозрений. Слабо верилось, что этот остолоп способен начать меня подозревать, но промахи мне противопоказаны: от успеха предприятия слишком многое зависит. Однако если Северин все равно не даст доступа к материалам тайной службы, то я сама его себе выдам, взломав архив, честное слово!
Главный столичный храм возвышался каменной махиной, вход с изящными колоннами обильно украшали цветы в плетеных корзинах. Благоухали они волшебно, но после дворцовых садов их аромат мне как-то приелся. При воспоминании о саде меня передернуло, перед глазами встала бездыханная девушка в окровавленном платье. Вроде и не впервой было сталкиваться с подобным, а смерти невинных людей по-прежнему вызывали щемящую тоску. Непроизвольно представляла себя после встречи с Велизаром. Неважно, что умереть мне полагалось от его магии, как и другим переходящим. Полагалось… Это мы еще посмотрим, порой охотники и жертвы меняются местами! Тот же Богдан не догадывается, что вовсе не он подбирается ко мне ближе, а наоборот.
В заставленный свечами зал я вошла, почтительно опустив голову. Так заведено, традиция. Люди, коих в храме было изрядно, молились у чаш с подношениями. В позолоченных емкостях, расположенных на низких постаментах, лежали принесенные служителями и посетителями яства, дорогие ткани и драгоценности. Я же благоговейных чувств к Высшим Силам не питала. У меня к ним было свое отношение. Они есть, как энергия всего сущего. Но трепетать перед ними… Мы сами в ответе за собственную судьбу, а магия – лишь инструмент. И уж точно первозданной силе ни к чему еда, тряпки и всякие цацки.
Богдан нетерпеливо ждал, пока я вдоволь наброжусь по залу и рассмотрю витражи, изображающие искристые волны света вокруг солнца и города в темной пелене. Символично… Томить его я не стала, отошла в свободный закуток с одиноким подсвечником и сложила ладони вместе. Страж оказался тут как тут, я прикрыла глаза и, отсчитав мысленно минуту, распахнула их со словами, завершающими любые молитвы:
– Да хранят нас Высшие Силы.
– Да хранят, – вторил он мне. – Так что ты слыхала про гибель невесты его высочества?..
– Она не успела официально стать невестой, – решила я немножко поизводить Богдана, – прибыла с этой целью, но ведь не факт, что помолвка состоялась бы.
– Какая уж теперь помолвка. Да и новую претендентку не скоро пришлют, траур. Жаль.
– Девушку?..
– И ее, и что до свадьбы не дошло. – Богдан неприязненно поморщился. – Женился бы он и уехал подальше. Пусть в другом королевстве кабаки громит…
– О Германе я и слыхала, – сказала я тихонько. – На него недавно в городе покушались.
– Серьезно? – переспросили меня с деланым удивлением.
– Абсолютно. А вчерашнее нападение в императорском саду считают второй неудачной попыткой.
У Богдана отвисла челюсть. Еще бы, о втором покушении он знать не мог, это мой наглый поклеп.
– Кто-то из адептов оба раза постарался, представляешь? – добила я его. – И ладно в темном переулке, но во дворце… Теперь тайная служба активно разыскивает предателя.
Он побледнел. Ну а что, у Культа могут быть люди во дворце. И, выходит, они в опасности. О таком нужно немедленно доложить, верно?
– Ничего себе новости, – Богдан с трудом взял себя в руки, – а кого конкретного подозревают?
– Без понятия. Услышала случайно, как высшие магистры несколькими фразами обменялись, а большего они друг другу не сказали.
Ведь не подслушай я якобы случайно, а узнай подобное по долгу службы, клятва помешала бы мне трепать языком. А так эти сведения в моем сознании не запечатывали, могу поделиться ими по секрету со столь замечательным новым другом.
– Чтобы адепты и при императорском дворе… – пробормотал Богдан. Вероятно, ему об их наличии или отсутствии не сообщали, статусом в Культе не вышел. Но это не значит, что он не должен сообщить им о том, что некий маг под угрозой раскрытия. – Тебе, должно быть, стало страшно там служить.
– Ну… Меня-то им зачем трогать? Они не убивают всех направо-налево, а идут против установленных для магов законов, – поделилась я непрошеным мнением. – Надзор страшнее, порой не угадаешь, из-за чего можешь в немилость попасть. В библиотеке на днях была, так отругали, что про потенциально опасные книги спрашивала…