– Что-то из ряда вон искала? – полюбопытствовал он, сверкнув глазами.
– Нет-нет, что ты, сущую ерунду, – я очень испуганно и неправдоподобно замотала головой, – запретная магия – это плохо.
Богдан посмотрел на меня с небывалым интересом. Досадливо покосился на двери храма и выпалил:
– К сожалению, я вынужден тебя покинуть. Вспомнил об одном важном деле…
Догадываюсь, что за важное дело!
– Эй, – я обиженно надула губы, – а как же обещанная экскурсия?
– В другой день наверстаем, – уверил он. – А сейчас мне пора.
Откланялся и зашагал к выходу. Отлично. Осталось проследить, куда направится наш доблестный страж.
Выждав пару мгновений, чтобы Богдан некстати не обернулся и не увидел лишнего, я достала из поясной сумки накидку – тонкую, но плотную и длинную, неприметного серого цвета. Закуталась в нее, натянув капюшон на голову, и поспешила его догонять. Он успел отойти недалеко – до поворота на улицу, ведущую прочь из центра города. Я пристроилась за ним, сохраняя безопасную дистанцию, которая позволяла оставаться незамеченной и не выпускать его из вида.
В безлюдном проулке задача усложнилась, пришлось быстро метнуться в соседний и мчаться сквозь параллельно расположенный квартал, едва не упустив Богдана. Гораздо удобнее было бы кинуть на него отслеживающую метку! Но так рисковать нельзя. Даже если он ее не заметит, то там, куда он держит путь, точно предельно внимательны. Мне же совершенно не нужно быть пойманной на преследовании или вызывать у Культа подозрения в том, что их горе-помощник себя выдал и привлек непрошеное внимание.
К счастью, он шел пешком, не прибегая к услугам извозчика. Ловить экипаж и пускаться вдогонку было бы тем еще приключением. Путь Богдан проделал недолгий, но занятный, срезая переулками и пустырями. Столицу знал замечательно, чего не скажешь обо мне. Несколько раз я колдовала заклинание отвода глаз, сокращая дистанцию, поскольку боялась отстать и потерять его. Могла бы не колдовать, он и не собирался оборачиваться, страшно торопился и не обнаружил бы за своей спиной даже императорскую гвардию.
В районе мы оказались любопытном. Не бедном и не на отшибе, в меру тихом, относительно чистом, но довольно странном. Простенькие дома с высокими сплошными заборами, мало людей, детей вовсе наперечет. Вывески на заведениях встречались редко, а сами заведения еще реже. Возможно, я их просто не признала среди приземистых зданий. Никто не шатался праздно по улицам, а прохожие, на которых я натыкалась, смотрели на меня косо, мол, мы тебя не знаем, чего к нам забрела. Криминальное местечко, кажется, однако не в злачном смысле. Приличное такое, для своих. Идеально для логова Культа! Неужели я подбираюсь к цели?..
Богдан остановился перед двухэтажным зданием, перевел дыхание и решительно вошел внутрь. Вывеска над массивными дверьми имелась… Трактир «Гадкая выдра». Да ладно… Именно здесь ее советовала спрашивать Рада, если я вдруг передумаю и поддамся зову семейных уз. Что за напасть?! Впрочем, сестра Дарины не обязана сидеть в трактире ежеминутно, и уж тем более проверять на входе всех посетителей.
Стоять у трактира в глубокой задумчивости было чревато. Продолжу ловить настороженные взгляды от местной публики на крыльце, еще Богдана потом не найду, мало ли в какую комнату он направится. Я ответила публике невозмутимым приветственным кивком и вошла в «Гадкую выдру». В прокуренном зале теснилось много народа, что хорошо: больше шансов затеряться. Далеко не замшелый трактир, раз тут винные бочки с фирменной гербовой печатью юга. Интерьер без излишеств, но весьма недурной. Добротно сколоченная мебель, картины в толстых рамах на стенах. У художника была бурная фантазия, рисовал выдр эдакими чудищами с иголками вместо шерсти. Грозные твари, оказывается, эти выдры…
Приметив Богдана, облокотившегося о подоконник за неимением свободных столов, я бочком юркнула к питейной стойке, чтобы он ни в коем случае не разглядел мое лицо. Трактирщица – грузная тетка за прилавком – уставилась на меня так, что любые стражи позавидовали бы, и осведомилась:
– Тебе чего?
Явно не ассортимент спиртного имела в виду. А чужаков тут не жалуют. Того гляди решат, что повода для визита у меня нет, и выставят вон. Тогда и к Культу не подберусь, и ненужное внимание привлеку, особенно одного стража в углу.
– Ищу Раду, – решилась я за неимением выбора, – она сказала спрашивать ее у вас.
– А ты кто такая будешь? – прищурилась трактирщица, не собираясь давать ответы первой встречной.
– Сестра.
– А-а-а… – Направленный на меня взгляд смягчился. – Она о тебе предупреждала. Но ее нет сейчас.
Слава Высшим Силам!
– Рада должна прийти только через час, – уведомила тетка, гостеприимно протирая стойку передо мной тряпкой. – М-да, девочка, не проделывать же тебе путь к нам заново… Хочешь, подожди ее.
Еще как хочу! У меня в распоряжении целый час, его хватит.
– Спасибо, – улыбнулась я, – нальете выпить?
– Конечно, скрасим твое ожидание.
Косящийся на меня народ за столами успокоился – видимо, моя милая беседа с трактирщицей усыпила их бдительность. Богдан же рассматривал подоконник, нервно постукивая по нему пальцами. Кого-то ждет? Скоро увижу кого.
Люди сюда приходят интересные… Чего стоит хотя бы ушлая девица с закрепленным на бедре кинжалом, сидящая рядом со мной за стойкой. Но я не в логово Культа угодила. Во-первых, они не дураки давать его адрес стражу, который не в состоянии заметить за собой хвост, во-вторых, магов в зале было раз-два и обчелся. С чего бы обычным людям воевать за использование запретной магии? Однако адепты в трактире могут быть, невооруженным глазом видно место для «деловых» встреч преступной публики. Посетители не пьянствовали и не веселились, а преимущественно что-то обсуждали вполголоса.
Рада, а ты не так проста! Это сразу было понятно, но теперь я, право, заинтригована. Чем же она занимается в столице, что ее надо искать в подобном заведении?..
Вино мне подали не в пример лучше, чем в хваленых столичных заведениях. Терпкое, умеренной сладости, с хвойными нотками и цитрусовым ароматом. Даже на юге такое с трудом сыщешь. Ужасно жаль было портить его подсыпанной щепоткой прихваченного с собой сбора, но дурманить рассудок сейчас непозволительно. Я покачала бокалом, растворяя в нем травяной порошок, и отпила, продолжив украдкой следить за Богданом. Кого бы он ни ожидал, этот кто-то к нему не бежал со всех ног. Наблюдать и цедить вино я планировала по глотку долго. Плану помешал моложавый парень, который примостился сбоку и настойчиво попытался зазвать меня за свой стол. Стол тот, как назло, располагался у подоконника!
– Пошел вон, – спасла от непрошеного кавалера трактирщица и грозно шуганула его тряпкой, – не для тебя здесь дева сидит.
Тот оскорбленно хмыкнул, но убрался восвояси.
– Благодарю. Я совершенно не в настроении знакомиться.
– И ни к чему тебе тут ни с кем знакомиться. Только боюсь, он не будет первым. Личико у тебя больно хорошенькое, еще и новое.
Я развела руками, не став отрицать очевидное.
– Можешь подождать наверху, – она вручила мне медный ключ, – третья комната справа.
– Замечательное предложение, – я взяла его, – но сначала допью.
Трактирщица кивнула и потащила за столы поднос, обильно заставленный кружками. Я уткнулась в вино, не забывая поглядывать на Богдана. Прямиком к нему как раз направлялся мужчина в небрежно накинутом плаще. Очень высокий, мощный, с тусклыми глазами и густой рыжей шевелюрой, коротко остриженной. Статный тип, но неприятный, от него за версту веяло опасностью. В общем-то, ею в трактире веяло от каждого, но не до такой степени. Знакомый стража из Культа?.. Именно подобным образом мне их лидеры и представлялись, не внешне, конечно, а по ощущению. Неужели мне повезло и я наткнулась на одного из них?
Он окликнул Богдана по имени, тот развернулся и раскрыл было рот. Тип покачал головой и жестом велел идти за ним. Оба направились по лестнице на второй этаж – видимо, в комнаты. Я быстро допила вино, благо оно уже на дне оставалось, и, демонстративно звякнув ключом, пошла за ними на том расстоянии, которое не вызывало подозрений.
В коридоре второго этажа они пошли направо, Богдан не вовремя оглянулся, но я успела отвернуться и прошмыгнуть к своей двери, третьей слева. Пока нарочито медленно возилась с ключом, боковым зрением проследила, что объекты слежки скрылись в первой от лестницы комнате. Значит, между нами две комнаты… Многовато, но могло быть и хуже. Окна у нас на одну сторону выходят, а это главное!
Убранство помещения, в котором мне полагалось ждать сестру, больше походило на кабинет, чем на спальню. Для важных переговоров используется?.. Я ринулась к окну, распахнула его. За ним была не улица, а чей-то глухой забор и плотный ряд высоченных деревьев, что тоже отлично. Мельтешить на фоне фасада при свете дня было бы заведомым провалом. А вот что балкона нет – обидно. Имелся карниз, опоясывающий этаж по нижней границе, старый и крошащийся. Надеюсь, выдержит, веса во мне немного. Внизу лежали наваленные кучи щебня, острых булыжников и каких-то обломков. Срываться нельзя…
Выдохнув, я встала на карниз и, держась за выступающие элементы стенной кладки, осторожно двинулась к намеченной цели. Выходило не быстро, зато без лишнего риска. Пробираясь мимо окон других комнат, пришлось пригнуться, что совсем не добавило скорости, еще и карниз под ногами предательски зашуршал осыпавшимся каменным крошевом. Никто не высунулся проверить, что с ним такое, и я продолжила путь к нужному окну. Справилась кое-как, радуясь тому, что вдоволь натренировалась в Академии. Сбегать через окно в город было любимым развлечением, причем требовалось потом незамеченной вернуться обратно, иначе наставники заколотили бы его от греха подальше, а я в темноте сидеть не любила.
На подоконник вожделенного окна за стеклом падали верхушки двух человеческих теней, Богдан и предположительный адепт Культа стояли недалеко от него. Разговор вели у приоткрытой форточки. Расслышала обрывки предложений отчетливо: «…нечего являться без веского повода…» и «…он есть, выслушай…»