– М-м-м… – Он покачал головой. – Ты хочешь уделать всю тайную службу, раскрыв скопом то, что они расследуют? Смело! Эдак станешь новым самым молодым высшим магистром в истории.
– За статусами не гонюсь. А вот разобраться с Культом – достойная цель, как по мне.
– Сунешь нос в запретную магию – без него останешься. Будет жаль, он у тебя прелестный.
– Мой нос, мне им и распоряжаться. К тому же на кону твоя жизнь и свобода. Неужели нравится взаперти сидеть?
– Нет, но теперь я еще сильнее расстроен. – Герман так тяжело вздохнул, что хоть обнимай и утешай. – С твоими целями у меня не получится тебя в свою охрану заманить.
– Я все равно не намерена во дворце оставаться, – напомнила я, – не нравится мне здесь.
– Несколько лет прослужить придется. Ковен не скоро позволит тебе запросить новое распределение.
Вздохнула и я – грустно-грустно, просяще заглядывая ему в глаза. Сработало, он открыл ящик стола, извлек бумагу и чернильницу с пером. Следующие минуты я, затаив дыхание, наблюдала, как Герман размашисто выводит узор – блок за блоком, целую схему. Надеюсь, память у него действительно отменная и ошибок в загогулинах не будет. Но и неточный рисунок способен дать мне подсказку.
– Держи, – он скатал подсохший лист в сверток и протянул мне, я сцапала, – удачи в расследовании.
Она понадобится, и не только в «расследовании». Завтра, а точнее уже сегодня, мне предстоит быть подсадной уткой для Культа. Первоочередная задача – выжить, но было бы прекрасно убедиться в верности своих догадок. Я вновь встречусь с Ивоном… Уж ему-то должно быть известно все, что меня интересует! Мы успеем пообщаться, прежде чем нагрянет тайная служба. На прямые вопросы он отвечать не захочет, но можно хитро затронуть нужные темы. Суметь бы его разговорить…
– Спасибо, – поблагодарила я Германа раз в третий, чувствуя себя слишком обязанной.
Чувство это мне ужасно не нравилось, оно душило и заставляло гадать, чем обернется столь невиданная лояльность принца. Не верю я в чудесные «просто потому что», у каждого свои мотивы. Любое хорошее отношение неслучайно и изменчиво. Если от тебя ничего не требуют взамен, не значит, что не ждут.
– Да пожалуйста, – он склонил голову набок, словно решил понаблюдать за моей реакцией и с такого ракурса, – эко ты заладила…
– Перестать? – Я спрятала сверток в карман и вопросительно изогнула бровь: – Или благодарности предпочтительнее в другой форме?
– Только хотел сказать, что благодарить не надо, – его губы растянулись в томной улыбке, – а ты искушаешь…
Я невозмутимо тряхнула волосами, ожидая продолжения. Не того, которое последовало…
– Ничего у тебя не выйдет, искусительница, – цокнул он языком и добавил серьезно: – Считай, отдаю долги. Ты осталась со мной в гимназии, бросив неотложные дела. К сестре направлялась, угодившей в переплет, верно?
– Верно, но тогда я еще не догадывалась, насколько плохи ее дела, – созналась я, чтобы не думал, что для меня приоритетнее было лазить за ним по крышам. В итоге вышло удачно, вчера я привела бы к Раде хвост в виде Северина. – Надеюсь, на новом месте у нее все сложится хорошо.
– Зависит от того, будет ли она там хорошей девочкой.
– Буду лучшей, – раздалось сзади, – вы не пожалеете, что дали мне шанс начать с чистого листа.
Я обернулась, из темноты коридора вышла Рада. И давно она там стоит? Волосы у нее были мокрые и наспех выжатые, платье без шнуровок и хитрых застежек, требующих уймы времени.
– Быстро ты управилась, – оценил Герман, – не любительница понежиться в ванне, да?
– Не хотела вас задерживать, – скромно отозвалась Рада. – Волосы скоро высохнут, приведу себя в порядок и смогу отправляться хоть куда.
– Пару дней ты погостишь здесь, – огорошила я ее, – в покоях принца Германа.
– А? – Она ошеломленно моргнула. Стало ясно: у дверей в первые минуты точно не подслушивала. – Его высочеству это не причинит… неудобств?
– Отнюдь, – уверило высочество, – развеешь мои скуку, тоску и одиночество, пока я для тебя все организую. Компания мне сейчас как раз кстати.
На ее лице понимания не прибавилось.
– Мне из дворца выходить нельзя, – пояснил он и, поймав недоуменный взгляд гостьи, посетовал: – Папа строгий.
Рада медленно кивнула, явно переваривая услышанное. Это процесс не быстрый, такое переваривать до утра как минимум.
– Твоя комната вторая слева по коридору, – сообщил Герман, – я заранее распорядился отнести туда еды на случай, если ты голодна. Дарина, помоги сестре устроиться.
Было не очень понятно, чем помогать, учитывая, что из вещей у нее с собой только маленькая сумка с личным девичьим и краденая реликвия. Но поскольку судьба ожерелья сильно меня волновала, я с готовностью проводила Раду в названную комнату, которая являла собой то ли гостевую, то ли запасную спальню. Богато обставленную, с золотистым ковром и расточительно горящими в чье-либо отсутствие свечами.
– Роскошно, – присвистнула Рада, присаживаясь на кровать под кружевной балдахин и хватая с лежащего у подушек подноса булку. – Ты была права… что принц тебе не откажет. Ничего такой оказался, внезапно.
– Иначе не предлагала бы обращаться к нему, – пожала я плечами, – он хоть и сын императора, но ведет себя весьма приземленно.
– Наслышана. Вместе со всей столицей! Его высочество много где… приземлялось. Пережившие встречу с ним боятся второй как огня.
– К Герману просто подход найти надо.
– Я вижу, ты нашла. – Она лукаво сощурилась. – Ох, сестрица… Ты не промах.
Только я никуда не целилась! Лучше бы Герман принимал в качестве благодарности то, ради чего недавно лез мне под юбку. Может, и получил бы. Походило бы на своего рода сделку. А так походит на какую-то… симпатию. Или того хуже – отношения!.. Ни одной девице не стоит переоценивать собственные прелести, они не уникальны. Искренняя участливость по отношению ко мне несказанно напрягает. Выходит, Северин прав и меня злит, когда обо мне заботятся? Конечно, это ужасно подозрительно. Вот Велизар – другое дело! Брали бы они с него пример и не пудрили мне мозги. М-да. И это я еще Германа обвиняла, что у того с головой не все в порядке.
Рада покосилась на мои поджатые губы и вгрызлась в булку, оставив эту тему. Имелась куда более важная:
– Я не ожидала, что придется тут задержаться. Вместе с… – Она запила булку остывшим чаем и, зашуршав юбками, извлекла из их недр замотанное в тряпку ожерелье. – Опасно это.
– Опасно, – согласилась я, стараясь не пожирать его взглядом. – Оставлять у аптекаря было нельзя, но прятать тут в комнате или с собой носить – тоже не вариант.
– Мне надо избавиться от реликвии. Подкинуть городской страже, они на место в хранилище вернут, и Культу ни к чему станет усердствовать с моими поисками. Или… Отдать тебе?
– Мне?..
– Перестань, – произнесла Рада слишком нежно, до приторности. – Ты не желала выпускать ее из рук, как только взяла и рассмотрела в ней что-то. Она тебе нужна. Для расследования, да?
– Подслушивала все-таки, – хмыкнула я.
– Совсем немножко, – угрызений совести в ее голосе не было ни капли, – последние пару минут. Я перед тобой в долгу и целиком завишу от твоего принца в ожидании спасения… Ты могла бы сказать прямо, что ждешь взамен.
– А вот теперь перестань ты. Захочешь – удерешь из дворца, тебе по силам. Я же хочу, чтобы реликвия не досталась Культу.
– Поддерживаю! – Рада нервно облизала губы. – Они забрали бы ее у меня, выдав оплату в виде смертельного проклятия. Я винила в своих бедах облаву на наш трактир, а она мне, по сути, жизнь спасла.
Я приблизилась, протянула ладонь в неожиданном и странном порыве погладить ее по голове. Но коснуться не успела.
– Держи, – она ткнула мне в руку тряпку с ожерельем, – заслужила.
– Я помогла тебе не поэтому.
– Верю. Что угодно врет, только не родная кровь, – улыбнулась Рада, и у меня в горле встал ком. – Было страшно, что, узнав о том, кто я, ты отвернешься от меня… Но я рискнула открыться и не прогадала.
Я крепко сжала ожерелье сквозь тряпку, чувствуя твердость серебряных пластин и звенья соединяющей их цепочки. Сглотнула ком в горле и, пожелав Раде спокойного остатка ночи, поспешила на выход. Совсем не с тем ощущением, какое обычно испытываешь, получая желаемое.
Глава 6
Затаить дыхание, в волнительном предвкушении перешагнуть порог, сдержать просящееся наружу: «Ах!» Зал от пола до потолка был забит лучшим, что я когда-либо видела. Золото, серебро, медь, хрусталь, дерево… Неважно, из чего именно оно сделано, главное, с каким мастерством! Поразительная гармония материала, формы и выверенных энергетических линий, сплошное концентрированное великолепие. Стоило огромных усилий сохранить самообладание, разглядывая полки, шкафы и столы, содержимое которых вызывало внутри нескончаемый трепет. Искусные вещицы!
Склад тайной службы – волшебное место…
Северин с неприкрытой усмешкой закрыл за нами дверь и сделал пригласительный жест. Блеск в глазах меня выдал, не иначе. Все-таки оказалась посреди арсенала мощнейших артефактов! Тянуло рассматривать абсолютно каждый, трогать и представлять своим.
В последний раз я чувствовала себя так в семь лет, впервые попав в городскую лавку игрушек. Забыла тогда, как дышать, сраженная видом тряпичных кукол с шикарными волосами, коллекциями их нарядов, стадами резных лошадок на колесиках и наборами разномастных брусков для строительства замка. Я принялась строить его прямо в лавке, Дарина – изучать выкройки, чтобы сшить нам похожих кукол, а поганка Октавия захныкала, что ненавидит Академию и хочет домой. Успокоилась она, только услышав от Орлина, что каждая может забрать себе по игрушке. От неожиданности я выронила треугольный брусок для крыши, недостроенный замок рухнул. Желанные детские сокровища скопом зарябили с полок, то приближаясь, то отдаляясь, будто танцевали вокруг меня. Голова закружилась, и я поняла, что хочу все и сразу. Как сейчас.