Северин забрал бусину очень аккуратно, стараясь не сбить настроенный на меня контур. Вложил ее в середину лоскута пластыря с предельной сосредоточенностью, за которой никаких эмоций не разглядишь.
– Если под рубашкой спрятать, будет максимально незаметно, – объяснил он, – ее магическая защита скроет метку от проверочного заклинания любой мощности. Чтобы при активации артефакт послал четкий сигнал, нужно прикрепить его на энергетический узел на твоем теле. Который мне придется… поискать. Тебе это нормально?
Подумать только, спросил!
– Да мне все равно, – обронила я как можно равнодушнее.
Господин высший магистр усмехнулся. В синеве глаз заплясали искры, казалось намереваясь проникнуть и под рубашку, и под кожу. Уже присматривает укромные места? То есть, извините, энергетические узлы. А ведь определять их предполагается не примерно, а опытным путем…
Северин поймал мой взгляд, приблизился вплотную. Очень близко, на расстояние долетающего дыхания. Его пальцы отодвинули край рубашки на животе, забираясь под нее. На то, что открывалось взору, он не посмотрел, неотрывно глядя в глаза, действуя на ощупь. Мягко, нежно, чуть щекотно. Я сглотнула, но не шелохнулась. Смущаться? Еще чего! Мужчины меня не трогали, что ли? Ну, с целью прилепить метку действительно не трогали…
Его ладонь скользнула по моей спине – от поясницы вверх, медленно исследуя позвонок за позвонком. На миг замерла у лопаток, вернулась ниже. Туда легла льняная полоска ткани, нагреваясь от соприкосновения с моей кожей и становясь липкой. Прохладная бусина, теплота рук, разравнивающие пластырь касания. Я застыла, едва справляясь с потяжелевшим дыханием и предательски приятными ощущениями. Северин дотрагивался почти невесомо, лишь приглаживая подушечками пальцев. Зрительный контакт не прерывал ни на секунду, и искры в его глазах разгорались отчетливее.
Ласковая энергия вдоль позвоночника. Невольная дрожь, волна жара. Череда прикосновений прервалась, он отстранился. Его губы отдалились от моих, неожиданно пересохших, насмешливо изогнулись. По этой улыбке явственно читались мысли по поводу того, как мне все равно. Да чтоб тебя Анелия каждую ночь навещала, восставшая из мертвых!
– Закончил? – спросила я самым формальным тоном, на который была способна.
– Да.
Северин отступил на шаг, стойко не опуская взгляда.
– Ну конечно, метка, – фыркнула я и запахнула рубашку. – Это не только ради нее было.
– О чем ты? – нахмурился он.
– О твоих пассах за моей спиной! Думал, не догадаюсь? Рассказывай, что колдовал и зачем.
– Следящие чары и ничего, кроме них. Сонастройку с твоей аурой делал.
– Почему не настроить заранее так, чтобы я видела?
– Тебе этого видеть нельзя, – заявили мне, – и знать тоже.
Я вздернула подбородок и осведомилась настойчиво:
– Почему? Запретная магия, что ли? У племен в Пустошах подсмотрел?
– Подсмотреть было бы недостаточно, чтобы использовать. – Северин поморщился, демонстрируя отношение к упомянутой магии. – Заклинание разрешенное. Просто не самое тривиальное, новеньким в тайной службе его показывать ни к чему.
– Нет уж, – упрямо выпалила я, – говори. Я имею право знать, с чем иду к адептам.
– Если узнаешь, невольно начнешь думать об этом и концентрироваться не на том, на чем надо. Сонастройка может сбиться.
– Как удобно! Навешать на меня непонятных чар, якобы для дела. А я должна верить, что подвоха нет? Ты вечно меня подловить хочешь, подозреваешь в чем-то…
– Слушай, – отчеканил он, – сейчас абсолютно неважно, какие у нас проблемы и разногласия. Не до них! На кону успешность миссии и твоя безопасность. Я сделаю все, чтобы ты не пострадала. Доверься мне.
Направленный на меня взгляд был полон непреклонной уверенности. Жесткой, суровой… Железной. Довериться – это заманчиво, пожалуй. Не дергаться, не ждать удара в спину, наоборот, считать ее прикрытой. Новое чувство, неиспытанное. Рискнуть? Северин в Пустошах полез спасать меня от Культа, хотя не готовился, и силы были неравные. А сегодня у него задание, ресурсы и план. Но стал бы он меня спасать, если бы выяснил правду? О том, что их драгоценная принцесса умерла благодаря мне! Впрочем, без разницы: выяснить-то ему неоткуда.
– Хорошо, – я постаралась успокоиться, – тогда не отвлекаемся. Жду пасс для активации твоей метки и дальнейшие указания.
– Оденься сначала, чтобы не отвлекать, – выдохнул Северин и отвел глаза, – или хотя бы застегнись…
О, неужели кто-то у нас растратил весь запас непробиваемости? Теперь усмехнулась я, он отвернулся. Забрал со стола шкатулку, ушел относить ее на полку и там остался – придирчиво перебирать защитные амулеты. Спиной ко мне.
Я застегнула рубашку, чувствуя между позвонков налепленный пластырь. Ни боли, ни дискомфорта, лишь легкая стянутость. С каждой минутой она становилась все привычнее, бусина из небесного камня уже не холодила кожу. От плотно облегающей ткани исходила энергия, окутывая меня. Под ней артефакт никак не засечь, вибрации совсем незаметные. И сама защита прощупывается проверочными импульсами, как обычная. Такую дают амулеты, которые носят все кому не лень. Пропитка каким-то настоем из трав с магическими свойствами – это отличная идея. Хитро придумали… В тайной службе тоже экспериментируют с магией, хоть и в рамках разрешенного Надзором.
Поверх рубашки я надела платье, завязала шнуровку туго под грудью, чтобы ткань плотнее прилегала к спине и пластырю. Для собственного спокойствия. Сомневаюсь, что бусина с меткой могла сместиться: Северин прилепил на совесть…
Едва закончила, он выдал мне амулет, якобы меня и защищающий. Ходить с ним, в общем-то, не подозрительно. После происшествия в «Гадкой выдре» похоже на предосторожность с моей стороны, а не намерение отбиваться от Культа.
Пасс для активирования метки Северин показал трижды – простой и прекрасно подходящий для того, чтобы незаметно скрестить в нем пальцы, колдуя параллельно с этим что-то другое второй рукой.
– После отправки сигнала артефакт самоуничтожится и физически, – пояснил он. – Раскрошится, но больно не будет. Дополнительная предосторожность. Если что, вся эта конструкция сойдет за пластырь с лечебным напылением.
– Если что? – буркнула я. Меньше всего хотелось думать о том, что меня там станут раздевать и обыскивать. – Да меня ваша рубашка выдаст.
– Пока ты дойдешь туда, состав впитается в кожу и выветрится из ткани, – уверил Северин. Сложил руки на груди и добавил мрачно: – Не станет никто так тщательно проверять. Ты сама говорила: прими Ивон тебя за шпионку – не звал бы на встречу. Логичнее было сцапать у трактира, а не дарить возможность прийти с подмогой.
– А ты говорил, что это ловушка.
– Потом выяснилось, что Богдан не успел проболтаться, кто напел ему про второе покушение на принца. Но мы подстраховались – ничего компрометирующего на тебе не обнаружат. Артефакт раскрошится не только от активации, но и от попытки кого-либо отклеить пластырь. Магический контур метеорита замкнут на твой энергетический узел.
– Как ты постарался-то, – оценила я. – Где научился? Эти энергетические узлы мастерски нащупывают разве что целители.
– Ерунда, для этого даже магом быть не нужно. Лекари из числа неодаренных людей отлично справляются. У такой и научился.
– В Пустошах?
– Дома. – Его губы тронула теплая улыбка, явно не мне предназначенная. – В родительском замке.
У родителей есть замок?.. Уж не лорды ли какие-нибудь? Занятное тогда у Северина было детство! Огромные владения, соответствующее воспитание, кругом слуги. Смутно припомнилась родная деревня в несколько убогих домишек и наша хромая коза. Но какая у магов может быть разница в социальном статусе? Смешно! Кем бы ни уродился, путь один – в Академию и на службу. Тем, кто не из простых семей, наоборот, обидно должно быть. Проявился дар – и прощайте, унаследованные возможности. Все нивелируется. Марии особенно не повезло…
– Отвлекаешься, – пожурили, вырвав из несвоевременных размышлений. – Иди, у тебя час до выхода из дворца остался. Поедешь одна, не торопясь и напрямик, по главным улицам. Надеюсь, все пройдет гладко и метка не понадобится.
Я кивнула и шагнула к дверям.
– А это? – Северин указал на стол, на котором лежала забытая мною сорочка. – Или решила на складе оставить?
– Нет, тебе на память, – не удержалась я.
– Тебя забудешь… – изрек он.
Это комплимент был или что?
Я кое-как сложила сорочку и скорее направилась со склада прочь. Чтобы не дразниться всем тем, что оставляю, и лишний раз не лицезреть Северина, которому, стыдно признаться, вроде как доверилась!
Покинуть зал с артефактами оказалось не проще, чем посетить. Мудреные дверные замки, охранный барьер на входе, два бдительных стража-мага в коридоре. Склад располагался на верхнем этаже, под самой крышей, куда без доступа не пускали. Я прошла за компанию с Северином, у него-то он имелся – в виде знакомой стражам физиономии, ключей от двери и пасса, отпирающего барьер. Кстати, пасс был сложным и сотворен при мне слишком быстро, но я его запомнила. Даже не знаю зачем. Не планирую же я ограбление склада, в самом деле…
Во дворе было солнечно, позади здания тайной службы возвышалось императорское крыло. Крыши его башен оттеняли небо, створки изящных кованых ворот отливали золотом. Блики играли на мощеной дороге, на кирпичной кладке забора, бросались на декоративный фонтан около него, отражались в журчащей воде. Дозволение беспрепятственно ходить к Герману было в силе, поэтому верилось, что я смогу потом вернуться за ожерельем Смилы, запиханным мною ночью на веранде в кушетку. Ту самую, о которой он в красках рассказывал, как его туда стошнило. Раз так любит этим хвастаться, то вряд ли полно желающих на ней отдохнуть! А выкидывать ее принц запретил, что крайне удачно. Я нашла укромную выемку между каркасом и подушками, у стены. Да, не очень надежный тайник. Но куда было девать краденую реликвию? Не тащить же к себе в комнату, которая запирается весьма условно!