Это единственное, что ее смущает? Про реликвию и границы я была права! Но в любой момент рискую себя выдать. Понятия не имею, как в Культе отличают своих и чужих, наверняка у них существует способ.
– Что делать будем? – Я пошарила взглядом по сараю. Примечательного вокруг не было, сплошь садовые инструменты и инвентарь. – Отбиваться или выбираться?..
Адептка направилась к шкафу, волоча ногу и шипя сквозь зубы. Я потерла пострадавший локоть, вливая целительную магию. Боль слегка притупилась.
– Тебя подлечить? – вызвалась я, пытаясь ее заболтать, пока у меня не спросили какой-нибудь пароль. – Немножко умею.
– Немножко мне без толку, – поморщилась она, вынимая из веера тяпок и грабель укромно припрятанный ритуальный кинжал. Плохо! – Ты пришла издалека?
Чую подвох в этом вопросе… Уж больно он несвоевременный, и формулировка странная. Но все, что я могла, – это изобразить непонятливую:
– Я ищу воровку, выполнившую наш заказ. После произошедшего в «Гадкой выдре» она на дно залегла, пока никаких следов. Но в крайнем случае без ожерелья обойдемся. – Предыдущие аномальные всплески на границах же с помощью чего-то устраивали, не грабя хранилища. Девица испытующе склонила голову, все еще ожидая другого ответа. – Нам бы вторую реликвию, запасную…
Направленный на меня взгляд превратился в яростный прищур. Видимо, я не только не сказала пароль, но и сказала чушь! Лезвие кинжала врезалось в ее ладонь, на нем заалела кровь. Выпущенное проклятие, смертельная тяжесть эманаций. Я оградила себя щитом, но кристалл под блузкой впитал их раньше. Почувствовав, как отслуживший артефакт крошится на груди, я выбила пальцами искры. Внезапно возникли вибрации чужого присутствия, хлынула мощная волна света. Огибая меня и со свистом впечатывая девицу в шкаф. В сарай ворвались маги – сразу трое, слаженно и без лишних слов. Ясно, что из отряда тайной службы. Высокие и широкоплечие, как на подбор. Я отшатнулась, опасаясь, что меня вырубят следующей, но один из них бросил мне:
– Дарина, за мной к воротам.
Всем-то Северин указаний раздал!
Оглянувшись на едва дышащую адептку, я поспешила к позвавшему магу. Во дворе стало тише, и от дома несло магией меньше. Стихающие отголоски, густая вязкая тьма в окнах, через которую уже никто не прорывался. Все закончилось? Раз маги Северина добрались до сарая и один из них отлучился меня провожать, то облава прошла успешно. Насколько – узнаю… Без потерь обойтись не могло.
Хоть бы Ивон живьем не сдался и рассказывать мои тайны было некому! Та девица обо мне даже не слышала, что обнадеживает. Возможно, никто не знает. Запретную магию я больше ни при ком не использовала и успела сразиться ею до облавы. Но все равно положение шаткое… Как и моя походка! Перед глазами плыло. Полный набор: муть, тошнота, слабость. Запрещая себе падать в обморок, я пошла за магом. Вдоль забора до оцепленных ворот, где толпились люди. Поперек улочки стоял экипаж, загораживая все остальное. Меня заботливо впихнули в него и объятия сидящей там престарелой целительницы. Ее морщинистые руки, объятые светом, легли на мои виски. Экипаж тронулся, я откинулась на его мягкую стенку, расслабляясь под ритмичное раскачивание.
Все получилось… Логово Культа накрыли, я жива и выяснила, что хотела. Аномально мощные всплески на окраинах Империи – некая отпирающая границы магия, связанная с реликвиями, которые, в свою очередь, связаны с переходящими! Адептка согласно выслушала про то, что они могут обойтись без ожерелья Смилы, значит, другие варианты существуют. Но когда я сказала про необходимость разжиться запасной реликвией, то нарвалась на разоблачение… Почему? Вторая у них уже есть? Отчего-то ее проблематично использовать, иначе Раде не заказывали бы грабить хранилище. А еще совсем недавно они покушались на Германа. А шесть лет назад, после первой неудачной попытки выкрасть ожерелье, Культ пытался избавить Анелию от проклятия.
Лечебное сияние окутывало целиком, даруя блаженное забытье. Боль уплывала вместе с окружающим миром и любыми мыслями. Прежде, чем все исчезло окончательно, я поймала за хвост последнюю: а точно ли тот раздающий проклятия ошейник уничтожили?..
Глава 9
Первыми вернулись запахи – смесью чего-то въедливого, резкого и чрезмерно душистого. Они набивались в нос, щекоча ноздри и вызывая единственное желание… Чихнуть! Что я и проделала. Вышло громко, особенно в тишине, пронизанной отдаленным скрипом половиц. На языке горчил привкус травяного настоя, явно влитого в меня давно. Я шевельнулась: определенно лежу – на пуховой подушке, укрытая одеялом. Скорее всего, в лечебнице.
Рядом ощущалось чье-то присутствие, и ни один обычный человек столь яркие вибрации источать не мог. Целитель у моей постели дежурит? Не знаю, радоваться ли, ведь знаю теперь: не все носители «истинно светлого» дара одинаково полезны! При мысли об Ивоне челюсть невольно сжалась. Я выдохнула сквозь зубы и разлепила веки. Уютная комнатка. Полумрак, треск горящей свечи с прикроватной тумбы, полки с травами, маслами и микстурами. За окном – городской пейзаж и сумерки. Несколько часов провалялась. Второй раз усыпили, ну и день…
Я повернула голову туда, где кто-то был, и натянула одеяло повыше, под воротник безразмерной казенной сорочки. В такой лучше ни перед кем не показываться! К тому же тут внезапно не целитель… В кресле сидел Северин и буравил меня усталым взглядом.
– Очнулась, – констатировал он. – Как себя чувствуешь?
– Отлично. – Я приподнялась на пострадавшем локте. Ни боли, ни даже синяка. – Мы не во дворце…
– Тебя погрузили в восстановительный сон и довезли до ближайшей лечебницы. Целители уверяют, что должна быть в порядке.
– Ты им не поверил и решил убедиться лично? – хмыкнула я. – Разве у тебя не полно дел после облавы?
– Закончил час назад.
И примчался ко мне? Мило-то как! Или… Прямиком из лечебницы меня нужно сопроводить в Надзор, а такое посторонним поручать нельзя.
– Не томи, – я хватанула воздух враз пересохшими губами, – как там логово Культа?
– Шестерых адептов повязали, троих взять живыми не удалось, – сообщил Северин и мрачно добавил: – Некоторых упустили. В том числе Ивона.
Меня обуяли двоякие чувства. С одной стороны – какого нечестивого духа этот урод улизнул?! С другой же… Он не поведает на допросе, чем именно я его впечатлила. Обойдусь без обвинений по поводу запретной магии!
Северин поднялся с кресла, подал мне с полки кружку воды. Я сделала пару жадных глотков под пристальным наблюдением. Смочив губы и горло, спросила:
– Так чего ты приехал?
– За тобой, – запросто ответил он. – Одевайся и выходи, как будешь готова.
И вышел сам. Подвезет меня во дворец, наверное. Куда же еще…
В углу комнаты, за ширмой, я смогла привести в порядок себя и мысли. Пока умывалась прохладной водой и распутывала пальцами волосы, преисполнялась приятного злорадства. Хоть и не одолела Ивона, ему сейчас не позавидуешь! Притащил шпионку в секретное логово, лишился десятка адептов. Представляю, насколько люто он меня ненавидит… И теряется в догадках, кто же я. Колдовать запрещенное и натравливать тайную службу на Культ – крайне нелогичное сочетание, как ни крути. Язык не поворачивался назвать Ивона дураком, который легко подставился. Хорошо, что я ударить тьмой его не успела! Поди, догадался бы, с кем имеет дело. Слава Высшим Силам, он до сих пор в неведении. Сбежал ведь… Пришлось бы и мне сбегать – срочно, не рискуя соваться во дворец. А надо проводить Раду, забрать амулет Ивы из комнаты и реликвию из тайника. Покидать столицу без этого было бы ужасно обидно.
Мои вещи лежали в тумбочке – больше искать их было и негде. Сапоги, изрядно помятое платье и полностью растерявшая охранные чары нижняя рубашка. Оборачиваться ею снова не хотелось, оставаться в страшенной из лечебницы – тем более. Я натянула платье на голое тело, разгладила кое-как ткань. Сойдет… Пластыря со шпионским артефактом на мне не было, защитного амулета тоже. Зато на запястье вместе с браслетом для концентрации красовался целительский, улучшающий циркуляцию жизненной энергии. Его я сняла – кому-нибудь другому здесь пригодится – и положила на тумбочку. Затушив напоследок свечу, выскользнула в оборудованный под приемную коридор. Застала там заряжающего браслеты целителя и, поблагодарив его, прошла на деревянное крыльцо.
Насчет городского пейзажа я, пожалуй, погорячилась… Проселочная дорога в рытвинах, несколько низеньких домов, вокруг лес. Доносилось мычание коров, пахло свежескошенной травой. Знатная глушь! Одно из поселений за городской стеной, которые гордо именовались столичными. С закатом солнца жизнь в них почти замирала, вот и сейчас все прятались по домам. В общем-то, неудивительно, что я здесь. Увезли-то меня в ближайшую лечебницу, а логову Культа было бы странно располагаться в шикарном районе с видом на дворцовую площадь.
Густые сумерки смазали очертания и краски, у калитки выделялась только мощная фигура Северина. Уже вблизи я разглядела плотно сжатые губы и хмурый изгиб бровей. Да ладно, не так уж долго я собиралась.
– Экипаж дожидается нас в соседнем поселении, – он указал на лес, – это близко, в пяти минутах ходьбы по лесной тропе.
– Я бы на их месте тоже тут колеса ломать не стала, – оценила я узость дороги и многочисленные кочки.
Однако идти за калитку никто из нас не спешил. Северин стоял, глядя так, что в висках стучала кровь. Казалось, ощупывал меня по дюйму, раздевая до нутра в попытке высмотреть то, что скрыто даже не под одеждой – под кожей или глубже. Почувствовала себя абсолютно голой, лишенной любых масок. Словно он что-то понял и скрываться за напускным и ненастоящим нет смысла. Я приросла к земле, не опуская глаз и отгоняя столь иррациональное ощущение. Сложила руки на груди и задала вопрос, волнующий больше всего:
– Как ты нашел меня у Ивона? Метку я активировала зазря еще в кузнице.
– Зазря, – согласился Северин, демонстрируя чудеса сдержанности, которая слабо сочеталась с его взглядом, – там мы вас держали в поле зрения. А вот оттуда он тебя хитро вынес – через подземный ход на другую улицу и в повозку, чуть не потеряли. Помогла вторая метка.