– Ах, вот оно что, – ухмыльнулась я. – Нашел идеальную подсадную утку… На этот раз для Велизара.
– Ни в коем случае! – Северин сердито сверкнул глазами. – К Ивону ты сегодня попала исключительно потому, что твоя самодеятельность меня вынудила.
– А ты сейчас вынуждаешь меня.
– Это не шантаж, а предложение, – выговорил он раздражающе терпеливо. – Выдавать тебя не собираюсь в любом случае. Под именем покойной подруги ты пока что в безопасности. Уверен, с Велизаром столкнулась в Пустошах случайно, ему неоткуда было знать, где тебя искать. Но он увидел, что ты жива. Бегать бесконечно – не вариант, надо сражаться. Раз правду выяснил я, то могут выяснить и другие. Подумай, что тогда будешь делать?
Я сжала челюсти и, хотя была полностью согласна с изложенным, тихо прорычала:
– А что будешь делать ты? Едва меня раскроют – начнут охотиться.
– Обеспечу тебя защитой, – уверил Северин. Твердо, почти клятвенно. – У тайной службы имеются на это ресурсы.
– А причина? – Я оттолкнулась от стены, встала перед ним прямо. На расстоянии протянутой руки, которую, слава Высшим Силам, мне больше не протягивали. – Меня логичнее не защищать, а использовать для выманивания Велизара. Помру в процессе – что ж… Цели оправдывают средства.
– Не трогай логику, это не твое! – лопнуло наконец-то его терпение. – Наша цель – не дать ему получить то, что он хочет. Может, хватит сомневаться? Я просил сегодня мне довериться. Итог – ты жива.
– Потому что не пришлось выбирать между мной и обнаружением логова Культа.
– Если бы пришлось выбирать, – рявкнул он, – в приоритете была бы твоя жизнь.
– А не успешность миссии? – Я отрывисто рассмеялась. – Если бы ты стал меня вызволять, упустив возможность проследить за Ивоном, то был бы дураком.
– Лучше быть дураком, чем сволочью.
– О… Ну, скажи еще, что за меня умрешь.
– Интересные у тебя фантазии, – хмыкнул Северин, – но мне больше нравится исход, при котором умирает он.
Вдоль позвоночника прокатилась пробирающая дрожь. Сражаться, защищать, покончить с Велизаром… Именно это я хотела услышать когда-то от Данаила, ища пресловутое сильное плечо. Но мне уже не семнадцать. Сама себе стала опорой! Я вздернула подбородок и довольно ровно для норовящего сорваться голоса сказала:
– Итак, ты решил уничтожить Культ, избавив Империю от вековой напасти. Смело! Наверняка архимага дадут.
– Во-первых, архимаги не в моем вкусе, забирай себе, – бросил Северин, – во-вторых, я бы с радостью убрался из дворца, но не все дела закончены.
Знаю я его дело! Незаконченное… пятилетней давности.
– Что ж… – Злость переполнила, во рту стало так горько, что я скривилась. – Не собираешься меня сдавать, спасибо. На этом всё.
– Знаешь, с чем у тебя главная проблема? С тем, чтобы принять помощь.
– Да с чего бы тебе мне помогать?..
– С того, что могу и хочу! – ответил он громко, но как-то мягко. Ласково даже. – Тебе не обязательно противостоять ему одной.
А с кем? С ним?! Я проглотила скопившуюся во рту горечь, горло перехватило. Сильно, вместе с дыханием, до судороги. Свет луны лился сквозь деревья, просачивался на землю, тускло стелился по траве. Северин не шевелился, словно думал, что любое его движение может меня спугнуть. Стоял и смотрел, заставляя внутри что-то сжиматься – в тугой комок, мешающий вдохнуть. Не одна я, видите ли. Помочь он мне хочет… Сейчас расхочет!
– Давай закончим твое дело, – вырвались слова, а следом еще три, тех самых: – Ее убила я.
Они разлетелись звучно и неотвратимо, вокруг, везде, по всему близлежащему пространству – от амбара до леса. Ни вернуть, ни приглушить. Зачем я это сказала?! Но ужас не обуял, было только странное облегчение. Будто ком в горле перестал душить, а в груди начала разжиматься пружина.
Северин уставился на меня в недоумении и спросил:
– Ты вообще про что?
Кажется, есть шанс уйти от темы.
– Это была я, – повторила упрямо. – Говорю же, убила.
– Кого? – уточнил он без проблеска понимания.
– Ее, – губы дрогнули в кривой улыбке, – Анелию.
Всё. Пути назад нет. Лишь вперед, с обрыва, в никуда! Северин нахмурился, но вовсе не так, как хмурятся, узнав, из-за кого твоя ненаглядная отправилась на тот свет. Плотно сжал губы и обронил единственное:
– Не смешно.
– Не смешно, – согласилась я. – Ты был прав: смерть принцессы неслучайна. Ее жреца, кстати, тоже я.
– А вот теперь смешно. – В его голосе пополам с издевкой слышалось негодование. – Тебе сколько лет тогда было-то? Четырнадцать?
– Почти пятнадцать. Она, конечно, и так бы вскоре умерла. Проклятие в последней фазе было.
– Откуда ты… – Северин оторопел, но уже через секунду буркнул: – Герман спьяну совсем не контролирует, что несет.
– Да при чем тут он, – поморщилась я, пусть и многое почерпнула из рассказа принца. – Я видела ее своими глазами, ближе некуда. Жертвоприношение, знаешь ли, довольно контактное мероприятие!
– Какое жертвоприношение?..
– Такое! – Я выставила вперед ладонь со шрамом. – Помнишь его? Сразу распознал след от заговоренной стали. Каюсь, я опять наврала: это были не детские игры, а ритуал полной передачи жизненных сил. Незавершенный. В Культе, разыскивая юную магичку в качестве ресурса для исцеления ее высочества, знатно опростоволосились – сцапали меня! С ней жрец был, с родимым пятном на подбородке и ментальным даром. Я ему в грудь вогнала кусок Дарининого кулона со светлой магией. Оттуда и «колющее проникновение прямо в сердце осколком хрусталя, пропитанным губительной энергией». Об этом ты в записях Юстина и читал.
Северин настороженно молчал, словно я его не убедила, а придумала всё это, наковыряв неведомо где сведений, и он поражен разве что моей изобретательностью. И вправду смешно… Признаюсь здесь вовсю, а мне не верят!
Я опустила руку, произнесла елейно:
– Ну ты же у нас умный и на память не жалуешься. Про гибель моей подруги от рук адептов наверняка в деталях выяснил. Вспомни дату… Когда она умерла. И в каких краях. Давай!
Северин изменился в лице. Вспомнил, сопоставил? Анелия отдала концы на следующее утро, на западе, в резиденции близ лесов Академии. Многовато совпадений, да? Вот и славно. Хотел правду – подавись!
Воцарившаяся тишина звенела в ушах, пружина внутри скручивалась заново, туже прежнего. Лунный диск расплывался над деревьями, точки звезд испускали лучи – по четыре в разные стороны, пронзая темноту неба. Она висела так низко, что, казалось, готовилась рухнуть сверху.
– Я догадывался, – разрезало тишину, – что в ее смерти замешан Культ.
– Да нет же! Чем ты слушаешь? – Я еще чуть отступила от стены ему навстречу, Северин не шелохнулся. Как невидимую линию между нами прочертил, которую не пересечь. – Адепты, наоборот, вашу Анелию исцелить собирались.
– Запретным ритуалом, – подытожил он безо всяких интонаций, – который не удался. С чего ты заладила, что ее убила?
– Так я убила, – ввернула я с каким-то садистским удовольствием, – перешла во время ритуала с тьмы на свет. Догадываешься, что с ней было? Боль, слезы и куча воплей. Я могла бы ее отпустить, но… Держала. Мне до сих пор совершенно не жаль! Повторила бы снова, да не получится: она уже сдохла.
Воздух в легких кончился вместе со словами. Стало пусто, бездонно пусто, и одновременно тяжело. Еще тяжелее был направленный на меня взгляд – давил могильной плитой, лишая возможности нормально дышать. Темнота кружилась, как живая, лес мельтешил, то приближаясь, то отдаляясь, и только Северин оставался недвижим. Сам как стена. В синеве глаз плескалась холодная ярость пополам с колючим осуждением. То-то же. Но удовлетворение ко мне упорно не приходило, охватила какая-то жгучая досада.
– Так, всё, – отмер он и решительно двинулся на меня, – поехали.
На разбирательства, за которыми неминуемо последует казнь?.. Его рука потянулась к моему плечу, я вильнула в сторону. Рванув к лесу, выиграла обратно разделявшие нас футы, развернулась. Короткое мгновение, нырок в знакомую реку энергии, ласковые объятия некогда родной стороны. Вскинутые пальцы, волна тьмы. Северина сбило с ног, отбросив к дальнему концу амбара. Теперь расстояние между нами что надо! Не только для того, чтобы убегать…
С земли, взрытой моей волной, он встал быстро. В ответ на его вопросительный прищур я выразительно усмехнулась. Не отстанет же? Не отстанет… А темная магия против светлой действеннее. Гораздо! Северин торопливо свел ладони вместе, что-то колдуя, я выпустила вторую волну. Внушительнее первой, а устоял. Щитами обвешался… Мне тоже не помешают. Концентрация, плетение защитного узора, удар. Импульс улетел со свистом, на завидной скорости рассекая воздух. Он с не менее завидной реакцией увернулся. Треск ветхих досок, образовавшаяся дыра. Зияла в полстены амбара, открывая взору толщи сена. Кое-кто слишком прыткий! Учту…
– Сияна, – выговорил он по слогам отрывисто. Далось ему мое имя!.. – Не надо.
Да неужели? После всего рассказанного вариант у меня один.
– Это лишнее, – добавил Северин с чувством непогрешимой правоты.
Резануло, как лезвием, – остро, по живому. Предлагает не сопротивляться? Или опять скажет, что не сдаст? Нашел дуру!
– Не мечтай, – прошипела я, творя самое подлое из темных заклинаний.
Он помянул нечестивых духов и размашисто шагнул ко мне с магическим пассом наготове. Мое вытягивающее жизненные силы облако хлынуло прицельно, наперерез полился свет. Пространство затопило им нещадно, до рези в глазах. Излюбленный трюк! Но я была готова. Не зажмурилась и, боковым зрением уловив среди непомерной яркости движение, метнулась в другую сторону. К амбару, как оказалось… Сияние я загасила рассеивающем заклинанием, но облако уже развеял Северин. Еще и оказался ближе, чем следовало. Я зарядила залпом тьмы, с его пальцев сорвалось контрзаклинание. Из-за спины заструилась волна света, и мне не осталось ничего, кроме как прошмыгнуть в дыру в стене. Подпускать его к себе нельзя… Опасно! В амбаре должен быть выход наружу. А если нет – проделаю.