– В смысле?..
– В прямом. Могу предложить ей работу, мне давно талдычат, что пора обзавестись личным секретарем.
– Секретарем? – Я окончательно опешила. – По-твоему, она удачная кандидатура? Ты даже не знаешь, кто она…
– Неважно, – отмахнулся он, – что у нее там за криминальное прошлое. Главное, что девка толковая.
Ну нормально! Попросила помочь сестре, а в итоге – ух ты, какая девка, оставлю ее себе? Слов нет… По крайней мере, тех, что стоит произносить вслух. Я изобразила елейную улыбку и напомнила:
– Ты обещал найти Раде безопасное место, чтобы Культ до нее не добрался.
– А разве есть место безопаснее, чем рядом со мной? – парировал Герман невозмутимо. – От адептов меня оберегают: артефактами от проклятий обвешали, магическим барьером наше дворцовое крыло вдоль и поперек очертили, охрану усилили – стоит выйти дальше сада, как целая толпа начинает по пятам таскаться. Дам твоей сестре всем этим пользоваться за компанию, целее останется.
Щедро. Только есть одно но – шпион Культа… Который занимает высокопоставленную должность при дворе, раз свободно почитывает отчеты тайной службы. О безопасности не может быть и речи, когда под боком враг! Однако Герман еще ничего не решил – позвал обсудить, причем на равных, хотя мог бы запросто поставить перед фактом. Что ему до моего мнения или Рады, оказавшейся в бедственном положении? А вот нет – учитывает…
– Есть проблема, – я нервно постучала пальцами по подоконнику, – после вчерашней миссии появились основания полагать, что у Культа есть их человек во дворце.
– Слышал об этом, – ничуть не смутился Герман. – Но тебе не кажется, что имей их человек возможность меня грохнуть, адепты не караулили бы меня у кабаков?
Кажется… Принца можно убить массой различных способов. В том же темном переулке ничего не мешало следом за проклятием метнуть нож. Или им нужно, чтобы принц погиб именно от запретной магии? Это будет как расписаться в его убийстве. Или же причина не в открытой демонстрации ими силы… Одураченная мною адептка навела на мысль, что у Культа припрятана запасная реликвия. Меня удивляло, что Анелию они хотели излечить, а Германа, наоборот, пытаются смертельно проклясть. Но логика тут должна быть. Юные принц и принцесса потревожили древний ошейник с раскопок и, возможно, активировали в нем что-то, мешающее использовать его по назначению…
От пронзившей догадки перехватило дыхание, пальцы впились в подоконник. Та реликвия наслала проклятие, а оно сходит на нет в двух случаях: если цель умирает или избавляется от него. В данном случае у нас не цель, а цели. Анелия мертва, и ее не исцелить, зато Герман жив, и его надо доубивать. Человек Культа во дворце, очевидно, не жрец-оккультист, вот и не способен наслать проклятие… Сходится? Вполне!
Подоконник скрипнул, я силой воли заставила себя разжать побелевшие пальцы. Герман посмотрел на них задумчиво и немного удрученно. Потеряла самообладание на несколько секунд, надо срочно возвращать.
– Да, адепты вряд ли оставят меня в покое, – вздохнул он, явно списав мою реакцию на озвученное им предложение для Рады, – и она рискует оказаться под ударом. Но Культ может продолжить ее искать. Зачищенное вчера логово у них не единственное. Прятаться – хорошо, а быть под надежной защитой – еще лучше.
Опять про защиту! Сговорились все вокруг, что ли? И возразить нечего, сама всегда считала так же. Сколько ни прячься, однажды кто-нибудь да раскроет. Что до защиты, лучшая – нападение… Или активные действия как минимум. В любом случае артефакты, охранные барьеры и стража пригодятся.
– Полагаю, нужно позволить выбрать Раде, – ответила я как можно спокойнее, – и иметь второй вариант… Вдруг секретаря из нее не получится.
Или она пошлет тебя с твоими заскоками к нечестивым духам. Раз маги из личной охраны регулярно разбегаются, то и секретари задерживаться не должны.
– Работка непыльная, – совершенно неубедительно сказал Герман. – Поселю твою сестру во дворце, будете чаще видеться.
Что к неминуемому сближению! Опасно, очень. Но отчего-то хочется… Посидеть еще вместе, поговорить, узнать о ней больше. Вот только и Рада узнает обо мне немало. Она умна и наблюдательна, подметит все несоответствия. Рано или поздно поймет, что я не Дарина. Это разоблачение будет обиднее… Больнее. С первым не сравнить.
– Главное, чтобы Рада была жива и здорова, – сделала я выбор. Принимать предложение принца или нет – ей решать, она взрослая девочка и сумеет разобраться. – Я очень ценю твои объяснения и что тебе оказалось небезразлично.
– Прелесть, к тебе невозможно быть безразличным, – протянуло его высочество так, что в спальне стало жарковато, несмотря на впущенный с улицы холод. – Хотя рука у тебя, признаюсь, тяжелая. В следующий раз, когда вздумаешь вести себя неподобающе, сделай это понежнее.
– И поинтереснее?
– О, – Герман повел бровью, – не иначе как наши отношения перешли на новый уровень.
– Перешли, – томно подтвердила я, – уже доверила тебе самое дорогое – любимую сестренку.
– Глубоко польщен, – он патетично положил руку на сердце, – буду печься о ее безопасности тщательнее, чем о своей.
Верю, с его-то суицидальными наклонностями. Вместе с этой мыслью в голову стукнула другая, заставив меня застыть. Если принц умрет не от проклятия, планы Культа рухнут? Одна реликвия у меня, вторую не использовать. Велизар не сможет воплотить задуманное, и мое убийство станет ни к чему?..
– Удачно совпало, – вдруг сказал Герман, я сглотнула, – швея закончила твое платье и явится для финальной примерки к обеду, то есть с минуты на минуту.
– Ах да, платье… – Совсем забыла о нем. – Быстро она управилась.
– Как раз вовремя. Сразу его и выгуляешь.
– Где?
– Вечером на собрании!
– Меня туда не приглашали.
– Так я приглашаю, – он расцвел улыбкой, – экая недогадливость, ты точно переработала вчера.
Я вперила взгляд в подоконник. Шанс попасть на собрание для избранных высоких господ, созванное лично императором… Любопытно, конечно, о чем он им объявит, но я всяко узнаю – в трапезной, на следующий день. Сейчас же хотелось скорее отсюда уйти. Из этого дворцового крыла, от Германа, от лезущих в голову мыслей.
– Не думаю, что мое присутствие уместно.
– Не думай, – милостиво разрешил он, – еще один маг рядом со мной никого не смутит, учитывая мою усиленную охрану. Хочешь – считай, что беру тебя для дополнительной подстраховки. Ты у нас теперь гроза Культа.
Я криво усмехнулась, возразила:
– Об этом никому не известно, сведения секретные.
– Скоро обнародуют, – не отступился Герман, – и ни у кого язык не повернется заикаться о неуместности. Не говори, что занята: после облавы тебе обязаны были предоставить выходные.
Наверное, предоставили. Не интересовалась. Но идти к Северину я пока не готова – ни по службе, ни по другому поводу. Впрочем, ни к чему сейчас не готова. Даже на Германа посмотреть прямо, не то что принимать приглашения.
– Пожалуйста, – произнес он без малейших игривых ноток, – сходи со мной, прошу. Мне надо.
– Зачем? – Я оторвала глаза от подоконника и встретилась с просящим выжидающим взглядом. Глубоким, серьезным. Так не просят из скуки или праздных желаний. – Что его величество там объявит?..
– Не знаю, но ничего хорошего, – он развернулся лицом к окну, – для меня. Сегодняшний наш разговор приводит к выводу, что отца я прилично достал.
Неудивительно! Пьянки, ультиматумы, побеги… Спасаешь сына, жертвуя дочерью, а он тебя в этом обвиняет. Но винит-то на самом деле себя. Каким образом вышло, что ему позволили дойти до подобного состояния? Где глаза любящих родственников, а где мозги? Да уж, семейка.
– Просто побудешь рядом, – Герман подался вперед и как-то по-детски уткнулся лбом в стекло, – и всё.
По-моему, ему нужна не компания. Поддержка.
– Схожу, – выдавила я – и слово, и улыбку, – побуду.
Где еще мне выгуливать перепавшие не по статусу шелка? Попрощавшись до вечера, я отправилась их мерить. Стараясь не думать о том, что его падение с той крыши могло стать моим спасением, хотя бы временным.
Глава 12
Платье было восхитительно: изумрудно-зеленое, из тончайшего шелка, отороченное лентой и расшитое крошечными жемчужинами. Они усеивали лиф, теснились непрерывной линией на поясе и спускались россыпью по подолу сзади. Изысканный и элегантный в своей простоте фасон: до талии ткань плотно облегала тело, низ струился волнами. Длина в пол, закрытые плечи, эффектный вырез, но в пределах допустимого. Отражение в зеркале мне нравилось! Подведенные сурьмой глаза казались еще зеленее обычного, высокая прическа открывала шею и скулы. Пожалуй, никакого ожерелья для завершения образа не требуется. И славно, хватит их с меня…
– Последний штрих. – Рада окунула палец в баночку с краской из яблоневых листьев и барбариса, провела им по моим губам – аккуратными, втирающими касаниями. Отстранилась и, оценивая результат, присвистнула: – Ну красавица же!
– Твоими стараниями, – я сжала губы, чтобы краска легла ровным слоем, – без тебя я бы гораздо дольше собиралась.
И настолько идеально не вышло бы, она сотворила своего рода магию. Всего за полчаса, в ее временной комнате. Я и не подозревала, что мой скромный запас косметики способен на такое. Казалось, Рада могла нарисовать на лице что угодно любыми подручными средствами. Но у нее получилась я. С удачно подчеркнутыми достоинствами и скрытыми недостатками, но все же именно я, не Дарина. Та избегала ярких оттенков, вызывающего макияжа и любых контрастов. Нежность, плавность, умеренность – это не мое. Рада понятия не имеет, кто я на самом деле, а непостижимым образом уловила суть.
– Даже жаль, что сборы не затянулись, – она обошла меня кругом, еще раз проверила шнуровку на моей спине, – ты бы не только в общих чертах рассказала, как привела тайную службу гонять уродских адептов по их же логову.
– Не рассказала бы, клятва… – сослалась я на то, что действительно мешало. К счастью! Не признаваться же, что