– Опять, небось, свой экстренный нейтрализатор ядов у закусок забыл, растяпа, – прокомментировал Герман, проследив за моим взглядом, – жуткое зелье, проносит с него знатно и моментально. Теперь ищет, пока кто-нибудь из гостей не принял за угощение и не отведал. В общем, ничего интересного. Вот если кто-нибудь отведает – тогда другое дело! Лучше посмотри в правый угол.
В том углу стояла Ясмина в компании типа, чье лицо кривила противная страдальческая гримаса. Лорд Флориан? И вправду, не помешал бы ему экстренный нейтрализатор…
Принцесса прятала руки за спиной и скупо кивала кавалеру, но послать его доходчиво, похоже, не давали правила этикета. Секунда, и к ним подошел тот, кого даже со спины узнаешь сразу. Статный мужчина в серебристом мундире, как у Германа. Его высочество Давид, будущий император. Видимо, сестре на помощь пришел. Бросил Флориану пару фраз, взял ее под локоть и увел, что-то выговаривая или выспрашивая. Та ответила и указала наверх, Давид поднял глаза – ровно на наш балкон. От его пристального тяжелого взгляда мне стало не по себе, Герман же как ни в чем не бывало помахал брату. Полагаю, задуманного результата достиг: Давид отвернулся.
Он определенно спросил Ясмину о том, где младший принц. Но столь недовольная реакция могла быть на меня, а не на него.
– Не обращай внимания, – велел Герман, – дело не в тебе. И Давид в принципе магов не любит, вместе с их магией.
– Почему? – полюбопытствовала я осторожно.
– Есть у него своя скверная история из детства.
Подробностей не последовало, да и делиться ими со мной было бы чересчур.
– Прелесть, я слышал, что о нем говорят. Половина из этого – правда. Но он умеет разделять дело и личное. Станет хорошим правителем.
Надеюсь. Правителем он станет не скоро, его величество не стар и полон сил. Возможно, за это время наследник Империи поднаберется ума и проникнется к магам должным уважением.
Давид на нас больше не смотрел, зато начали пялиться другие. Откровенно, беззастенчиво и явно с сопутствующими обсуждениями. Герман открыл фонарь возле себя, задул свечу и кивнул на второй, чтобы я проделала то же самое. Стоило погасить свечу и в нем, как балкон погрузился в полумрак. Разглядеть людей в зале по-прежнему выходило легко, а им нас – уже не очень. Интимная обстановка… Однако принц ею никак не воспользовался. Шумно выдохнув, налег на бортик и прикрыл глаза.
– Герман?.. – спросила я и запнулась.
Странно было слышать из собственных уст его имя.
– Тс-с-с, – ласково шикнул он и взял меня за руку, – давай просто помолчим…
Из зала долетали голоса, музыка и шум. Пальцы в моей ладони едва заметно подрагивали, напряжение почти осязаемым импульсом впивалось в кожу. Я стиснула зубы, чувствуя себя паршиво. Застыла, уставилась вниз на гостей. Если не шевелиться, то необязательно сжимать в ответ чужую ладонь, чтобы она не выскользнула из твоей. Если жадно рассматривать всех подряд, то невольно на что-нибудь переключишься. Второе не срабатывало. Проклятая реликвия! Вот уж действительно – проклятая!.. Секунды щелкали, сливаясь в бесконечно долгие минуты, теряя счет. А потом ставшие привычными уху фоновые звуки рассек голос придворного глашатая: «Его величество Айдар, правитель Империи и пяти объединенных королевств». Явился…
Я впервые видела его живьем. Человеком из плоти и крови, а не на картинке из библиотечной книги, гравюре в Академии или дворцовом гобелене. В реальности император был поуже в плечах, ниже и, что неудивительно, без ореола избранности. Вместо него он излучал почти осязаемые властность и достоинство, заставляющие инстинктивно склонить голову в почтительном поклоне и не задумываться о том, что нас разделяет целый этаж. Не требовалось ни короны, ни мундира с золотой вышивкой, чтобы признать в нем правителя. Но они, само собой, прилагались, как и строгая сдержанность в каждом его движении.
Айдар все еще был красив в свои пятьдесят: подтянутая фигура, аристократическое породистое лицо, ни намека на седину. Императорский статус казался его по праву, хотя, что занятно, прямым наследником трона он не значился и получил власть благодаря стечению обстоятельств и упорной борьбе. Предыдущий правитель скончался в глубокой старости, не оставив после себя мальчиков. На супругов его дочерей избранность не распространялась, выбор пал на сыновей кровных родственников почившего императора. Пока те выстраивались в очередь по старшинству, Айдар заручился поддержкой большинства наместников и обставил всех претендентов. Те пытались возмутиться, но быстро передумали и спешно отказались от трона в его пользу – почему, доподлинно неизвестно. Умно поступили, в общем-то. Живут себе спокойно лордами в королевствах, а могли бы и скоропостижно скончаться, как не раз случалось.
Я скосила глаза на Германа, который неотрывно следил за отцом. Соприкосновение наших пальцев становилось все условнее, еще немного, и можно будет ненавязчиво высвободить руку… Император поднялся на возвышение, тут же взятое гостями в тесный круг. Ближе прочих стоял его советник – прорицатель Илиан, пожилой высший магистр, пытавшийся усадить меня в лужу в мой первый день во дворце. Судя по наморщенному лицу, он сейчас чем-то недоволен. Неудачно погадал с утра?
Музыканты оборвали мелодию, люди в зале замерли в ожидании.
– Вижу, все собрались. – Айдар обвел созванных зорким взглядом. – Сперва объявлю новость – не ту, ради которой мы сегодня здесь. Она пришла внезапно, и не начать с нее нельзя. Усилиями тайной службы вчера в столице нейтрализовали многочисленную группу адептов Культа. Отступники были взяты, едва проявили первую активность, и не успели ничего сотворить.
Как же, не успели. Да они заканчивали уже… Провернули всю серию ритуалов, отключив защиту хранилища, оставалось только похищенную реликвию забрать.
Несведущий народ разразился бурными восторгами и рукоплесканиями, словно логово Культа император зачистил собственноручно. Нет, он сказал, конечно, что «усилиями тайной службы»… Чьими именно – неважно, озвучивать имена лишнее! Особенно если первым там идет имя Северина. Да и его самого сюда не позвали. Впрочем, немудрено. Со своими требованиями расследовать смерть Анелии он приходил лично к ее отцу, от него же получил запрет лезть в это дело и ослушался, угодив в ссылку. Подозреваю, у императора весьма противоречивые чувства по поводу успехов бывшего охранника дочери.
– Теперь к причине сегодняшнего сбора, – оборвал всеобщее ликование Айдар, – случилось то, чего не бывало в нашей семье с момента заключения союза между первым императором Иоаном и его верной спутницей Смилой. По велению Высших Сил среди нас снова есть маг. Речь о моей третьей дочери – принцессе Марии. Вскоре она отправится на обучение в восточную магическую Академию.
По залу пролетели изумленные возгласы, после наступила не менее изумленная гробовая тишина. Герман глубоко вдохнул, будто все это время задерживал дыхание. Добился своего… Сестра попадет туда, где должна быть, и больше никому случайно не навредит. Победа?
– Это не всё, – отчеканил по слову Айдар. – Дворец покидает не только младшая принцесса, но и принц Герман. Он сопроводит Марию и останется на востоке, чтобы при необходимости оказать необходимую поддержку ей и лорду-наместнику в королевстве.
Что?! Я опешила. На лице Германа читался аналогичный вопрос. Да уж, его фактически отсылают. Причем в самое проблемное королевство, желающее отделиться. Странный ход, учитывая недавние покушения на его жизнь. Хотя… Во дворце шпион Культа, а обеспечить принца охраной можно и в восточной резиденции. И он обещал Марии быть рядом, не придется нарушать обещание. Все равно жестоко. Вышвыривать, не предупреждая. Кажется, он вправду достал отца! Тот решил: не хочешь спокойно сидеть во дворце, сбегаешь и выделываешься, так делай это в другом месте.
Император сошел с возвышения, люди принялись взволнованно переговариваться. Герман грустно усмехнулся, глядя отрешенно в никуда. Я отмерла, стиснула его ладонь – крепко, даже слишком. Он повернулся, мазнув по мне взглядом, уже осмысленным.
– Ситуацию на востоке важно контролировать, – я чуть ослабила хватку, – отец не поручал бы тебе подобное, если бы не верил, что от этого может быть польза – и для тебя, и для Империи.
– Или отправляет меня в наказание возжелавшим независимости, – Герман изобразил подобие улыбки, – ну, они сами виноваты – нарвались. Что до остального…
– Ты справишься. Нужно только задаться целью.
– Справлюсь, – подтвердил неуверенно, но решительно.
Куда он денется? Не получится из меня второй Анелии. Пусть выбор не стоит между мной и им, это возможность спастись. Да, я искала ее… Но не такую.
Я придвинулась ближе, разделяющее нас расстояние стало совсем незначительным, а погруженный в полумрак балкон – тесным. Переплетение пальцев, бездумный порыв. Подавшись к Герману, коснулась губами его губ. Он впился в них поцелуем, раздвигая языком, жадно проникая внутрь. Я отстранилась, покачала головой.
– Знаешь, прелесть, – Герман сощурился, – ты немного странная.
– Немного? – хмыкнула я.
– Самую малость. – Он поднял наши сплетенные руки, поцеловал тыльную сторону моей ладони. – Скучать хоть по мне будешь?
– Буду.
Как ни странно.
Внизу вновь заиграла музыка, гости рассредоточивались по залу, ведя светские беседы. Айдар и Давид любезно общались с обступившими их господами, наверняка очень важными, раз им это дозволялось. Долетающие приглушенные голоса слились в беспорядочный гул, за символически прикрытой дверью балкона процокали шаги. Я непроизвольно отодвинулась от принца – и правильно сделала. Вошла ее величество Никомия. При скудном освещении выражение лица императрицы угадывалось с трудом, суровые черты казались вырезанными из камня. Плотно сомкнутые губы подрагивали, направленный на сына взгляд вобрал весь холод ее родного севера. Герман вытянулся по струнке и растерял всю дурашливость разом. По-моему, мать имеет на него большее влияние, нежели отец…