– Верю. Ее сложно было не любить.
Голос отдавал горечью и тоской. Я похоронила Дарину давно, а Рада – только сегодня.
– Ты бы догадалась обо всем, – сказала я то, в чем была уверена, – со временем.
– Но не сейчас, – покачала она головой. – Все-таки сестру я с шести лет не видела. Для чего ты мне рассказала?
– Захотела.
Ее губы изогнулись в странной усмешке. Не злой, не ироничной. Какой-то непонятной. Рада задумчиво постучала пальцами по двери и велела:
– А теперь расскажи все, что помнишь про склад артефактов.
– Про склад? – переспросила я в ступоре. – Ты все равно собираешься подсказать мне, как в него проникнуть?..
– Нет, – хмыкнула она, – я собираюсь пойти с тобой. Видела себя? Того гляди в обморок грохнешься. Да и без меня успех мероприятия сомнительный. Боевой маг ты, несомненно, талантливый, но воровка из тебя наверняка такая же, как и целительница. А я всегда мечтала ограбить дворец.
– Мечты должны сбываться, – пробормотала я, – хотя бы косвенно…
Причина, конечно, ни разу не убедительная. Зачем ей рисковать обретенными защитой и местом у принца? Это мне терять нечего, а ей подставляться совершенно ни к чему. И Рада передо мной не в долгу: я забрала ожерелье, можно считать, что мы в полном расчете. Она считает иначе или дело не в долге?..
Вместо того чтобы ломать над этим голову, я подробно описала свой единственный визит на склад. Его местонахождение под крышей, дверь с замками, охрану перед ней. Ведущий туда коридор, лестницу с патрулями стражи, само здание. Рада слушала внимательно, задавая уточняющие вопросы: кого из посторонних пускают в помещения тайной службы и смогу ли я снять магическую защиту. Из посторонних внутри часто бывали слуги, что сильно ее воодушевило. А охранный барьер – не проблема, отпирающие пассы Северина я видела. Они сложные, но повторить сумею.
– Отлично, – вывела Рада, едва я замолчала. – Императорский прием играет нам на руку, большинство стражей сосредоточено там. В здание тебя легко пропустят, как сотрудницу, которая решила поработать вечерком.
А ее? Секретарем его высочества пока официально не назначили. Да и не надо ей светиться в тайной службе перед ограблением склада.
– Хочешь служанкой прикинуться? – вспомнила я ее излюбленный прием.
– Самое действенное. Одолжить форму, накраситься, чтобы в лицо потом не узнали, и вперед. – Рада кивнула на мою же косметику, до сих пор разложенную на будуарном столике. – Патруль на лестнице можно обойти, стражей-магов у дверей временно нейтрализовать.
– Ошеломляющим заклинанием? – прикинула я. – Опасно, его могут и отразить. Завяжется бой, а на шум сбегутся все патрули.
– Заклинания… – фыркнула она.
Прошла к кровати и вытащила из-под матраса поясную сумку, предъявив мне ее содержимое. Среди крошечных бутылочек с разнообразными зельями и свертков с порошками было немало того, что вырубает, усыпляет или вводит в состояние забытья, в котором человек несколько минут не реагирует на происходящее вокруг. Я догадывалась, что Рада с собой что-то эдакое протащила. Наверняка готовилась удирать из дворца, если все пойдет не по плану.
– Используем это, – я взяла травяной порошок, обеспечивающий короткую и незаметную отключку, – как раз магия пригодится – импульсом по коридору распылить.
– Губа не дура, – оценила Рада, пряча сумку обратно. – Чтобы никто ничего не заподозрил – это всегда стоит дороже. Но тогда тащить со склада много нельзя, иначе пропажи сразу хватятся. К тому же у нас будет максимум десять минут, пока охрана не придет в себя. И их двое, а все люди реагируют на смесь по-разному. Один непременно очнется раньше, чем второй.
– Ментальной магией им добавлю, – понадеялась я на уроки Данаила, – чуть-чуть умею, а в том состоянии они окажут минимальное сопротивление.
– Договорились. Итак… С меня – замки, с тебя – барьер. Берем артефакты и уходим. Ты точно знаешь, что конкретно тебе надо и где оно лежит?
– Знаю, рассмотрела все полки на складе.
Северин даже задание давал, позволившее это сделать. А целый мешок мне и не нужен, обойдусь несколькими предельно полезными вещицами. В тайной службе выявят недостачу, но это случится не сегодня. К тому времени я буду далеко отсюда…
– Сходи форму у служанок добудь, – поручила Рада и уселась за столик перед зеркалом, – а я подготовлюсь.
– Добуду. – Я шагнула к двери, отворила ее. На пороге оглянулась, обронив: – Спасибо…
– Еще не за что, – усмехнулась она, точнее ее отражение в зеркале, растушевывающее румяна кистью.
Выходило интересно. Пара штрихов на коже, и скулы уже выглядели более резкими, меняя лицо. Но наблюдать за ее преображением было некогда, форма сама себя не добудет. Мудрить я не стала: отыскала первую попавшуюся худенькую служанку в холле и попросила у той ее запасную рабочую одежду. На ночь. Девушка впала в изумленный ступор, потом, очевидно, узнала во мне «любовницу» принца и густо покраснела. Я многозначительно подмигнула, она поперхнулась. Представляю, какие теперь пойдут слухи! Зато форма оказалась у меня, а вскоре у Рады.
Она успела закончить с макияжем. В другого человека не превратилась, однако ее миловидность будто испарилась, нарочито заостренные черты лица добавили возраста. Высветленные брови и ресницы делали ее блеклой мышью, на носу красовалась нарисованная родинка, приковывая внимание.
Ни капли не заботясь о том, что я ее рассматриваю, Рада без малейшего стеснения принялась стягивать платье. Ну раз уж ей было все равно, я не отвела взгляд, а спросила:
– Если тут переоденешься, то как выходить из покоев будешь, через окно?
– Ага, и вприпрыжку по крышам, – развеселилась она. – Плащ с капюшоном накину и через дверь выйду. Запомни: чем меньше усложняешь и суетишься, тем больше толку. Самые хитрые планы просты по своей сути, а невозмутимая физиономия – лучший пропуск.
– Логично, – согласилась я, глядя, как ее точеная фигурка, облепленная тканью нижней рубашки, исчезает в неказистой форме – сером закрытом платье с кучей пуговиц до самой поясницы. – Застегнуть?
– Давай, – Рада повернулась ко мне спиной, придерживая одной рукой волосы, – быстрее будет.
Я приблизилась, расправила платье на ее плечах. Затянув пояс на тонкой талии, начала застегивать пуговицы – снизу вверх, одну за другой.
– Разве есть необходимость сбегать? – спросила она вдруг. – Культ охотится и на меня, и на принца, проще держаться вместе. Вдобавок ты в тайной службе, а они то и дело успешно ловят адептов. Неужели тебя не защитят?
Пуговица выскользнула из пальцев, враз ставших непослушными и какими-то чужими. Защита тайной службы… Именно то, что предлагал Северин.
– Все несколько сложнее, – выдавила я. – Доподлинно неизвестно, почему я не даю покоя Культу. Расследование этого грозит мне отнюдь не спасением… Надзор вот-вот заинтересуется, а мои способности считаются потенциально опасными.
– Ясно, – протянула Рада совсем не так, будто ей было ясно. – Со всех сторон обложили. Но, думаю, Герман мог бы запретить Надзору тобой интересоваться.
– Не уверена, что приказывать Надзору в его власти. – Я подцепила улизнувшую пуговицу и наконец застегнула ее. Переходя к следующей, зачем-то добавила: – Ты переоцениваешь привязанность принца ко мне. Никакой близости между нами не было.
– Похоже, это ты недооцениваешь, – возразила она, – мужчины на гораздо большее готовы в ожидании близости, нежели после нее. А к тебе у него явно чувства.
– Не ко мне, а к сыгранной мною роли. – Я боялась, что мои слова о «сыгранной роли» ее разозлят, речь-то о Дарине. Однако Рада не издала ни звука. – Он никогда не знал меня по-настоящему.
– Раз выделил среди всех магичек, значит, что-то в тебе увидел. Вполне настоящее. И не так уж ты играла.
И даже не стремилась его увлечь. Как-то оно само… Но ни высшие магистры из тайной службы, ни принцы, ни император собственной персоной не спасут мага, уличенного во владении запретными чарами. Проверка от Надзора меня погубит, а я не смогу избегать ее вечно. Да и вечности в запасе нет. Время на исходе! Мне необходимо поскорее овладеть моей силой и отбиться от Велизара. Что до остального…
– Это уже неважно. – Я расправилась с последней пуговицей, отступила на шаг. – Готово.
– Почти.
Завершением образа стал надетый чепец и убранные под него волосы. Вдобавок к прочим предосторожностям теперь никто не опишет ее блондинкой. Наблюдая, как Рада закутывается в плащ, я с опозданием осознала: она может открыть Герману правду. Впрочем… Мне-то что? Я отсюда удираю.
– Я не скажу ему, кто ты, – уверила Рада, словно прочитав мои мысли. Проследила за тем, как я недоверчиво изгибаю бровь, и привела довольно весомый аргумент: – Не то поумерит ко мне лояльность, узнав, что я не сестра его прелести.
Ну… Хорошо, что не скажет. Северин тоже вряд ли сдаст, иначе все поймут, что он прикрывал самозванку. А я к утру буду в десятке миль от столицы. Надеюсь, на этот раз ничто мне не помешает!
Глава 16
В полутьме здание тайной службы казалось больше и мрачнее, чем я помнила. Будто это не отдельно стоящий массив, а часть императорского крыла, по нелепой ошибке вынесенная за забор. Последний этаж выглядел неприступно, под крышей не было ни окон, ни чердака. Во мне клокотали жгучее волнение вперемешку с нездоровым азартом. Все-таки пробраться на дворцовый склад с артефактами мало кому по силам, а именно это я собираюсь сделать. Мы собираемся…
Рада уже поднялась на крыльцо и исчезла за массивной дверью, я мысленно отсчитывала условленные минуты в тени дерева, чтобы присоединиться к ней. Заходить вместе мы поостереглись и по дороге сюда старались лишний раз не попадаться людям на глаза. Воспользовались окольными путями, которые я узнала сегодня от Северина. Благо идти было недалеко.
Охрана у императорских ворот легко выпустила и меня, и гостью принца, насчет которой им тоже оставили распоряжения. Плащ Рада скинула в укромных кустах, спрятав его там и оставшись в форме служанки. Воистину действенный вариант: стража на входе в тайную службу не обратила на нее ни малейшего внимания. Ну и прошла она очень уверенно, как к себе домой. Молодец! Практически невидимость получилась – и без толики магии.