Что ж, первая часть плана воплотилась гладко. Пусть и дальше так будет…
Выждав положенное время, я проследовала в здание. Внутри было темно, тихо и пустынно, лишь в паре кабинетов под порогом брезжил свет. Полагаю, остальные любители поработать в ночь заняты Юстином и всплеском запретной магии в склепе. Удачно для нас.
Раду я нашла у кладовки у лестницы, где хранился инвентарь для уборки. Она невозмутимо полоскала швабру в ведре близ зажженной керосиновой лампы и высматривала наверху патруль, за которым должна была проследить, намывая полы.
– Здание трое стражей обходят, не разделяясь, – поведала мне шепотом, едва я приблизилась, – только что на второй этаж ушли. Ждем минуту, чтобы они точно за угол свернули, и поднимаемся. Как раз проскочим.
– Должны, – оценила я, – другой вибрации человеческой энергии я не чувствую.
Рада убрала швабру с ведром в кладовую и надела на шею скрывающий ауру артефакт. Столь нерушимое спокойствие восхищало, лишь ее глаза выдавали спрятанную глубоко боль и тоску. По той, чью смерть она даже не успела осмыслить… Это еще предстоит. Любимой сестры отныне нет, и ее недолгое обретение было ложью. Возможно, мое признание – жестокий поступок, но я не могла иначе. Да и замена Дарине из меня всегда была так себе.
Минута истекла, погашенная лампа отправилась в кладовку. Во мраке остались видны очертания перил. Я ухватилась за них и на ощупь зашагала по лестнице, Рада – за мной, ступая мягко, но быстро. Этаж под крышей встретил единственным коридором, небольшим и темным – и только в конце его теплился свет. Мы по стеночке пошли вперед, у поворота к складу синхронно замерли, прислушиваясь к негромкой беседе охранников. Подходить ближе было опасно, за мага из патруля при ближайшем рассмотрении я не сойду.
Итак… Пора переходить к самой рискованной части плана.
Витал запах свечного воска, по полу тянулись продолговатые тени. Не наши – это главное. Охранники взволнованно обсуждали, с чего вдруг сотрудники тайной службы, засидевшиеся сегодня на работе допоздна, дружно куда-то рванули. Мол, наверняка на собрании императора что-то приключилось… Догадливые ребята! Сколько шагов нас разделяет? Вроде пять или шесть. Рада, прислушиваясь к голосам, показала мне четыре пальца и выжидающе кивнула. Я достала из кармана пакетик с горсткой измельченной травяной смеси, надорвала его сбоку. Задержанное дыхание, направляющий импульс, вытряхнутое опасное содержимое. Крупинки унеслись в коридор, будто подхваченные мощным порывом ветра.
Разговор стражей оборвался на полуслове, я высунулась из-за угла. Смесь на них подействовала: ступор, бессмысленные взгляды. Они и не поймут, что выпадали из реальности. Я выждала столько, сколько могла, и наконец впустила воздух в легкие, уступив Раде всего на пару секунд. На всякий случай окутала нас развеивающими чарами. Не хватало еще ту же дрянь вдохнуть и застыть изваяниями за компанию с охранниками… Подходя к ним, я подкорректировала сознание обоих. Как учил Данаил – настроиться на энергию, уловить вибрации, отдать мысленный приказ. Не будь они фактически в отключке, не осилила бы. В ментальной магии я не особо искусна, развивать ее было некогда.
– Очнутся одновременно, если я разбужу, – сообщила я Раде, придирчиво осматривающей дверь. – Но минут через пятнадцать они проснутся сами.
– То есть ты пять минут нам добавила, неплохо, – оценила она. – Отпирай барьер.
Я прикрыла глаза, детально воспроизводя в памяти пасс, который делал Северин. Положение ладони, последовательность движений, степень воздействия на защищающий склад узор. Постаралась повторить, концентрируясь на выводимом магическом плетении. Надо же будет суметь обратно запереть… Финальный беззвучный щелчок пальцами, и линии узора заметались, расступаясь и освобождая дорогу.
– Готово, – отчиталась я, вместе с гордостью чувствуя предательскую усталость.
Голова кружилась, запястья ныли. Не зря целительница не хотела ничем целительские чары Дарины перебивать! Любая магия их ослабляет, что наложенная на меня, что мною.
Рада извлекла из прически шпильку, слишком тонкую и заостренную, чтобы быть обычной. Вставила ее в замочную скважину, держа нежно – двумя пальцами, а третьим задавая направление. Нажимала так легко, что, казалось, никаких усилий не прилагала вовсе. Залюбоваться можно, что я и сделала. Отмычка вошла наполовину, потом глубже, еще и еще, меняя угол наклона. Рада приподняла ее, надавив. Раздался звонкий щелчок, дверь отворилась. Меньше минуты понадобилось! Я бы возилась несравнимо дольше, и не факт, что успешно.
– Добро пожаловать, – усмехнулась она, – иди и ни в чем себе не отказывай.
Убедившись, что охранники по-прежнему глубоко в себе, я юркнула внутрь. Рада – за мной, прихватив из коридора подсвечник. Пугливое пламя осветило множество нависших друг над другом полок, она присвистнула. Да, целый арсенал… Ожившая мечта. Не распыляясь, я прицельно прошлась по залу. К столу, где лежал хрусталь особо редкой породы – идеальный проводник для светлой энергии. К шкафу за тремя подвесками на серебряных цепочках – мощнейшими защитными артефактами. К полке с браслетами, что многократно увеличивают концентрацию. Поразмыслив секунду, я вместе с ним взяла и целительский. При использовании он приглушал боль и восстанавливал силы – сумасшедшим приливом. Взаймы, ибо затем следовал жесткий откат. Переживу! Если выживу. Еще я прихватила крошечную склянку редкого настоя, способного усилить пару магических пассов. Скрывающий ауру артефакт бы найти… Жаль, я не знаю, что здесь может им быть, а выяснять нет времени.
– Все? – уточнила Рада, стоило мне шагнуть к выходу.
– Да. – Я напоследок оглядела склад, вспомнив, что на нем есть вещицы и для неодаренных людей. – А тебе тут ничего не надо?
– Надо. Но, думаю, мне и так дадут, если попрошу.
И то верно, секретаря принца тайная служба укомплектует. А если бы я попросила? Эта мысль царапнула остро и больно. Северин бы наверняка мне не отказал…
Охранники на выходе стояли недвижимо и почти не моргали. Рада вернула свечу на место и заперла дверь, а я – барьер. Рука норовила дрогнуть, но концентрация не подвела, особенно усиленная браслетом. Когда мы свернули за угол, я отозвала ментальные чары. Очнувшиеся маги продолжили разговор ровно с той фразы, на которой остановились. Хорошо. Осталась завершающая часть плана – беспрепятственно улизнуть из здания…
Темнота густела, коридор петлял и извивался, пока не закончился лестницей. Патруль спускался со второго этажа на первый, что угадывалось по звукам и высмотренным в сквозных пролетах теням. Пришлось ждать, наблюдая и превратившись в слух. В горле снова было сухо, браслеты оттягивали запястья, словно весили пару пудов. Тени внизу исчезли, стражи явно направились в коридор. Нам пора! Рада скользнула на лестницу, я попыталась напрячь зрение. Тщетно… Виднелись лишь неразборчивые очертания, хоть боевые искры для освещения высекай. Жаль, не вариант.
Шаг, нащупанные границы ступеней. Перед глазами заплясали мутные круги, рука легла мимо перил. Не найдя опоры, я шатнулась. Рада развернулась, поймав меня за плечи. Держа крепко, почти в объятиях… Я глубоко вдохнула, возвращая себе самообладание и устойчивость.
– Не падай, – вклинился в ухо ее шепот, – если не сумеешь сделать это достаточно тихо.
– А если сумею, то можно падать?.. – не удержалась я.
– Можно, – отозвалась она насмешливо, – но не нужно.
Перехватила меня под локоть и торопливо повела на первый этаж. Мрак обступал, лестничные пролеты сливались в одно размытое пятно. Чтобы хоть как-то ориентироваться, я считала ступени. С каждой преодоленной становилось легче, ощущалась теплота целительских плетений. Они по-прежнему работают! Не полностью я их сбила, повезло.
Едва мы сошли с последних ступеней, Рада резко меня отпустила. Пространство налилось светом, дрогнуло и явило людской силуэт. Источающий вибрации, далекие от магических.
– Чего в темноте бродишь? – спросил знакомый голос. – Еще и в столь поздний час…
Чтоб ее! Не на патруль нарвались, так на помощницу главы тайной службы.
– Не догадалась лампу прихватить, – не придумала я ничего лучше, – думала, в коридорах светлее будет.
Картинка наконец-то обрела четкость. Рады нигде не было, как сквозь землю провалилась. Напротив меня стояла Ванда со свечой в бронзовом подсвечнике, которым очень хотелось ее огреть. Но сразу переходить к крайним мерам не следовало, и я ворчливо посетовала:
– Случился же этот аномальный всплеск на ночь глядя…
– Тебя тоже вызвали отчет оформлять? Идем, быстрее начнем – быстрее управимся.
– Я тут не за тем, извини.
– А что тебе поручили? – осведомилась она.
– О, ну что ты, я справлюсь! – Я изобразила негодование, будто мне предложили помощь, оскорбительную для моего самомнения. А оно должно взлететь до небес после успешного участия в облаве на логово Культа. – Да и у тебя отчет, ты занята.
Ванда нахмурилась и покачала подсвечником, испытывая мою выдержку. С одной стороны, я не обязана перед ней отчитываться. С другой – вызывать подозрения нельзя! Карлиман ее не за красивые глаза личным секретарем сделал, тем более что внешность у нее заурядно-мышиная. Значит, соображает эта мышка отменно.
Пламя свечи колыхалось, направленный на меня взгляд с каждой секундой становился подозрительнее. Нужно срочно выпутываться. Рада права: порой хитрый план без надобности, а выдумывать лишнее – только себя топить.
– Ладно, ничего мне не поручали, – вздохнула я понуро. – Пришла выяснить, есть ли новости о расследовании. Северин велел отдыхать: при мне тот всплеск и произошел. Ну, если можно так выразиться. На меня в императорском склепе напал Юстин.
– О, – выдавила Ванда, перестав хмуриться. Еще бы, округленные глаза этому очень мешают. – Хранитель библиотеки императора имеет отношение к Культу?..
– По всей видимости. Он со мной откровенничать не спешил, а потом сам же себя и убил. Хотелось бы знать, что это было! Я немного полежала в своей комнате и пошла сюда…