– Ошибаешься, – возразил Велизар. – Ты не знаешь, кто ты.
А кто я? Возможно, и разговорю его, если разговор в принципе завяжется…
– Знаю достаточно, – выпалила я, попутно восстанавливая на себе щиты. – Способна одновременно колдовать светлые и темные заклинания, а это самая могущественная магия. Но с древней реликвией она подвластна и тебе!
Интереса в его взгляде прибавилось. Оценил мою осведомленность?
– Двойная магия нужна, чтобы открыть границы Империи, – продолжила я. – С реликвиями все сложно, и пригодных для дела у Культа сейчас нет. Чем же мешают переходящие? Наоборот должно быть! Неужели боишься, что обставим тебя, и избавляешься от конкурентов?..
– Это ваша граница, – сообщил он с какой-то холодной насмешкой, – твоя. В тебе часть той силы. Считай, ты приложение к ней.
Я связана с границей и убирать нас необходимо вместе?.. Нелогично! Убивал бы переходящих тайно, не привлекая ничьего внимания. Нет, тут что-то другое… Более личное?
Велизар обронил слова – незнакомые, от которых воздух сотрясся, а кровь застыла в жилах. В меня устремилась тьма, клубясь и душно обволакивая. Стоять и болтать не получится…
Я отразила удар рассеивающим светом – влила столько магии, сколько могла. Дымчатые сгустки поредели, но не исчезли. Жалили, норовя забраться под кожу и отравить изнутри. Под воротником противно зашуршало: одна подвеска рассыпалась в прах, поглотив темные чары. Осталось две… Нельзя потерять и их. Подброшенный на ладони кусочек хрусталя, вязь слов, ярчайшая вспышка, похожая на огромную молнию! Зал утонул в ее рваном мерцании, почудилось, что под потолком разверзлись сами небеса.
Дерганые переливы, танец тени и света. Я добавила вспышек туда, где мгновение назад был Велизар. Его там уже не оказалось… Хрусталь окончательно треснул, оцарапав до крови. Осколки, ныне совершенно бесполезные, упали на пол. Вокруг все рябило, сверкало, не разглядишь ничего и никого. Я кинулась на ощупь к дверям. Что-то просвистело перед самым лицом, воткнулось на расстоянии дюйма. Инстинктивно замерла, но обогнуть препятствие и продолжить путь не успела. Сверху обрушилась темная волна, впечатывая меня в стену и разбивая мерцающие всюду всполохи.
Сбоку блеснуло лезвие, на которое я чуть не напоролась. Ледяное, острозаточенное, несущее смерть. Ритуальный кинжал! Я схватила его за рукоять, с усилием рванула на себя, вытащив из деревянных панелей. Прежде чем перехватила удобнее, ладонь стиснуло в железной хватке чужих пальцев. Руку с кинжалом выкрутило и развернуло, лезвие уткнулось мне в горло. Зря думала, что не сумею прижаться к стене еще плотнее…
Пространство задрожало и очистилось, увидела Велизара, нависшего надо мной. Рассматривал меня так, что пригвоздить могло уже только этим взглядом. Я чувствовала себя бабочкой, которую готовятся нанизать на булавку и отправить в коллекцию к остальным. Сжатые пальцы пульсировали болью, сталь холодила кожу, норовя рассечь ее от одного моего неосторожного движения или вдоха. Кинжал немного отвели в сторону, лезвие прочертило короткую, обманчиво щекотную линию.
Больше всего тянуло вцепиться в рукоять второй рукой, оттолкнуть от себя. Я сдержалась, оставила ее безвольно висящей. Пока есть свободная ладонь – это шанс подгадать момент и сотворить заклинание. Велизар задумчиво склонил голову набок, кривя губы в странной улыбке. Во рту пересохло, а сглотнуть было страшно. Направленное им лезвие скользнуло по шее вниз – невесомо, но ощутимо, выбивая едва сдерживаемую дрожь. Нырнуло кончиком под воротник платья, подцепило ткань, натягивая и разрезая. Дюйм за дюймом, пока наружу вместе с защитным артефактом не выскользнула железокаменная пластина амулета Ивы.
Велизар изменился в лице, на его лбу залегла напряженная складка. На миг.
– Тебя Мора учила, – прокомментировал он слишком спокойно для той реакции, которую я только что наблюдала. – Ты во многом как она слова силы сочетаешь. Эти связки не для светлой магии, но сойдут.
– А что насчет Ивы? – спросила я с вызовом, надеясь, что провокация сработает или хотя бы отвлечет его. – Она ведь тоже прилагалась к границам! Тогда ты этого еще не понимал, потому и ходил туда с ней? Или убить ее в честном бою не вышло бы, пришлось сначала втираться в доверие?
Кинжал уперся в амулет, вдавливая его в грудь. Воздух кончился, нарастало жжение вкупе с хорошо знакомым животным страхом. Я выдержала, выстояла, не опустив глаза. Велизар смотрел в них неотрывно, изучающе, что позволило мне шевельнуть пальцами свободной руки, украдкой складывая в магический пасс.
– Интересные версии. – Кончик клинка обвел спираль на амулете, ослабив давление. Получилось вдохнуть. – А правильной ни одной.
– Ива тебе верила! – Сердце колотилось в груди сбивчиво и часто, но я задрала подбородок. Глянула стойко в непроницаемое внешне лицо и озвучила то, что давно подозревала: – Может, даже любила.
Оставив в покое амулет, лезвие поднялось вверх. Прильнуло к губам, запечатывая острым краем. Казалось, сейчас почувствую вкус собственной крови.
– Она сделала выбор в пользу предназначения, – покачал головой Велизар. – Вся ваша суть…
Переходящие предназначены охранять границы?! Поэтому «один из пунктов плана» – избавиться от нас?.. Нет… Следующей я не стану!
Ладонь с зажатым кинжалом немела от того, как сильно была стиснута. Но не до полной потери чувствительности. Доплетенное до конца заклинание выстрелило мощным импульсом – прямо в клинок. Я резко отвела руку с ним в сторону и подалась вперед. К Велизару, для вида высекая новым пассом искры в попытке вырваться. Конечно, его пальцы не разомкнулись. Сжали еще сильнее.
За секунду до того, как он перехватил мое запястье, оцарапанная кристаллом ладонь оставила кровавый след на белом шелке рубашки. Нырок к тьме, древние слова, усиленные моими гневом и кровью, выпущенное проклятие. Как Мора и учила! Воздух пропитался удушливым тленом, растворяя на Велизаре щит. Уголки его губ дернулись в намеке на одобрительную улыбку, хватка на мгновение ослабла. Я тут же направила кинжал в него, метя в сердце. Он увернулся, лезвие вошло выше – в плечо, наполовину, но неправдоподобно легко. Словно раскаленная игла в масло. Проступившая кровь взорвала пространство куда более смертоносными эманациями, Велизар разжал пальцы, толкнув меня прочь. Чудом не упав, я кинулась к дверям. Их мгновенно заволокло тьмой – сплошной и колючей. Сквозь такую не пробиться!
Делать это было глупо, но я все же попыталась ее рассеять и тщетно рванула створки на себя. Кожу пронзило тысячей иголок, я зашипела, обернулась. Загашенное проклятие таяло, так и не достигнув цели. На некогда белоснежной рубашке расползлось пятно крови, которая не помогла его прикончить. Велизар выдернул кинжал, поморщившись, и вытер лезвие о закатанный рукав. Будто делал это каждый день. Но на меня смотрел уже иначе, менее непроницаемо, с сосредоточенным выражением. Видимо, игры кончились. Пожалеет, что не убил тогда, в лесу! Или в подвале, пять лет назад.
Переключаясь на свет, я нащупала в кармане склянку с настоем. Сдавила ее, тонкое стекло лопнуло, обильно смочив ладонь. Это заклинание будет самым лучшим! Или последним…
Велизар отбросил кинжал на стоящее поодаль кресло, сделал сложный непонятный пасс. Пламя свечей в древовидном подсвечнике заплясало, клонясь набок. Внезапно потемнело. Будто все, что могло и не могло, отбросило свои тени, сгущая тьму. Она плескалась, заполняя собой зал. Тяжелый взгляд следящих за мной глаз припечатывал к полу, но я обуздала страх. Помноженная браслетом концентрация, вскинутая рука. Влажные от настоя, окутанные сиянием пальцы подрагивали, но выводили плетение.
Ставшая такой послушной энергия соединялась в кружево, подпитанное силой древних слов. Разлилось сияние, опаляя подобно солнцу. Ко мне подбиралось вытягивающее жизнь облако – черное, как бездна. Холод, жар, покалывание на кончиках пальцев. Я решительно вошла в эту кромешную темноту, выпуская чистый, выжигающий всё свет. Он закрутился вихрем, смерчем, сумасшедшей воронкой. Противоположные энергии схлестнулась, от ее переливов зарябило в глазах.
Ослепительная воронка танцевала по залу, слышался скрежет ножек ходящей ходуном мебели и дрожь оконных стекол. Тьма поредела и разлетелась мириадами чернильных брызг. Живых, неистово пульсирующих! Сияние мигнуло и погасло, меня обернуло темным облаком. Я наколдовала рассеивание, избавившись от вытягивающих жизнь объятий, обессиленно прислонилась к стене. На шее стало еще одной защитной подвеской меньше. Осталась единственная…
В тусклом свете немногих уцелевших свечей Велизар казался еще выше и шире в плечах. Багровое пятно на рубашке не увеличилось, да и сама рана явно не доставляла ему неудобств. Он коротко взмахнул рукой, ко мне рванула сокрушительная волна тьмы. Мое контрзаклинание развеяло ее с трудом, щиты слетели. И прихваченные из тайной службы усиления кончились… Все равно противник сильнее и не позволит мне сбежать. Но раз выбраться отсюда не выходит, то я могу попробовать позвать всех сюда. Внимание извне привлечет не только всплеск запретной магии. Снесенная крыша заставит стражу прибежать даже из другой части дворца!
Я соединила кончики пальцев, набирая в ладонях энергию для целого залпа ударных импульсов. Занавески дергано колыхнулись, на Велизаре ожидаемо прибавилось защитных чар. Купился… В последнюю секунду я прицелилась не в него, выпустив импульсы под крышу. Улетели со свистом, мощной очередью. Тьма взметнулась им наперерез, словно ее плеснули из невидимого ковша. Вибрации светлой энергии утонули в ней и осели на пол. Следом приземлилась тьма, мягко стелясь сверху и гася остатки чар. Нет, не купился…
Пламя свечей выравнивалось, переставая испуганно трепетать и разгораясь с прежней силой. Не отчаявшись, я направила отбрасывающее заклинание в подсвечник. Его как раз во время боя к занавеске сдвинуло! Красиво заполыхает, сигнальным факелом. Магия прокатилась свирепой волной, сотрясая зал. И разбилась о нейтрализующие чары. Пострадала только мебель: ее разбросало, а стол завалило набок. Велизар поднял слетевший со спинки кресла камзол и повесил обратно. Трогать валяющийся рядом кинжал не стал.