Я тронула виски в надежде влить целительской магии. Энергия не подчинилась, от прикосновения стало хуже. Хотя куда уж хуже… Боль рассыпалась прожигающими искрами, запястья свело. К счастью, раны давно затянулись. А остальное можно пережить.
Сглотнув горькую слюну, я ощутила вокруг шеи металлическую тяжесть. Проверила: пальцы огладили серебряные пластины, соединенные толстой цепочкой. Ожерелье Смилы… В памяти всплыли проникшие в меня темные чары, колючая тяжесть у сердца. Кажется, реликвия мне не помогла, а совсем даже наоборот! Я немедленно подчинилась единственному желанию – снять эту дрянь. Застежка не открылась, пластины придвинулись ближе друг к другу, цепочка впилась в кожу удавкой. Вырвался придушенный хрип, я с силой рванула ее, но та лишь крепче сжалась.
– Не надо этого делать, – раздался голос, от которого я вздрогнула.
Убрала руки от ожерелья, оно тотчас прекратило душить. Повисло свободно, вновь даруя возможность дышать. Я жадно втянула воздух, жалея, что в глазах не рябит. Вот бы вообще сейчас не видеть… На выходе из повозки стоял Велизар, в неброском дорожном костюме. Непроницаемое лицо, цепкий и острый взгляд – настолько, что об него можно порезаться. Я собрала всю волю, какую нашла, отстранилась от боли. С огромным трудом шевеля губами, просипела:
– Какого?..
– Выходи, – велел он. – Расскажу.
Сдвинуться с места было сложно, еще сложнее – сдержать стон, вызванный собственным бессилием. Помогли упрямство и закушенная губа. Голова кружилась, каждый дюйм давался с неимоверным трудом. А ведь я еще и не пыталась встать… Доползла по стенке до края повозки, пригладила юбку и свесила ноги – в высокую, щекотную траву. Стараясь смотреть куда угодно, только не на того, кто стоял рядом. Впереди поднималась серпантином пыльная дорога, сбоку от нее раскинулось глубокое ущелье. Между скалами открывался живописный вид на долину, что уходила в непроглядную даль. Где-то там, в тени отступающей ночи, угадывались очертания городских стен.
Что ж… К утру я очутилась на внушительном расстоянии от столицы. Как и планировала! Пожалуй, рассмеялась бы, да нечего демонстрировать сдающие нервы. Смешно-то не было. Мы не во дворце, помощи ждать совсем неоткуда. Велизар сумел оттуда улизнуть. Впрочем, раз проник незамеченным, значит, и покинуть не проблема! Даже со мной в придачу… Но зачем?.. Я загнала панику куда подальше, покосилась на него. В нацеленных на меня глазах читалась готовность подцепить за шиворот и поставить на ноги. Ждать ему явно надоело.
Слабость была невыносимая, но я сделала над собой усилие, лишь бы он меня не трогал. Стиснула зубы и поднялась, держась за борт повозки. Велизар встал ко мне ближе, загородив солнце. Выглядел немного вымотанным и бледным. Надеюсь, моя заслуга!
– Нас ждет длинный путь через половину Империи, – сообщил он как ни в чем не бывало, будто мы об этом успели договориться, а у меня попросту отшибло память. – В твоих интересах проделать его быстрее и не создавать проблем.
– Что происходит? – хрипло спросила я с полнейшим непониманием. – Мы едем к границе?
Не открывать же ее с моей помощью собрался…
– Ты сказала, что она твоя, – в голосе проскользнула издевка, – и только тебе по силам с ней совладать. У тебя будет такая возможность. Там объясню как.
– Объясни другое сейчас, – выпалила я. Горло царапало, разбитая губа щипала, но злость брала свое. – С чего мне это делать?
– Неужели похоже, – его лицо наклонилось к моему, настолько близко, что забыла, как дышать, – что у тебя есть выбор?
Вдоль позвоночника прокатился холод, волосы на затылке встали дыбом. Не выдержав, я опустила глаза и благоразумно прикусила язык. Велизар отстранился, на мое платье упали солнечные лучи – спустились к разрезанному воротнику, скользнули по измятой юбке и вонзились в траву.
Итак, смерть переходящей необязательна. Он убивает нас, чтобы не было проблем. С Ивой, очевидно, возникли… Несмотря на их близкие отношения, она предпочла ему свое предназначение – защитить границу. Сначала Велизар пытался взломать границы с ней, теперь делает это сам с помощью тех же объединенных темных и светлых чар. Исследования Юстина тоже сыграли роль. Все сходится! Культ не забирает переходящих еще девочками к себе, ведь союзники вырастут ненадежные. Возможное внимание Надзора не страшно: если они нами заинтересуются, то не позволят овладеть древней магией. А у Велизара касательно нас одно желание – убивать… Пахнет одержимостью, если не манией. С какой стати я вдруг стала исключением? Пальцы невольно потянулись к ожерелью, замерли на шее.
– Оно не для переходящих, – услышала я, – но интересно вышло. У тебя хватило силы воли подчинить чужеродный контур, может хватить и на пограничный барьер.
Ах, вот в чем дело… Все-таки Велизар в первую очередь исследователь. А они легко могут увлечься новым экспериментом. Видимо, это я! Но как именно работает ожерелье?..
Я подняла вопросительный взгляд. Смотря прямо и отстраненно, стараясь не думать о том, кто передо мной. Не получалось… Казалось бы, самому разыскиваемому магу Империи следует быть максимально незаметным. Скрываться, делать облик заурядным и неприметным, приемов полно. Ему же явно было плевать – и во дворце, и сейчас. Странно. Такого, как он, сразу выделишь из толпы. Хищника видно издалека. Суровое лицо, высокий лоб, выступающие скулы. Идеально ровный нос, узкие и плотно сжатые губы. Высокая подтянутая фигура, коротко остриженные черные волосы без намека на седину. Внешне больше сорока лет не дашь, зато по глазам – все сто. Холодные, темно-карие, они не просто наблюдали, а изучали, оценивали. Наверное, его можно назвать привлекательным, но это было несовместимо с тем ужасом, что он во мне вызывал.
– Реликвия связывает двух магов, – объяснил Велизар после непродолжительного молчания. – Ты несколько минут назад проверила, как она действует. Не пытайся снять. И отходить от меня далеко.
– Насколько далеко?..
– Ты почувствуешь.
Я убрала руку от ожерелья, уже чувствуя – отчаяние. По сути, меня похитили. В ошейнике, почти с поводком. И я сама его надела! С одной стороны – совсем не на такой эффект рассчитывала, с другой… В каком-то смысле переиграла противника. Хоть так.
– Допустим, я открою границу… Что дальше?
– Посмотрим.
То есть никаких гарантий, что обрету свободу. Но пообещай он, я бы и не поверила.
– Так мы едем к границе испытывать мою силу воли? – В голове болезненно стрельнуло, я поморщилась. – Или в Культ?..
– На природу, – усмехнулся Велизар, – где свежий воздух, полезный для здоровья. Ты себя видела? И убивать не надо, сама отлично справляешься.
– Не волнуйся, – процедила я от такой заботы, – убиваться не намерена.
– Судя по тому, что ты творила после выпуска из Академии, этого не скажешь. Лезла то на рожон, то к адептам. Считай, добилась желаемого.
– Желаемого?.. – Меня передернуло. – Мне и в тайной службе было неплохо…
– Разве? – осведомился он. – Зачем тогда вещи собирала?
Я опешила. Обернулась на повозку и, приглядевшись, заметила среди поклажи свою сумку. Которую я оставляла в своей комнате. Собранной, да. Ее прихватили со мной вместе! Все решат, что я сбежала, предварительно ограбив склад артефактов. Конечно, я так и планировала, но… Не успела ни уехать, ни передумать уезжать.
– Странным был твой вопрос о том, что дальше, – отметил Велизар. – С запретной магией тебе деваться особо некуда.
Будто кипятком окатило. Потому что правда. Вести обычную жизнь не выйдет: я не заклинатель-тихушник из библиотеки, способный годами скрывать владение запрещенными чарами. Вчера у меня обе магии сразу пробудились! Смогу ли вновь переключаться лишь на одну? Не факт.
Пульсация в висках стала мучительной, я сдавила их ладонями, остановив подступающие слезы. Показывать слабость было унизительно.
– Скоро отправляемся, – сказал Велизар с намеком, что разговор окончен. Окинул мое платье критичным взором и кивнул в сторону: – Внизу ручей, приведи себя в порядок и переоденься.
Очень сомневалась, что смогу отлепиться от борта, не то что куда-то спускаться. Боль путала сознание, заполняла голову гулом. Сил не было. Но когда кажется, что они кончились, всегда можно найти еще. Я собрала их жалкие остатки, оторвала спину от повозки. Не упала. Дотянулась до сумки, кое-как открыла непослушными руками. Пошарив в ней, вытащила дорожный костюм и гребень для волос. Было бы проще сменить одежду и причесаться здесь, но уединиться хотелось дико – на столько минут, на сколько позволят.
Шаг, другой, третий. Вдох сквозь зубы, сохраненное равновесие. Рядом с повозкой паслась вороная лошадь – крупная, лоснящаяся, с мощными ветвистыми рогами. Догорал небольшой костер, угли тлели, мерцая красным. Велизар неторопливо разгребал их, что вселяло надежду на не такое уж скорое «скоро». От дороги отделялась тропа, уходящая в густые заросли кустов. Я пошла туда, уверенная: справлюсь. А то не хватало еще, чтобы решил помочь…
Спуск не был крутым, корни деревьев напоминали ступени. Хватаясь за ветви и шершавые стволы, я одолела несколько десятков футов. Постояла, прислушиваясь к окружающим звукам, и пошла на журчание. Ручей падал с уступа – бурный, звенящий струями. Он пенился, бросался брызгами, спешил по склону вниз. Пологий берег покрывала влажная трава, над камнями клочьями повис туман. Я положила на самый большой все то, что устала держать в руках, села на землю. Это даровало облегчение – наклониться, опустить руки в ручей. Ледяной поток, каменистое дно. Было бы почти хорошо, если бы не было так плохо…
Минуты утекали сквозь пальцы вместе с водой. Руки спасительно немели, тело тоже. Боль становилась привычной, глухой и терпимой. Жаль, что вокруг непроходимые заросли, вглубь леса не пройти, иначе проверила бы допустимую дистанцию. Как отреагирует реликвия? Начнет постепенно душить с намеком, что поводок натянут до предела? От мысли об этом потряхивало. Я зачерпнула полные ладони воды, отпила. Первый же глоток вызвал спазм, зашлась обжигающим кашлем. Ожерелье оттягивало шею и, казалось, весило пару пудов.