– Он не дал повода нам усомниться в нем, – искренне ответил маг.
Рент кивнул на это, а потом неторопливо обернулся ко мне.
– Ну, давай знакомиться, человек, – не слишком уж доверчивым тоном обратился он ко мне.
После чего протянул мне руку для обычного рукопожатия.
– Да, и еще, – неожиданно добавил он, прежде чем я успел подать ему руку в ответ, – как нам к тебе все-таки обращаться?
Я немного удивленно посмотрел сначала на него, а потом и на этот знакомый мне с детства жест, слегка качнул головой и вполне спокойно и неторопливо протянул свою руку в ответ. После чего усмехнулся.
– Степ, – поглядел ему прямо в глаза и повторил: – Степ, так меня вполне устроит.
Рент как-то подозрительно взглянул на меня.
– Ну-ну, – пробормотал он и отошел немного в сторону, давая возможность подойти мне поближе к столу, вокруг которого они собрались, – так почему же тебя так неожиданно заинтересовали наши планы на будущее, Степ? Расскажи мне об этом.
И что ему ответить? Ведь, судя по его скептическому взгляду и настрою, он ко мне вряд ли прислушается, если уж даже отец не смог никак повлиять на его решение. А, судя по тому направлению, в котором двигается корабль, плывем мы обратно в их поселение, и я так понимаю, что они останутся там, а мы двинемся одни дальше. Следовательно, нужно сбить с него эту спесь и вести разговор уже на своих условиях.
Я уже давно переосмыслил ситуацию, так только попал на этот корабль и понял, для чего же предназначена эта крупная барка. На таком корабле, да еще и достаточно крупном, путешествовать нам будет гораздо удобнее и безопаснее. Я проверил по карте. На нем мы сможем добраться не только до того поселения, что я выбрал первоначально, но и гораздо дальше, вглубь материка. Только вот там нам придется воспользоваться какими-то каналами и мелкими речками, чтобы перегнать корабль из одного русла судоходной реки в другое. Но это так, мелочи жизни и они вполне решаемы.
А я то все думал, почему судно такое широкое, а все оказалось достаточно просто. Этот кораблик не должен сильно глубоко проседать, чтобы у него была возможность воспользоваться не слишком глубокими речками и каналами, которых было великое множество вдоль побережья и на самом материке. Тем более и для океана это судно, похоже, не сильно подходит. Разве что плавать на нем в штиль и вдоль берега. У него нет противовеса, который не позволит ему перевернуться при сильном ветре, волнах или в шторм.
Только вот была одна такая небольшая проблемка. Чтобы управлять этим, не очень-то и маленьким кораблем, нужна команда. Не то чтобы профессиональных мореходов, но достаточно большая, чтобы выполнять определенный ряд действий. Ну и соответственно, нужна кое-какая подготовка.
Зато вот они, стоящие передо мной поселенцы, вполне могли бы мне заменить эту команду. Решил я так потому, что мы вполне себе спокойно и уверенно плывем в нужную спасенным людям сторону. Вот и получается, что эта подготовка и эти люди у местных есть. А у нас не было ни того, ни другого. Однако они вряд ли просто так, по собственному желанию, согласятся сняться с обжитых мест. Хотя, что их тут держит, я как ни старался, но разглядеть не смог.
Как я понял из размышлений бывшего капитана, они даже не пытались как-то особо устроиться и наладить хоть какой-то свой быт, чтобы более комфортно жить в этом мире. Могли бы давно создать поисковые партии и отряды за артефактами, которые тут можно было найти. Или установить контакты с теми поселениями, что находятся поблизости. Ну или сделать еще что-то в этом роде. И поэтому от нападений со стороны таких вот вооруженных и более менее подготовленных отрядов они практически не были защищены. И это прекрасно показала их встреча с работорговцами. Но это так, лишь пришлось к слову.
Главное, что сейчас они мне были нужны и нужны именно тут, на корабле. Но свои семьи в сложившейся ситуации они не оставят одни. «Значит, мне нужно…» – и я еще немного обдумал возникшую идею, вернее то, как ее воплотить в жизнь. То, что они мне будут нужны, я понял еще только когда оказался тут, на борту корабля. Вернее, даже еще раньше. В тот момент, когда принял решение о том, что нам придется помочь этим людям и схлестнуться с работорговцами.
«Да, – уже твердо решил я и взглянул прямо в глаза эльфа, стоящего напротив, – придется поступить именно так».
Человек задумался после того, как Рент задал тому, казалось бы, простой вопрос. Каар стоял и наблюдал за парнем.
«Что-то надолго он замолчал, – всмотревшись в спокойное лицо Степа, констатировал пожилой маг, – или ему нечего сказать, – в чем почему-то пожилой маг сильно сомневался, – либо он пытается облечь свои слова в такую форму, которая достучится до разума Рента». Только вот последнее показалось Каару невозможным, слишком хорошо он в свое время натаскивал собственного сына. И даже сейчас, проиграв ему спор, он был рад, что его уроки для Рента не прошли зря. Неожиданно к пожилому эльфу тихо и незаметно подошел Кног.
– Как думаешь? – наклонившись к самому его уху, спросил молодой орк, – что он ему хочет сказать?
Каар лишь недоуменно пожал плечами. Человек особо не проявил интереса к их разговору, когда тот только начался и, вообще, он ушел спать. Так что сейчас, Каар даже предположить не мог, что Степ задумал. «Возможно, – подумал эльф, глядя на молодого парня, – коль он проспал, то просто хотел узнать, чем же закончился наш разговор». Только вот почему-то не было на это совершенно похоже. Да и это его странное, затянувшееся молчание.
Тем временем парень наконец встрепенулся и какая-то странная сталь и отчужденность появилась в его взгляде, которым он с некоторым даже презрением или пренебрежением окинул его сына.
– А говорят, эльфы с годами становятся лишь мудрее, – будто себе под нос пробормотал он, – но, похоже, это далеко не так.
После чего Степ еще раз оглядел его сына с ног до головы и неожиданно спросил:
– Ты знаешь, почему я принял решение помочь вам?
Похоже, этот вопрос слегка удивил обычно невозмутимого Рента.
– А разве это было не его решение? – и эльф кивнул в сторону пожилого мага.
Человек лишь усмехнулся.
– Он даже не знал о том, что тут происходит, – и он пристально вгляделся ему в глаза, – так что поверь, решение о том, помочь вам или нет, принимал я. Так тебе интересна подоплека моего выбора?
Каар, да и все остальные, кто слышал этот разговор, чувствовали, что где-то в этом вопросе есть подвох, но не понимали, в чем он. Чего проще? Помочь тем, кто находится в беде. Тем более – отбить нападение работорговцев. Только вот Кног как-то странно подобрался после этого вопроса человека и стал более внимательно прислушиваться к словам стоящего чуть впереди молодого парня.
– Да, – медленно ответил эльф, глядя на Степа, – я хотел бы об этом узнать.
И голос его был спокоен, так же как и у самого человека. Его сын был неплохим политиком и дипломатом, и потому он прекрасно понимал, что загоняет себя этим ответом в ловушку, но и не ответить он не мог. Степ кивнул, будто именно этого он от него и ожидал, но потом, холодно взглянув на сына Каара в ответ, начал совершенно спокойным и равнодушным голосом говорить:
– Нам нужен был один из ваших небольших яликов. Получить какой-либо из них у нас было всего два способа. Либо забрать его у трупов, которыми вы бы так и так стали, слишком неравные силы у вас были, либо помочь вам разобраться с работорговцами и потом уже договариваться с вами. Но в обоих случаях нам бы пришлось иметь дело с вооруженными работорговцами. Они бы не оставили тут столь ценный товар, как ваши бесхозные кораблики. Но и это еще не все. Если бы вы справились без нашей помощи, то нам бы пришлось уже иметь дело с вами. А мне не нужны были победители, никак не обязанные нам своим успехом. Вы бы не стали с нами разговаривать на тех условиях, что были бы выгодны мне.
На этом человек замолчал, давая всем осмыслить суть сказанного им. Рент смотрел широкими глазами на спокойного парня, стоящего в тени мачты, который равнодушно и совершенно без какого-либо проблеска эмоций рассказывал им о том, что готов был бросить их на растерзание работорговцам или сам перебить их всех, если бы они встали у него на пути. Каар ожидал любого начала разговора. Но только не этих слов, что произнес человек. Сказанное заставило с изумлением посмотреть на Степа абсолютно всех.
И только тут Каар обратил внимание на своего подопечного. «А всех ли?» – удивленно посмотрел он на молодого орка. В глазах Кнога пожилой маг впервые увидел одобрение действий человека. «Или я чего-то не понимаю, или он полностью согласен с действиями Степа», – изумленно подумал эльф. Каар не любил, когда у него оставались какие-то вопросы и потому он наклонившись вперед, спросил:
– Ты что-то можешь мне рассказать? – и он взглянул на Кнога.
Тот лишь на мгновение оторвал свой взгляд от происходящего на палубе и уверенно произнес:
– Они примут его условия, хотя еще и сами не знают об этом…
И он повернулся обратно.
– О чем ты? – постарался уточнить у него пожилой эльф.
– Смотри и слушай, – кивнул ему в сторону палубы орк, – сейчас все поймешь и сам.
Между тем Степ продолжил:
– О дальнейшей вашей судьбе, думаю говорить не стоит. Вы мне не друзья и я вам ничем не обязан. Так что…
Степ на пару мгновений замолчал, а потом небрежно кивнул головой в сторону Каара.
– Он знал вас. И это сняло большую часть проблем. Мы получим, то что мне необходимо. Так что, это не мы помогли вам спасти своих…
Внезапно, на полуслове, прервав свою фразу, человек сделал один короткий шаг вперед и посмотрел прямо в глаза Рента своим ледяным стальным взглядом.
– Это вы помогали нам получить этот корабль и при этом сохранили свои жизни, висевшие на волоске.
Вдруг, резко сменив тон и тему, парень небрежно показал на карту и спокойно спросил:
– Она, как я понимаю, принадлежала раньше капитану этого судна?