– Не знаю, – оправдываясь, произнес он, – я сам проследил за тем, как груз погрузили на корабль. Я был там. И контролировал погрузку. – И он показал в сторону летательного аппарата.
Старший молча стоял, а потом заговорил тихим загробным голосом, от которого побежали мурашки по коже и начала застывать кровь.
– Я уже доложил Высшему, что груз доставлен, – и он вперил свой огненный взгляд разъяренных глаз в проштрафившегося вестника, – как мне сообщить ему, что я солгал.
И огненные глаза Старшего, будто само небытие или первозданный огонь, стали выжигать душу, находящуюся внутри Лоскуса.
– Если груз был похищен, то мы можем попытаться найти его, – быстро прошептал вестник, понимая, что только от этого теперь зависит его жизнь.
Старший очень долго смотрел на него.
– У тебя есть два дня и после этого ты должен будешь сказать, кто это сделал. Иначе…
Договаривать он не стал, но Лоскус и так все прекрасно понял. Старший мог придумать такую кару, когда вечные мучения показались бы ему детскими забавами. У этих существ было слишком извращенное воображение, чтобы соперничать с ними в таком искусстве как пытки и вечные муки.
Центр материка. Неизвестное строение. Два дня спустя.
– И что ты можешь мне рассказать?
Лоскус ожидал увидеть кого угодно, но не того, кто сейчас стоял перед ним. Высший, он сам снизошел до того, чтобы услышать то, что смог выяснить вестник.
– Да, Высший, – хотел он начать расшаркиваться в своем почтении и прочих любезностях, когда его оборвал резкий голос.
– Твой куратор уже сделал подобную ошибку и постарался уйти от ответа, не повторяй его ошибок, – сказал Высший, – я слушаю тебя.
Что произошло на самом деле со Старшим, ему не было известно, но он точно знал, что его уже как пару дней никто не видел на базе. Как раз с того времени, когда и произошла эта странная история. И вот сейчас он выяснил то, что, похоже, Старший попытался солгать Высшему. «Значит, мне этого делать ни в коем случае нельзя, – понял вестник, – нужно изложить все, как есть. Так будет лучше».
Лоскус выдохнул и, приготовившись к самому худшему, честно признался:
– Выяснить мне удалось немного.
И он показал на одного из големов, которого на всякий случай привел с собой.
– Я от одного из техников, обслуживающих големов, узнал, что можно просмотреть то, что он видел, и воспроизвести это. Я выяснил как это сделать. И вот, что я обнаружил.
После чего Лоскус выложил перед собой на стол, у которого стоял, информационный кристалл.
– Можно мне воспроизвести иллюзию? – уточнил он у того, от кого теперь зависела его судьба.
– Ты думаешь, тебе это поможет? – спросил Высший.
– Не знаю, – честно признался Лоскус, – но, возможно, вы сможете что-то сказать.
– А ты нагл, – неожиданно усмехнулся Высший и, кивнув в направлении стола, добавил, – давай свою иллюзию.
– Вот, – быстро активировал кристалл вестник, – вот что я обнаружил.
И он показал то, что видел один из големов.
– Это шкаф-хранилище на моем корабле и голема постоянно что-то заставляло подниматься и проверять его. Но сам он ничего не обнаружил. Однако смотрите. – И Лоскус воспроизвел несколько кадров. – Рюкзак для переноски вещей закрыт, а вот теперь он открыт, и вот он снова закрыт. И так с ними со всеми четырьмя. Но и это еще не все. Видимо, чтобы придать правдоподобия и объема, когда из них изъяли то, что там находилось, туда поместили это.
И на изображении появилась какая-то солонина.
– Это местная заготовка провизии, – пояснил Лоскус на вопросительный взгляд Высшего, – но больше ничего на записи не было. На корабле никого нет. Големы никого не видели. Однако при этом кто-то подменил содержимое их рюкзаков.
И вестник посмотрел на их реального правителя и главу.
– Но самое главное. На големов не действует никакая магия. Там просто никто не мог укрыться, воспользовавшись ею. И это-то и поставило меня в тупик. Кто-то действовал настолько нагло и самоуверенно, что теперь я полностью уверен в том, что на наш корабль проникли еще до того, как мы покинули место встречи с подразделением. Неизвестный или знал о том, где мы должны встретиться, или преследовал отряд еще до места встречи.
Но тут Лоскус вытащил еще один инфокристалл.
– Однако я просмотрел записи похода каждого голема. Никто из них ничего не заметил. Такое ощущение, что нас преследовал какой-то нереальный невидимка, которого просто невозможно обнаружить обычными средствами.
– Говоришь, невозможно обнаружить? – тихо произнес тот, кого вестник втайне считал одним из богов, а потом поглядел на него. – Было еще что-то необычное во время вашего полета?
Тот помялся, он не знал, говорить об этом или нет, но потом решился.
– Во время полета я почувствовал небольшой выброс энергии, но он был настолько мал, что я не смог даже определить, а был ли он на самом деле.
– Понятно, – протянул в ответ Высший.
А в следующее мгновение Лоскус почувствовал, как от правителя в его сторону полетело какое-то плетение. Прошло некоторое время, а Высший сидел и задумчиво смотрел на стоящего рядом с Лоскусом голема.
– Говоришь, на них не действует магия? – тихо спросил он.
– Да, – здесь вестник был полностью уверен, – мы проверяли все доступные нам типы и направления магии.
– Вы проверяли только големов? – уточнил он.
– Э… – Лоскус даже растерялся от этого вопроса. – Да, – наконец ответил он.
Высший кивнул.
– Пусть он подойдет, – неожиданно сказал он, обращаясь к вестнику и кивая в сторону голема.
Лоскус удивленно посмотрел на своего подчиненного, а потом передал ему необходимый приказ. Несколько шагов вперед, и голем остановился перед Высшим. Мгновение, и неожиданно из его кобуры вылетел бластер, а потом он оказался в руке правителя. Тот некоторое время смотрел на него, потом что-то проделал, и Лоскус увидел, как там вспыхнула какая-то внутренняя магическая структура.
– Значит, все это была ловушка, – пробормотал Высший, – и теперь они знают, где я нахожусь.
И оружие голема рассыпалось прахом в его руках. Он смотрел вперед.
– Этот мир точно еще никто не покидал, – произнес наконец он, – значит, у меня еще есть время.
После чего поднялся и направился куда-то в сторону выхода, но, остановившись на половине пути, он посмотрел на Лоскуса и добавил:
– Теперь ты знаешь слишком много. А поэтому у тебя всего два пути.
Вестник даже не ожидал, что ему предоставят выбор.
– Каких? – замерев, спросил он.
– Либо ты становишься моим личным исполнителем и я превращаю тебя в того, кто мне может помочь. Но после этого ты потеряешь свою сущность и вообще забудешь о том, что у тебя когда-то была собственная личность.
Это было равносильно смерти, но почему-то вестник был уверен, что второй вариант будет другим. И поэтому он продолжал вопросительным взглядом смотреть на Высшего.
– Либо ты находишь того, кто устроил эту ловушку, и приводишь его ко мне. И он нужен мне живой. Его целостность меня не интересует, но он должен суметь ответить мне на все вопросы.
Лоскус думал недолго.
– Второй вариант, – ответил он, – я разыщу того, кто вам нужен.
Высший кивнул.
– Я запомнил твой выбор, – сказал он, а потом указал в сторону выхода. – А теперь иди.
Лоскус на это поклонился и направился к выходу из приемного зала. «Как найти того, кого нет?» – он даже не представлял, но ему нужно это сделать, теперь от этого зависела его жизнь.
Центр материка. Неизвестное строение. Несколько секунд спустя.
Тот, кого вестники и Старшие называли Высшим, дождался когда за одним из них закроется дверь, а потом обернулся в сторону кресла в котором сидел.
– Ты все слышала? – спросил он.
– Да, отец, – из-за кресла вышла стройная красивая эльфийка с длинными светлыми волосами, заплетенными в причудливую толстую косу, лежащую у нее за спиной.
– Он никого не найдет, но тот, кто нам нужен, сам рано или поздно выйдет на него, когда этот вестник начнет свои поиски.
Девушка стояла и молча слушала наставления того, кого местные считали своим правителем.
– И ты должна ударить по тому, кто сам будет следить за нашим вестником. Он уже знает о том, что я в этом мире. И он не позволит мне покинуть его просто так. За его пределами меня, скорее всего, уже ждет ловушка. Поэтому мой единственный шанс выскользнуть отсюда незамеченным, это уничтожить ищейку и оборвать его канал связи с теми, на кого он работает.
Эльфийка кивнула.
– Я все сделаю, отец. Но как мне узнать, кто он?
– Он, – и Высший задумался, – он будет другим, – наконец ответил он, – настолько отличным от всех, что это сразу бросится тебе в глаза.
Высший помолчал, а потом еще добавил:
– И еще он очень опасен. Опасен настолько, что его прислали сюда. Так что будь осторожна.
– Я поняла, отец, – ответила девушка.
Мгновение, и в зале кроме стоящего мужчины больше никого не осталось. Он же стоял и мысленно пытался понять, кто же сумел так близко подобраться к нему? И почему это произошло именно сейчас?
Материк. Удаленный район. Небольшая поляна. Побережье реки. В то же время.
Ночь. Вечная ночь. Тьма и сумрак вокруг. Тени и силуэты густого леса, который даже в этих невероятных условиях сумел приспособиться к ним и продолжить свое существование. Одинокая темная фигура сидит у кроны ближайшего к поляне высокого дерева. Ее взгляд направлен куда-то в пустоту. Если присмотреться к лицу неизвестного, то понимаешь, что это молодой светловолосый парень, человек, который о чем-то задумался. Наконец его взгляд прояснился и он, усмехнувшись, произнес:
– Ну, чего-то подобного и следовало ожидать. – И еще через несколько мгновений. – Значит, мне с вами по пути, даже больше, чем вы предполагаете.
После чего парень поднялся и направился в сторону реки. В этом месте он пробыл уже больше двух суток, но он узнал то, что хотел, и теперь возвращался туда, где его ждали.