Но тут раздался голос ламии, которая тихо произнесла:
– А я не понимаю другого, – и она взглянула прямо в глаза каждой из стоящих рядом с ней девушек, – если это заклинание начало действовать на всех, кто тут был, как на нас, так и на них, – и она кивнула в сторону поляны, после чего она подняла свой взгляд и твердо заглянула в глаза эльфийке, – то почему единственным, кто не поддался этому непонятному и такому дикому и животному зову, был наш северянин.
Девушки молчали.
– Может потому, – неожиданно тихо произнесла одна из орчанок, – что господин гораздо сильнее какого-то животного зова.
Ее сестра кивнула, а потом продолжила:
– Или тот зверь, что живет в нем, как и в любом другом воине, гораздо сильнее?
Девушки переглянулись между собой.
Ответа на эти вопросы у них не было, хотя многие из них знали поверья и обычаи орков, а также их поклонение собственному тотему, которым и является этот самый внутренний зверь. И у каждого он свой. Например, сестры были из клана Степного Волка. Но вот никто не мог предположить, что есть и еще кто-то, в ком может встретиться такая животная сила, как и в орках.
– Ладно, – неожиданно произнесла Дага, после того как парень скрылся, ей стало намного легче, хоть мысли постоянно и возвращались к нему, – вы помните слова северянина? – И она кивнула в направлении поляны. – Утром он приведет людей и тут ничего не должно напоминать об этом.
И почему-то никто совершенно не сомневался, что этот человек найдет в этой глухомани для них двадцать возниц. А потому девушки разбились на пары и принялись за работу. Только эльфийка стала готовиться к ритуалу призыва лесного духа, он мог замести все следы и придать поляне первозданный вид.
Деревня. Полтора часа спустя.
– Эй, есть тут кто? – стучусь в ворота хоть не очень высокого, но достаточно крепкого забора.
Тишина в ответ.
– Эй, ну не все же там спят, – и снова стук, – я же знаю, что кто-то там должен схорониться. Сова, открывай, Винни-Пух пришел.
– Кто пришел? – раздался в ответ удивленный вопрос со стороны ворот.
– О, – и я задрал голову, – я пришел.
На меня смотрел молодой парень в наспех застегнутом доспехе и с арбалетом в руках.
– Ты там поосторожней, – показал я на оружие, зажатое в его руках, – мне не хотелось бы, чтобы у кого-то случайно дрогнул пальчик и меня прошило насквозь.
– Ну, вот тогда и проваливай отсюда, – буркнул стражник, – а то он и правда дрогнет.
– Да я и уйду, – пожал плечами я, – без проблем. Правда, в этом случае ваши сельчане упустят неплохую возможность подзаработать. А сейчас, как я понимаю, не сезон и никакого нормального заработка у вас в поселке нет.
– Ты о чем? – насторожился парень.
Похоже, о том, что у них тут полный глушняк с деньгами, на таком-то отшибе от основного тракта, я не ошибся.
– Да вот, хотел предложить работенку кое-кому, но, видимо, вам это не нужно, – и я развернулся, будто собрался топать в обратную сторону, туда, откуда и пришел.
– Слышь, погодь, – окликнули с ворот, – а про работу – это правда? – И стражник посмотрел на меня.
Я лишь пожал плечами ему в ответ.
– Хорошо, – сказал он, – мой напарник сейчас сбегает за старостой, но тебе нужно будет пройти ритуал проверки на переворот.
– Да без проблем, – ответил я.
– Хорошо, – видимо, мои последние слова парня полностью успокоили, – и он уже более дружелюбно посмотрел на меня сверху, – слышь, – вдруг спросил он, – а я не подойду?
– Ну, если с управлением телегой справишься, то почему бы и нет?
– Я умею управлять телегой, – сразу закивал он, – у нас и своя есть. А также могу там по мелочи ее отремонтировать и прочее. А если моего дядьку взять, то он тогда все отремонтировать сможет.
Но тут парень резко замолчал, похоже, поняв, что про своего родственника сболтнул он зря. Но я решил его успокоить.
– Слышь, служивый, – обратился я к нему, – давай так. Меня хозяйка отправила сюда набрать людей в караван. Нам нужно двадцать возниц. Если поможешь найти еще девятнадцать, то последнее место твое.
Тот радостно закивал головой, правда потом сообразил, что я его не вижу в темноте, и ответил:
– Согласен.
Я же подумал и еще кое о чем.
– Слышь, – опять окликнул я его, – а ваш староста расторопный мужик?
Тот задумался.
– Ну, при нем мы не голодаем, как при предыдущем, – ответил он.
– Нормально, – прокомментировал я, – не знаешь, у вас поисковики есть? Артефакты кто-то собирает и сдает ему, ну или они у кого-то на руках есть?
– А зачем тебе? – удивился он.
– Да, – и я махнул рукой себе за спину, – хозяйка все, – проговорил я, – она сказала узнать, есть ли тут артефакты? И если есть, то я бы смог их приобрести. Ну если, конечно, по деньгам сойдемся. Но это надо уже с ним разговаривать, как я понимаю.
Этот разговор я затея не зря. Я знал, что местный голова сначала расспросит этого стражника. А мне нужно было отвлечь старосту от нежелательных вопросов типа, а где ваши старые возницы? Ведь даже идиоту будет понятно, что мы как-то сюда добрались. И поэтому нужно было переключить этого старосту на что-то, что заставило бы забыть его о всяких мелочах, которые он может получить с этого дела, и задуматься о чем-то глобальном. А коль это достаточно прижимистый (читай экономный) управляющий, то и самую большую ценность, которую можно достать в этой местности, он должен аккумулировать у себя. И коль эта деревенька очень уж удалена от тракта, до такой степени, что сюда не ведет ни одной нормальной дороги, то и возможности распродать этот товар у него выпадают не очень часто. Вот на этом и нужно сыграть.
Пока я размышлял, услышал как открываются ворота. Прохожу внутрь. Встречает меня четверка хмурых мужиков.
– Привет всем, – весело машу я рукой под их направленными на меня арбалетами и прохожу в центр двора, где находится местный артефакт, – ну давайте, приступайте, а то у меня времени маловато, хозяйка прибьет, если я вовремя не вернусь.
И посмотрел на местного старосту, который был еще и местным колдуном. Вернее, ведуном. Но вот с артефактом он работать умел неплохо, не хуже Караи. Похоже, сказывался опыт его активации и проверки результатов этого своеобразного тестирования.
– Нормальный, – махнул он рукой своим людям, – проводите его сюда, указал он в направлении небольшого домика, куда и сам прошел прямо передо мной. – Ну и что у тебя за дело, коль ты к нам заявился посреди ночи и перебудоражил всю деревню? – И он всмотрелся в меня цепким взглядом.
– Да, есть парочка, – не стал отрицать я очевидного.
– Излагай, – сказал он, обращаясь ко мне.
Я посмотрел на мужиков, что топтались у дверей, не решаясь войти. Похоже, староста их держал железной рукой, они даже шагу не решались сделать без его дозволения.
– Тут такое дело, – начал рассказывать я, потом хлопнул ладонью по лбу, – прости, я кое-что обещал охраннику с вашей стены, не знаю кто это? – И вопросительно посмотрел на старосту.
– Прох, – крикнул тот в двери, – зайди.
Через мгновение в комнату вошел тот самый детина, что и стоял на воротах.
– Это ты? – будто пытаясь понять, не пытаются ли меня надуть, спросил я.
– Угу, это я был там на воротах, – кивнул он в ответ.
– А ведь и правда ты, – успокаиваясь, я откинулся на спинку кресла. – Я тебя по голосу узнал, – как верх гениальности, резюмировал я.
За нами с ехидной искоркой во взгляде наблюдал староста.
– Ну что, еще что-то? – уточнил он у меня.
– Да нет, все нормально, – ответил я.
– Тогда рассказывай, – разрешил он.
– Ну так вот, – начал я, – хозяйка просила найти людей в ближайшем селении нам в караван, нам не хватает еще человек двадцать. Вот я и притопал к вам сюда. Это первое. – После чего понизив голос, добавил: – Ну и второе, меня интересуют артефакты и магические вещи, которые у вас можно купить. Но вы учтите, – сразу предупредил я, – всякую фигню нам пихать не стоит, у нас в караване есть два очень сильных мага. Они сразу распознают обман.
Староста усмехнулся.
– И откуда ты знаешь, что они сильные? – спросил он у меня, – ты ведь сам не маг.
– А, – и я поднял вверх указательный палец, – я знаю. Один из них закончил Академию в столице, а второй работает гарнизонным магом в Таросе. Вот. – Я победно посмотрел на местного начальника.
– Хорошие маги, – уже вполне серьезно кивнул мне в ответ староста.
– Вот и я о чем, – подтвердил я и посмотрел на него, – ну так что, интересна наша работа и предложение?
– А что за работа для людей? – уточнил местный голова.
– Да, – и я махнул рукой, а потом указал в сторону стоящего у входа стражника, – ему я уже рассказал. Нам нужны возницы. Двадцать человек, – и я еще раз кивнул в сторону парня, – ему я обещал, что если он поможет с поиском, то его я тоже возьму. Получается, то нужно… – ненадолго задумался, потом позагибал пальцы, – …да, нужно еще девятнадцать.
– Я понял, – кивнул староста, – но зачем вам возницы?
– А, – и я опять махнул рукой, – хозяйка все. Она поссорилась с ними, что-то по цене не договорились и они прямо сегодня вечером снялись и ушли обратно к себе, а меня она отправила шляться по окрестностям и искать тех, кто бы согласился поработать на нас с недельку.
– Ну, так уж и недельку, – усмехнулся староста.
– А сколько? – удивился я, хотя прекрасно понимал, о чем он говорит.
– Так если они неделю будут с вами, то потом им еще столько же возвращаться назад, если не больше. Так что минимум их тут не будет недели две.
– Да, – и я пораженно посмотрел на него, – я, если честно, не подумал об этом. Наверное, придется ей сказать, что людей нам тут не найти. Проще вернуться в город, благо недалеко еще уехали, и вернуть старых. Хорошо, хоть я успел спиться с их главным.
Староста сам понял, что загнал меня в ловушку своим прозорливым умом и напугал меня, а поэтому сразу предложил: