– Да, – кивнул головой тот самый карлик, – выброс магии где-то в лесу. Не очень далеко. И похоже, это погиб кто-то из младших.
– Я ничего не почувствовал, – ответил тролль, но он был самым слабым магом из всех присутствующих.
Правда и человек так же отрицательно покачал головой. Но Кетара доверяла своим ощущениям гораздо больше, чем тому, что ей ответили остальные. К тому же и самый сильный ее маг тоже почувствовал выброс магии. Поэтому эльфийка посмотрела на своих советников и спросила:
– Кто из наших сейчас за пределами лагеря?
– Только Раррс, – ответил ей тролль.
– Странно, – протянула женщина, – он уже давно перерос уровень младших и поэтому, если бы это был он, то выброс должен быть значительно сильнее.
И она задумчиво посмотрела в окно шатра, выходящего в сторону леса.
– А это не может быть кто-то из диких? – предположил человек.
Девушка подумала, а потом посмотрела на тролля и жестко спросила:
– Если кто-то из младших будет угрожать выполнению миссии, что сделает твой протеже? – И она указала в сторону леса, как раз туда, где и почувствовала всплеск магии.
Тот молча провел рукой по шее.
– Он прекрасно понимает значимость выданного ему задания.
– Понятно, – кивнула головой девушка и еще раз посмотрела на тролля, – подумай над тем, чтобы предложить войти ему в круг старших братьев.
– Хорошо, Кетара, – ответил тот.
Эльфийка предпочитала, чтобы ее даже когда они были наедине, именовали именно так. После этого она подошла к переносному походному столу, на котором была разложена магическая карта.
– Следующая наша цель находится здесь. – И ее изящный пальчик ткнулся куда-то в центр карты, туда, где были отмечены развалины достаточно большого города.
Весь следующий час они с ее советниками обсуждали предстоящую туда экспедицию и подготовку к ней. Кетара очень долго разыскивала то, что им должны были доставить сюда их невольные посыльные. Ну, а дальше перехваченный груз они должны были переправить туда. Это было одно из тех немногих мест на этом материке, где то, что хранится в закрытых и защищенных от магического сканирования ящиках, можно было собрать и активировать. И этим должны были заняться ее младшие. Такое решение было принято на последнем совете Старших. И именно ее назначили ответственной за проведение этой операции, хотя у Кетары были совершенно иные планы на это время. Однако решения совета она отменить не могла и поэтому сейчас находилась здесь.
Эльфийка как раз собиралась произнести очередную свою фразу, как замерла на полуслове.
– Тут кто-то есть, – тихо произнесла она, указывая троллю, который стоял ближе всех к стене шатра, на вход.
Тот медленно потянул из ножен очень редкое оружие из адамантита, которое они находили в развалинах городов Древних. И перенимая манеры зверя, которым и был на самом деле, очень плавно сделал шаг в ту сторону.
– Нет, – неожиданно воскликнул карлик, указывая рукой куда-то ему за спину, но было уже поздно.
Кетара не успела даже заметить, как длинный тягучий удар, прямо сквозь стену шатра перерубил горло самому сильному ее бойцу. «Кто там?» – пораженно подумала она. Ведь женщина никого не видела и не чувствовала в том направлении. Да и вообще, во всем лагере, кроме них, младших и грифонов, на которых они сюда прибыли, никого не было. А в следующее мгновение она поняла, что это далеко не так.
Сначала буквально за стеной шатра прошла активация какого-то странного плетения, а потом их лагерь накрыл купол поглощения сущности. Она только в древних текстах читала о таком и не думала, что у кого-то мог сохраниться секрет его создания и установки. «Но это же последнее оружие, – пораженно поняла она, – оружие смертника». Насколько эльфийка помнила, подобный купол можно было активировать, лишь находясь внутри него.
А дальше она уже не могла ни о чем думать. Это страшное плетение начало работать и она наконец поняла, почему их создатели постарались уничтожить магов людей. Если им станет известно подобное плетение, то они их раса не выживет. Да и вообще, этот мир превратится в безжизненную пустыню. Дальше мысли женщины стали путаться в ее голове. Она воспринимала реальность какими-то странными и нереальными обрывками. Ведь такого не может быть. Этот купол убивал любого, кто подпадал под его действие и не важно, магическое ты создание, существо или в тебе течет обычная кровь. Он доберется до тебя и убьет.
Так она думала раньше. Но сейчас она видела, как темная тень подошла сначала к карлику и спокойно отрубила ему голову, потом та же участь постигла и ее второго помощника. Дальше эта тень подошла к ней. Эльфийке показалось, что на нее сквозь маску страха смотрит сама смерть. Нет это не смерть. Кетара все-таки собрала свои последние силы и сфокусировала взгляд. Это обычный человек. Он даже не был магом. Он не мог быть магом. Но он уста…
А дальше темнота. Она уже ни о чем не думала и не размышляла. Так как ее безвольное тело упало вниз. Тень же так же безмолвно, как проникла в их шатер, так же безмолвно из него и вышла. А потом пошла по расходящейся спирали, в центре которой по какой-то нелепой случайности сейчас и лежало тело Кетары. И одна из сильнейших Старших этого материка была права. Хоть это была и не сама смерть, но для них в это время и сейчас это было воплощением самой смерти.
Тень молча и безмолвно подходила к корчащимся на земле телам младших и прекращала их мучения одним ударом отточенного клинка. Так продолжалось до тех пор, пока в лагере ни осталось ни одного живого разумного, кроме самой Кетары. Потом тень сделала еще один последний круг и вернулась в цент поляны.
Долгий протяжный выдох. И тень подняла голову вверх. Так она и простояла некоторое время, холодным взглядом серых бесчувственных глаз смотря в направлении одной из взошедших лун.
– Пора поговорить, – раздался тихий мужской голос и тень развернулась в сторону шатра.
Кетара неожиданно резко пришла в себя. Что заставило ее это сделать? «На нас напали», – быстро вспомнила она последние мгновения до того, как потеряла сознание. Но почему она не связана? Она не чувствовала пут. Ее ноги и руки были свободны.
– Смотрю, ты быстро очнулась? – вдруг она услышала спокойный и равнодушный голос откуда-то из-за своей спины и хотела развернуться в ту сторону.
«Что такое?» – не сумев упереться на свою руку, испуганно подумала она. Кетара никогда и ничего не боялась, она этого не умела. По крайней мере, до этого момента она именно так и думала.
– Это фантомные ощущения, – раздался отстраненный голос со стороны, – память тела. Извини, но я должен был это сделать. Вы слишком опасны, чтобы я мог дать тебе хоть один шанс.
Тот кто говорил, стоял прямо за нею, но ее больше это не интересовало. Кетара хотела узнать и понять другое. Что произошло с ее руками? Она медленно опустила глаза вниз, стараясь рассмотреть свое тело.
– Да, их у тебя нет, – подтвердил то, что она и так увидела, этот ненавистный голос, который стал ее пугать даже больше, чем голоса их хозяев, общавшихся с ними через живых кукол, которых они создавали из захваченных ими людей, – у тебя их нет, так же как нет и ног.
Теперь Кетара поняла, что произошло. Она полусидела на полу, прислоненная спиной к ножкам походного стола. Вернее, не она, а то, что от нее осталось. Обрубок ее безногого и безрукого тела. Она видела кровь чуть правее того места, где сейчас находилась. «Там это и произошло», – поняла она. После чего ее оттащили в сторону и оставили тут. «Они поступают с нами не лучше, чем мы поступаем с ними, – подумала она, – но мы это делаем из-за того, что они нам нужны, а они, потому что…»
Зачем она могла понадобиться этому неизвестному, эльфийка не понимала. Но то, что с ней сделали, и то, что она не чувствовала боли, прекрасно говорит о том, что она зачем-то ему нужна. И она понимала, что если бы ее собирались пытать, то никто не стал бы заботиться о ее разуме и снимать боль, она и сама так делала множество раз, те ответы, которые необходимы, можно получить в любом случае и от того, кто уже полностью потерял себя. Главное отделить посмертный бред от реальных фактов.
А то, что сделали с ней, говорит лишь о том, что неизвестный просто опасается ее и, как это ни странно, хочет поговорить. Вернее, что-то узнать, а ответит она ему или нет, его не очень интересует. Этого неизвестного не получится шантажировать информацией, которая умрет вместе с нею. Если он ее не получит, он просто ее убьет. И поэтому Кетара, уже не пытаясь обернуться назад, откинулась на спину и спросила:
– Что ты хочешь знать?
– Мне нужно всего несколько ответов. Даже нет. Мне нужен всего один ответ на один вопрос.
Это удивило эльфийку. Между тем неизвестный замолчал, а потом, она почувствовала, как тот наклонился, и услышала его шепот прямо у себя за ухом:
– Кто надоумил вас призвать в этот мир темного бога? Ведь вы не темные существа, хоть и замараны в крови по уши. Так кто стоит за вами?
Женщина была удивлена. Она не знала, что этот неизвестный догадывается о жертвенном алтаре призыва. Но он знал о нем. И в этом не было сомнений. Он даже знал то, кто должен откликнуться на их призыв. Но главное, он был уверен в том, что это не их собственная идея и они работают под чьим-то руководством.
– Но откуда? – прошептала она.
Неизвестный за ее спиной еще немного помолчал, а потом произнес:
– Я отвечу тебе, если ты расскажешь мне о тех, кто стоит за вами.
Кетара понимала, что это та единственная уступка, которую, она сможет получить. На жизнь женщина не рассчитывала. Но она должны была знать. Хотя бы ради себя.
Старшая из клана Гиблого Города сказала:
– Я согласна и запомню твои слова.
Неизвестный за ее спиной молчал.
– Это наши создатели, – произнесла женщина, – что не смогли уйти из этого мира. Они хотят встретиться с богом. У них есть что ему предложить.