Это и должна была сделать Лейла. Только вот, мне кажется, пока она не потянет такой груз на своих плечиках. Придётся ей помогать. И я не говорю о политике или решении бытовых вопросов. С этим она справится и сама. Было кое-что другое, с чем, я так понимаю, нужно будет разбираться мне.
А если говорить обо всём имении в целом и его военной мощи, то своего гарнизона для защиты от внешней серьёзной агрессии как такового в имении не было. Но здесь постоянно проживало большое количество охотничьих бригад и бригад поисковиков, которые сами по себе являлись неплохой боевой единицей. Именно они и составляли основную боевую мощь владений отца Лейлы.
Но с тех пор, как хозяин перестал скупать артефакты, люди стали расходиться. Как оказалось, имение в силу своего месторасположения в основном и жило за счёт налогов, получаемых с них. Бывший хозяин скупал артефакты и перепродавал их в столице, часть денег оседала в казне его владений, ну а большая часть расходилась искателям, охотникам и помогающим им людям. Что, в общем-то, всех всегда устраивало.
Но не сейчас. Людям нужно было на что-то существовать, содержать свои семьи и детей. Некоторые поисковики пока ещё держались здесь, так как у них в местном небольшом поселении были свои семьи и связи плюс какой-то сторонний промысел. Ведь для многих поиск был лишь частью работы. Он слишком выматывал, если заниматься им постоянно. И в свободное время такие поисковики переключались на другие профессии, занимались другими делами.
Но были и те, для кого поиск был основным заработком, и пропажа хозяина сразу ударила по ним и их состоянию.
Как мы выяснили, последнюю закупку отец Лейлы совершил около трёх месяцев назад. И сейчас у управляющего скопилась очень большая партия товара, который необходимо было реализовать.
Как только я об этом услышал, меня сразу заинтересовали его слова, но пока я решил не вмешиваться. Нужно посмотреть и подождать. Хотя и так было понятно, что если мы сможем договориться с ними о цене, то я буду готов оставить здесь практически все свои наличные деньги…
В имении было достаточно много фермеров, ремесленников, разных мастеровых. Даже был один ведун, маг жизни. Что считалось большой редкостью в приграничье. Жил он в поселении. И по совместительству он же оказался и главным управляющим всеми владениями драконойдов.
Если говорить в целом, то все в основном работали для нужд самого имения и местных жителей. Естественно, кроме поисковиков. Они добывали свои артефакты на экспорт.
Всё это на нас сразу и вывалил встретивший нас ведун. Он был рад тому, что можно начать что-то делать и предпринимать для восстановления стабильности жизни и приносимого имением, теперь фактически полностью принадлежащем Лейле, дохода.
Но для должного контроля девушке придётся поддерживать с ними достаточно плотную связь. И если не ежемесячно, то хотя бы раз в два-три месяца ей потребуется появляться в имении. Это необходимо для торговли с теми же искателями и контроля поступления налогов, где половина идёт лично ей, а вторая – на содержание имения.
Встретили нас хлебом-солью, в общем, с достаточно большим размахом. Девушка была счастлива, как, впрочем, и Дея. Ей такой роскоши видеть ещё не приходилось. Так же как и мне.
Но я достаточно спокойно отнёсся ко всему этому. Что, похоже, удивило Селею и Рению. Они все с ожиданием поглядывали в мою сторону, видимо надеясь уловить на моём лице след восхищения или хотя бы какого-то иного чувства. Но я лишь поел, да потом пошёл осмотреться. Надо бы проверить близлежащую территорию. С воздуха я замок изучил довольно хорошо и подробно, а вот с земли ещё не было такой возможности.
Столь странное моё поведение не осталось незамеченным.
Сначала меня нагнал у входа тролль.
– Ждёшь неприятностей? – прямо спросил он.
В этот момент из тени здания материализовалась и Рения.
Хотя я особо и не скрывался. Да и проследивших за мной друзей заметил сразу.
– Не нравится мне один из её соседей, – кивнув в направлении Лейлы, честно признался я, – и, судя по тому, что мне о нём известно, скоро у нас будут гости, – и посмотрел на обрушевшуюся часть стены замка, ставшей идеальной для проникновения на его территорию.
«Хотя я тут не полез бы, но ведь здесь пойду не я». – И я стал высматривать наиболее удобные места для засады.
– И что ты предлагаешь? – задала вопрос Рения.
– Дождаться их, а потом и самим наведаться в гости. У меня есть определённые дела, тебе и Грому тоже нужно будет ненадолго уехать, а оставлять Лейлу, Селею и Дею одних со столь подозрительным соседом под боком очень уж опрометчиво.
– А почему ты решил, что гости будут именно сегодня? – уточнила девушка.
– Всё вполне логично, – пожал я плечами, – такого шанса ему может больше просто не представиться, а как долго здесь собирается пробыть Лейла, он не знает. Поэтому и постарается захватить её сегодня же.
– Но зачем это кому-то? – удивился тролль.
– Не тупи, – хмыкнула вампирша. – Наша девочка сейчас единственная наследница всего этого, – и обвела рукой вокруг, – а судя по тем разговорам, что я слышала, этот гипотетический сосед уже несколько раз наведывался сюда со своей братией, стараясь прощупать обстановку.
– Всё верно, – согласился я с девушкой.
– И как тогда действуем? – поинтересовался тролль.
– По обстоятельствам. Язык нам не нужен, я и так знаю, куда нам нужно. И проникнуть туда мы с Ренией сможем без особых проблем.
Девушка насмешливо посмотрела на меня.
– Ну, ты-то точно сможешь, – пожал я плечами, посмотрев на неё. И кивнул на разлом в стене: – А полезут они оттуда.
– Ты точно уверен, что это прибыла его дочь? – спросил толстеющий молодой человек лет тридцати – тридцати пяти.
Лицо одутловатое от обжорства и выпивки. Лысеющая голова. И не слишком умный, зато очень жадный и наглый взгляд хумана, считающего себя центром вселенной.
– Да, господин граф, – кивнул худой и какой-то скользкий чел, обычно притворяющийся крестьянином. – Управляющий в замке так и сияет. Сегодня они останутся там. Это точно. Животные распряжены и поставлены в стойла. Но, как я слышал, у них какие-то дела на границе.
– Так они могут уехать? – всполошился хозяин.
– Не знаю, – честно признался говоривший, – так близко мне не удалось к ним подобраться.
– Ладно. Что ещё? – Граф посмотрел на своего шпиона в имении Лересских.
– Дочь лорда прибыла не одна, а со своими подругами по академии и, видимо, младшей сестрой одной из них.
– Подругами, говоришь? – Граф довольно улыбнулся. – И кто они?
– Не знаю, – ответил шпик, – я лично их не видел, но служанки сказали, что одна из них эльфа. Это же подтверждает и стоящий в стойле драг.
– Что?! – воскликнул поражённый граф, и его ручки мелко затряслись. – Почему сразу не доложил?!
– Хотел разобраться, кто те двое мужчин, что приехали вместе с ними.
– Какие мужчины? – собрав своё разыгравшееся воображение в кучу, спросил уже мечтающий о захвате эльфы граф.
Это была его заветная мечта. Он даже с ирийцами связался только из-за этого. Но пока те не выполнили своего обещания. И вот сейчас его вожделение само приплыло к нему в руки.
«Она здесь!» – билось в его сознании.
– Судя по всему, наёмники. Один – так себе, чел, возможно, северянин, а вот со вторым могут возникнуть проблемы.
– Почему? – насторожился граф.
Никто и ничто не встанет между ним и его мечтой! И сейчас он уже совершенно забыл, что первоначально ему нужна была дочка лорда Лересского. Мысли его были заняты только одним: там эльфа. А всё остальное и так приложится, по ходу дела. Остальные девки будут дополнительными трофеями ему, повелителю и завоевателю. Иначе этот трусоватый мужчина о себе и не думал.
Граф мечтательно прикрыл глаза, представив, что ему предстоит, за своими мыслями пропустив последнюю фразу своего чела.
– Так кто там? – переспросил он, когда всё-таки очнулся от грёз.
– Тролль.
– Чёрт! – выругался граф.
Его люди пару раз натыкались на их отряды и всегда еле успевали унести ноги. Придётся привлечь практически всех своих воинов.
– Собирай людей, проведёшь их сегодня ночью в замок, – отдал он распоряжение.
А сам мгновенно снова забылся в предвкушении. Ведь уже сегодня ночью у него будет эльфа. Живая, а не та искусственная кукла, что ему изготовил заезжий маг. Который, кстати, бесследно пропал вместе со своим помощником и парой его людей во время засады на караван, перевозящий золото. С тех пор их никто не видел, и что с ними стало, никто выяснить так и не смог.
– Идите тихо, – шикнул скользкий тому сброду, что его покровитель считал своими воинами.
Скользкий и сам был из таких, но даже он понимал, что это настоящее отребье. Благо его набралось порядка пятидесяти душ.
Вот они приблизились к разлому в стене. Управляющий так и не насобирал денег, чтобы его заделать. А теперь и не успеет. Граф обещал теперь именно его назначить управляющим этого имения.
Подойдя к насыпи, он стал дожидаться остальных.
«Ну почему они не умеют передвигаться тихо?» – возмутился он. И махнул рукой:
– Перебираетесь через стену. Потом я проведу вас в замок. Дочь хозяина и её подруг не трогать. Вы знаете, что наш толстяк с вами за это сделает. Но всё и все остальные – ваше. Да, чуть не забыл, учтите, девки – магички, поэтому их нужно связать, заклеить рот и глаза лентой. И сразу прибежать ко мне: нужно надеть на них эти антимагические браслеты. – И он потряс ими перед толпой. – Понятно?
Нестройный хор ответов. Лучше бы и не спрашивал.
«Ну не идиоты? – задал скользкий немой вопрос небесам над ним. – Не могли просто кивнуть, я бы и так увидел». И скомандовал:
– Пошли по двое.
Ушла первая двойка, вторая, третья, четвёртая, пятая.