Я кивнул.
Все больше подробностей и все меньше желания общаться мне с этим ушлым стариком, конечно, если он старик. Но главой Совета магов вряд ли выберут желторотого юнца. Так что с его возрастом, если я и ошибаюсь, то ненамного.
Я так понимаю, что у них нам лучше не появляться, но вот сами рейнджеры еще, скорее всего, этого даже не осознали.
– Тогда дальше. Портала никогда не было. А платой за ту услугу, что должны были оказать вашему бывшему главе совета и общины, были ваши же жизни. И он вас без зазрения совести отправил на убой.
Рейнджеры понуро молчали. Ответить на это им было нечего.
«Добивать, так по полной», – решил я.
– Но и это еще не все. Помните тех бандитов.
И я указал на связанного главаря, который со страхом озирался кругом.
– Да, – уже, кажется, догадавшись, к чему я клоню, произнес Неус.
Но я все равно продолжил.
– А вам не показалось странным их появление в таком количестве именно в это время и именно в этом месте? Ведь они вас, судя по всему, должны были перехватить где-то недалеко от тех развалин.
И я заглянул прямо в их лица.
– Так что они там делали такой толпой?
Эльфы молчали. Что они еще могли сказать?
Все и так было понятно. По крайней мере, мне.
– Они должны были перехватить вас, – жестко произнес я, продолжая смотреть им в глаза, – если вы по какой-то невероятной причине выживите и поймете, что там произошло или должно было произойти. Так что вы не должны были вернуться из этого похода живыми в любом случае.
Неус сидел, опустив голову, и смотрел сквозь полуприкрытые глаза на землю у себя под ногами.
– Нам никто не поверит, – наконец тихо произнес он, – особенно если мы пойдем против главы общины.
– Угу, – сказал я, – не поверят.
И немного помолчав, продолжил.
– Главное, чтобы это поняли и осознали вы сами. А именно для этого я и притащил этот мешок с костями, – после чего кивнул в сторону лежащего на земле бандита, – нужно с ним поговорить. И я думаю, что он с огромной радостью нам выдаст имя нанимателя. Особенно если мы его очень хорошо и вежливо попросим.
И я слегка улыбнулся.
– Да, – в глазах командира эльфов блеснул металл.
Тут радостно воскликнула Маша, которая пропустила последние наши слова, так как обдумывала какую-то свою мысль и теперь она хотела поделиться ею с нами.
– Так он, он же наше доказательство, – и ткнула пальцем в лежащее тело главаря бандитов.
Отец посмотрел на нее.
– Нам все равно не поверят, – задумчиво и глухо сказал он, – его слово, это слово какого-то уголовника и разбойника против слова главы общины. Как ты думаешь, на чьей стороне будут все?
Они еще не осознали самого худшего.
– Вы еще не поняли? – и я вопросительно посмотрел на них.
Эльфы перевели на меня свои взгляды, их лица посмурнели.
Мой голос не предвещал для них никаких хороших новостей.
– Не будет никакого слова, – тихо сказал я, – вы просто не доживете даже до совета, ну или где вы там собираетесь обратиться к народу. Ни одна мелочь не должна помешать вернуться в княжество этой вашей мелкопоместной мрази. И сейчас эта мелочь, что лежит на пути вашего главного мага, это вы. Он раздавит вас и ваши семьи, чтобы заткнуть вас, не задумываясь. Он пройдет по головам и по трупам, он будет терзать ваших родных и близких, пока вы сами себя не прикончите. Ты же сам говорил мне, на что идут ваши маги, когда им это нужно. А теперь представь, на что они пойдут не просто ради своего желания, а чтобы выжить и отомстить?
Неус пораженно смотрел на меня.
– И что нам делать?
– А что в таких случаях остается, – и я пожал плечами, – ударить первыми. До того, как это станет слишком поздно. У вас еще есть фора в несколько дней.
– Элая, прости мое невежество, – когда эльфы отошли, чтобы переговорить со своими, спросил я у девушки, – но мне нужно кое-что знать?
И я вопросительно посмотрел на нее.
– Да, я слушаю тебя, – ответила мне демоница и взглянула на меня в ответ.
– Подскажи, насколько сильным может быть демон, у которого есть как минимум одна вторая ипостась?
– Это точно архидемоны, – пожала плечами девушка, – у простых демонов есть только первичная постоянная ипостась и все. А по силе она очень отличается от демона к демону, ну и еще очень зависит от возраста. Если бы ты увидел моего отца, то понял бы, о чем я говорю. Я по сравнению с ним сущий младенец.
– Понятно, – кивнул я головой, – значит, архидемон. Плохо. И еще?
Я вновь посмотрел на девушку.
Стал замечать за собою, что очень часто не могу от нее оторваться.
– Если его смогли подчинить, а тебя нет, он сильно слабее тебя?
– Не знаю. Когда пытались подчинить меня, то им просто не хватило жизненной энергии жертв, чтобы провести полный ритуал. А если с ним все сделали правильно, то там мог попасться и по-настоящему опасный монстр, например, такой, как мой старший брат. Он слаб магически, но неимоверно силен как демон. Таких подчинить гораздо проще, чем магов, таких, как я или мой отец.
– Угу, буду иметь в виду, – произнес я, – и еще, последний вопрос. Если хозяин, к которому осуществлена привязка демона, погибает, то, что тогда происходит?
– Такой демон впадает в кровавую ярость, – тихо ответила Элая, – и сходит с ума. И тогда превращается в хитрого и опасного кровожадного зверя. Таких нужно избегать и их очень сложно убить. Они живут инстинктами.
– Это происходит сразу? – предчувствуя плохие новости, спросил я.
– Когда у демона разрушается сознание от того напряжения, с которым он будет пытаться бороться.
Я вопросительно посмотрел на нее.
– Два-три дня, – медленно ответила она.
«Черт, – мысленно выругался я, – хотя в нашем случае это архидемон».
Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления.
– Спасибо, – кивнул я Элае, – ты мне очень помогла.
– Чем? – удивилась девушка.
– Знать о своем противнике это уже половина победы, – усмехнулся я.
– А вторая?
– А вторая это чтобы он ничего не знал о тебе, – все так же улыбаясь, ответил я и, не удержавшись, наклонился вперед и поцеловал девушку.
Вернее уже хотел поцеловать.
Ну, нереально красивая и притягательная демоница.
Но у нее очень широко открытые и испуганные глаза. Они меня и остановили.
– Прости, – сказал я, выпрямился и ушел к эльфам.
Все-таки я привык, когда мне позволяют себя поцеловать, а не когда так откровенно боятся этого.
«Неужели я такой страшный и ужасный», – эта мысль меня насмешила.
Я еще хуже.
Поселение эльфов. Два дня спустя
И вот наш небольшой отряд практически у стен поселения. Добрались сюда мы за пару дней. Нужно было спешить.
Бандит рассказал много интересного. Но главное, он рассказал о том, какой союз и на каких условиях заключил с ними маг.
Пять окрестных банд полностью на эту неделю переходят под полный контроль старого мага, но зато потом он отдает им на растерзание всю общину эльфов, открывая ворота и отравив всех магов и мужчин, которые будут там. И произойти это должно было уже через три дня.
Поэтому все рейнджеры выложились по полной. Ведь под угрозой были жизни и свобода их семей.
Глава, как я понял, еще не знал, что дело, ради которого он и затеял всю эту операцию, провалилось. Мы сорвали ритуал, и никакой платы за него ему не последует, если она вообще подразумевалась. Иначе бы он не подготовил себе такой кровавый уход.
Ему нужны были бандиты, тем нужны эльфийки. В поселении он оставаться не собирался. Так что это равноценный обмен. Вот поэтому маг на него и пошел.
И поэтому мы должны были успеть и успеть любой ценой. И мы успели.
Мы оказались в поселении за сутки до того, как все должно было произойти.
– Опиши, где тут и кого искать? – спросил я у Неуса, осматривая окрестности и само их поселение.
Высокий пятиметровый забор из камня и дерева. Крепкие ворота.
Хорошо, что мы расположились на холме.
Аккуратные небольшие домики.
Это первое поселение, которое я увидел, попав в этот мир. До этого шастал все по лесам да по подземельям.
И оно мне понравилось. Не хотелось бы, чтобы его разрушили.
– Так, – сказал Неус, второй рейнджер, он тоже был тут.
Девушек и пятерку охраны, приставленную к ним, мы оставили в безопасном месте. Было тут одно такое, по крайней мере, эльфы утверждали, что о нем, кроме их группы, не знает никто.
Пришлось поверить.
Тащить всех на операцию не имело смысла. Тем более боя не будет.
Мы пришли убивать.
Это я и объяснял последние пару часов Неусу и остальным рейнджерам. Мы сейчас не воины, мы убийцы.
Рейнджерам это ближе. Они уже практически готовые убийцы. Даже подготовка та же. Отличие только в психологических блоках, которые и нужно было снять.
Ударить со спины, не вступать в прямую схватку. Напасть на спящего врага. Застать его врасплох. Это война. Тут нет своих и чужих. Тут нет людей.
Здесь есть только враги, которых ты должен убить любой ценой. Иначе убьют тебя, а потом примутся за тех, кто дорог и близок тебе.
Не знаю, поняли они это или нет, но откладывать дальше уже не имело смысла, иначе мы упустим момент.
А завтра будет только прямое боестолкновение, и мы потеряем свое единственное преимущество первого и внезапного удара. И тогда будет прямой бой с подготовленным и превосходящим нас в силе противником, у которого есть заложники, которыми он сможет прикрыться.
Когда я объяснял эти простые истины рейнджерам, они смотрели на меня как на зверя.
– Где же это так воюют? – тихо спросил у меня один из них.
– Есть места, и вам туда лучше не попадать, – просто ответил тогда я.
Больше мне никто и никаких вопросов не задавал.
И вот сейчас мы осматриваем их родное поселение, в которое нам придется проникнуть как убийцам и ворам. Потому что туда мы и пришли именно для этого. Убивать и воровать чужие жизни.