И тут маленькая девочка говорит очень взрослые слова, которые заставили задуматься всех находящихся в комнате, а не только Рению и Селею.
– А вы бы хотели, чтобы все остальные решили, что знают про Степана столько же, сколько и вы, или даже больше?
Девушки удивленно переглянулись.
Странный взгляд на многие вещи этой маленькой девочки иногда ставил в тупик абсолютно всех. Всех кроме ее не менее странного братца.
– Нет, – уверенно произнесла Рения.
– Ну, вот и я о том же подумала, – пожала своими худенькими плечами Дея и продолжила играть с куклой.
На следующее утро я обогатился на дополнительную сотню золотых, даже чуть больше, что полностью окупило мою покупку карты у огра.
Его и отряд с ним, а их было всего четверо, я пропустил просто так, за очень хороший и дельный совет. Ну и своих друзей, конечно.
Дальше мы двинулись по лесу. Как таковой дороги тут уже не было. Это дикая территория.
Была относительно протоптанная тропа, идущая к подножию гор. Кто тут так часто ходил, судя по всему пешком, было не очень понятно. Разве что искатели, но вроде те говорили, что предпочитали не соваться в эти края. Тем более и никаких следов, ведущих в лес, не было.
Я все сокрушался из-за того, что у меня нет возможности проехаться вдоль кромки. Там очень часто можно было заметить отсветы магической энергии.
Но не заниматься же собирательством артефактов, да еще и в моей манере, на глазах у всех. Зато теперь я точно знал, что их тут выше крыши. И мне будет что собирать.
Так мы и продвигались весь первый день.
Рейнджеры предложили нам остановиться на удобной с виду поляне, но я, вспомнив свой прошлый опыт путешествия по этому лесу и заметив там очень необычный темный источник, подтолкнул Селею и попросил проверить ее эту поляну.
Та удивленно на меня посмотрела, но не стала возражать, а просто осмотрела ее магическим взглядом.
– Там же Источник погребения, – удивленно посмотрев на меня, тихо произнесла она, – он же убьет практически всех за ночь.
– Вот и скажи об этом своему брату и остальным, а не мне, – прошептал я ей на ухо и указал на собиравшихся устроиться на поляне рейнджеров.
Эльфийка быстро кивнула и поскакала вперед.
Через несколько минут все как очумелые унеслись с этого вроде бы идиллического участка леса. Похоже, только я один не знал, что собой представляет этот самый Источник погребения.
– Нужно искать источники жизни, – между тем сказал кто-то из огров, – я слышал, возле них безопасно. Но нужно быть готовым, что туда может наведаться какой-нибудь зверь из леса, и его нельзя будет трогать. Источник этого не простит.
Все начали вспоминать, что они еще знают об этом лесе. И больше стали поглядывать в сторону эльфов. Те вроде как лесовики.
– Мы маги, – наконец произнес Экос, – и про Великий лес знаем не больше вашего. Тут нужны рейнджеры. А среди нас их нет. В основном если мы и ходим в лес, то по проверенным тропам и в сопровождении тех, кто там чувствует себя как дома.
Видимо эта его фраза и заставила очнуться мою неугомонную сестренку.
– Так Степан, чувствует себя тут как дома, – и она показала в мою сторону, – он вообще в одиночку по лесу все время ходит.
Все удивленно посмотрели на меня.
– Он? – спросил один из рейнджеров.
– Вообще-то так и есть, – задумчиво подтвердил слова девочки Экос, – мы, когда его первый раз встретили, он и шел по лесу в империю один.
Подножие гор. Вечер
Вот так и получилось, что с подачи моей мелкой сестры я превратился в проводника, что меня, в общем-то, устраивало. Это дало мне возможность в случае надобности (а она возникала каждый раз, когда я видел недалеко что-то отдающее магией) удаляться в лес. Правда, ненадолго.
Но мне и этого пока хватало.
– Там, – показал я на поляну, посреди которой росло огромное дерево, и именно через его ствол, там проходил мощнейший канал силы жизни, – проверьте.
– Хм, там и правда источник силы жизни. Думаешь, будет безопасно? – с сомнением в голосе спросил у меня подъехавший эльф.
– Лучшего места нам не найти, – пожал я плечами, – да и темнеет уже.
После этого спокойно свернул к дереву. Прямо возле него лежал странный камешек, сам по себе светящийся такой же энергией, и я хотел его забрать.
После этого мы устроились на ночь.
Палатка, ужин, костер.
Я попросил от дерева далеко не уходить. Черт его знает, где заканчивается эта самая безопасная зона, я всегда старался спать у самого источника.
«Черт, что это?» – резко вскакиваю и оглядываюсь кругом.
Лагерь спит.
Похоже, этот странный всплеск магии почувствовал только я.
Прохожу мимо часового. Он спит. Странно. Уж кто-кто, а огры не допускают таких непростительных ошибок. И только это уже настораживает.
Кстати. А где Рения? Она не менее чувствительна к магии, чем я, да и Дея тоже.
Странно.
Тихо крадусь вперед.
Источник уже близко. Он на той стороне горы.
Обойти?
Нет, тут принцип умного, который обойдет гору, не подходит, потому карабкаюсь вверх. Будто что-то останавливает меня, когда я хочу наложить плетение ночного видения. Нельзя и все тут.
Поэтому лезу чуть ли не на ощупь.
Все, я уже на вершине. Смотрю вниз.
«Это что такое?» – о таком я не слышал и не читал, но судя по тому, что я вижу, передо мной самый что ни на есть настоящий портал. Пока через него никто не вышел, или наоборот, он уже вышел, но не вернулся обратно. Нет, все-таки еще не вышел.
Вижу порядка десяти монстров ростом с моего драга, и эти твари ездовые. Их ведут под узду существа (демоны?).
Черт. Теперь я вспомнил, где встречал подобный тип магической энергии. От тех самых инфернальных камней.
Значит, тут наметился прорыв инферно. Так его обычно называли.
И что они будут делать? Они стоят и ждут чего-то. Я лежу и слежу за ними.
Опа. Они были не первые. Из леса, как раз со стороны нашего лагеря выскользнул худощавый парнишка (вроде похож на человека) и показал в ту сторону, откуда пришел.
Что-то говорит. Поднял руку и указал на что-то зажатое в ней, и когда один из демонов, хотел забрать это, то щуплый отрицательно покачал головой, махнув другой рукой в направлении нашего лагеря.
Первый демон, согласившись, кивнул.
И они, привязав своих монстров, у меня язык не поворачивается назвать этих, мне их даже сравнить не с чем, но глаза у них реально горят огнем, к деревьям, двинулись вслед за худым.
Я быстро слез с того каменного осколка, на котором и сидел.
Блин, проходя мимо этих монстров, реально почувствовал запах пламени.
«Они что, и правда живой огонь?»
Животные хоть и заметили меня, но никак не отреагировали на мое присутствие. Странно.
Неужели приняли за своего?
Я видел, как они постарались перехватить какую-то ночную птаху, пролетевшую мимо них. А меня будто и нет вовсе, так же как и их хозяев. Если бы можно было не идти рядом, не стал бы.
Ну, а так рискнул.
Хотя если бы пошел тем же путем, что и пришел, было бы быстрее, и в лагере я оказался бы раньше них, но это лишь позволило бы оказаться перед демонами, однако мне необходимо двигаться за спинами у этих непонятных существ.
Поэтому иду вслед за демонами. Теперь понимаю, что однозначно двигаются в направлении нашего лагеря.
Интересно, что им там нужно?
Лорд вышел из портала.
– Карах, – обратился он к одному из своих ближних слуг, – куда мы попали?
Тот вытащил из своей сумки артефакт в форме куба, захваченный ими еще сотню лет назад в такой же вылазке, но до сих пор исправно работающий.
– Судя по всему это срединные миры, – посмотрев на проявившиеся в артефакте руны, ответил он, а потом продолжил: – Нам повезло. Портал стабильно проработает еще десять часов. У нас много времени. Можем разведать окрестности.
– Хорошо, только дождемся смерда, – ответил своему бойцу лорд.
С ним прибыло девять лучших его мечей. И для срединных миров это было очень много.
Главное, чтобы портал опять не оказался пустышкой. Но это может сказать только мелкий маг, которого они забросили сюда, как только он открылся.
Вот зашевелились кусты, и под свет местных звезд выбрался мелкий демон, похожий на обычного хумана.
– Господин, – с поклоном проговорил младший аарах, тот самый, что вынырнул из кустов.
– Да, – посмотрел на этого смерда темный лорд.
– Господин, в этот раз нам повезло, – и аарах показал своей рукой в ту сторону, откуда пришел, – там маги. Много магов. Есть темные, маги жизни, какие-то стихийники, еще кто-то непонятный и много других рабов. Но главное там есть сильный маг смерти. – И он с ожиданием посмотрел на лорда.
Тот кивнул.
– Продолжай.
– Они устроились на стоянку. Куда направляются, не знаю. Когда я их нашел, лагерь уже спал. Вот, – и он поднял свою руку, – я усыпил их с помощью артефакта. В лагере ни одной неспящей души.
– Давай, – и лорд протянул руку.
– Не могу, – покачал головой смерд, но заметив, как сузились глаза лорда, сразу же пояснил, – там маги, среди них очень много сильных. Артефакт бы сам со всеми не справился, пришлось подключить его к собственному источнику силы.
Лорд, посмотрев в напуганное лицо этого смерда, лишь медленно кивнул головой.
– Веди, – отдал он приказ.
Аарах затравленно оглянулся.
– Господин, – и он сделал один небольшой шажок назад, – терги, – кивок в сторону верховых животных, – к лагерю не пройдут.
Старший демон всмотрелся в своего вечного раба.
– Хорошо, – кивнул он головой и отдал приказ оставить верховых тергов тут. Зато будет кому охранять портал, пока они не вернутся.
Шли демоны недолго. Чуть больше километра.
– Вот лагерь, господин.
Смерд был рад, что лорд смотрел на раскинувшуюся перед ним стоянку с таким довольным лицом.
– Где маг смерти? – спр