жил в этом доме и всё ждал, не выйдет ли обратно из зеркала таинственная старуха.
…За столом воцарилась тишина. Лишь где-то за печкой тихо скрипел сверчок. Диоген поскуливал, ворочаясь в тесной бочке. Полная белая луна призрачно колыхалась на чёрном зеркале озера.
Глава 21. Орёл или решка
Виктория Ветлицкая пила капучино и разглядывала проплывающие за окном предрассветные пейзажи. Вагон дремал, погружённый в голубоватые сумерки. На серых полустанках мелькали одинокие фигуры. Скоростной экспресс «Москва – Верхнедонск» мчал Викторию в её родной город, который она покинула пять лет назад. Известная писательница, автор десятка бестселлеров, коуч и успешная self-made женщина, каждый раз она возвращалась на родину с очередным триумфом. В этот раз Ветлицкая собиралась представить свою новую книгу «Мужчина на поводке», выпущенную издательством ИМХО. В Верхнедонске её ждали. Эпатажные афиши с изображением автора, ведущего за галстук-ошейник респектабельного представителя сильной половины человечества, были расклеены по всему городу.
Была ли похожа история Ветлицкой на сказку о Золушке? Ни в коем случае! В отличие от инфантильной мечтательницы, живущей за счёт доброй тётушки-феи, всего в своей жизни Виктория добилась сама. Сказочным было, пожалуй, лишь везение. Она относилась к той категории женщин, что впусти её в клетку с голодным тигром – и через пять минут она выведет его за шкирку, если не съест сама. Заточи в замок Синей Бороды – она ничуть не растеряется! – и очень скоро борода хозяина замка сделается седой. Отправь её в зимний лес искать подснежники – и она ведь найдёт, можете не сомневаться! Да ещё и богатого жениха с собой приведёт. И всё легко, играючи. Можно ли научиться такому везению? Ведь именно к этому стремились её читательницы. Они тоже хотели, чтобы к их ногам стелились красные дорожки, чтобы в их честь звучали фанфары, а к подъездам подруливали белые лимузины с благородными принцами или одинокими королями без вредных привычек. На этой мечте, на страстном желании походить на своего кумира основывалась стратегия, придуманная когда-то дальновидным редактором издательства ИМХО. И эта стратегия работала! Умение обращаться со словом Ветлицкая освоила на журфаке. Опыт глянцевой журналистики – сначала в «Штучке», а потом в крупных международных изданиях – тоже оказался нелишним. Свою аудиторию она выпестовала в блоге, где скрупулезно фиксировала каждый шаг, препарировала мужчин и делилась секретами их укрощения. И вот закономерный итог: миллионные тиражи, сумасшедшие рейтинги и расписанные на полгода вперёд встречи и семинары. Издательство торопило: нужны были новые книги, свежие идеи! На волне жгучего интереса тиражи ползли вверх, оптовые закупки росли. Один из телеканалов предложил Ветлицкой вести передачу с рабочим названием «Умная женщина. Стратегия и тактика». Кутюрье с мировым именем выпустил коллекцию «Виктория», посвятив её госпоже Ветлицкой. Что уж говорить о многотысячной армии женщин, готовых заплатить последние деньги, чтобы достичь хотя бы десятой части успеха, выпавшего на долю знаменитой верхнедончанки!
На перроне Ветлицкую встречала делегация, вооружённая камерами и микрофонами. Увидев знаменитую землячку, толпа сомкнулась. Щёлкнули затворы, мигнули вспышки. Виктория капризно махнула рукой, бросив на ходу: «Я устала! потом!» – и скрылась за спинами плечистых мужчин. Утомлённую дорогой звезду усадили в лимузин и отвезли в ресторан «Шиншилла». После обеда настроение писательницы заметно улучшилось. В VIP-зале её никто не тревожил, стейк из семги был безупречен, а любимый ананасовый фреш нужной консистенции и температуры. Так что в литературный салон дома Гоголя-Агапова Ветлицкая прибыла в отличном расположении духа.
Чего нельзя было сказать о Всеволоде Чалом, вынужденном по долгу службы присутствовать на презентации этой выскочки со звёздными замашками. Чалого никто никогда так не встречал. Его не узнавали в толпе, к нему не подходили за автографом. На вокзалах и в аэропортах его не караулили почитатели, не атаковали журналисты. Книги его если и издавались то раз в пять лет и на бюджетные средства, которых вечно не хватало. Потом эти книги пылились на типографских складах и в библиотеках, в лучшем случае раздаривались знакомым и гостям города. И никому не было до этого дела. Спонсоры-меценаты не ведали о существовании Чалого, а искать их самому писатель считал унизительным. Вот и приходилось довольствоваться публикациями в журнале «Родные просторы», который он возглавлял на протяжении последних семнадцати лет. К главному редакторству прилагалось ежегодное участие в альманахе и почётные грамоты по праздникам. Его старинный приятель Илья Полуконь в узком кругу, за рюмочкой любил повторять: «Где родился, там и пригодился», но редактора одолевали сомнения. Пригодился ли? Кому? Где признание? Где благодарность? И вот сейчас он, Всеволод Чалый, должен представлять плеяду верхнедонских литераторов, встречать в Доме Гоголя знаменитую землячку, изображать радушие и восторг. Как же тошно было ему от этой миссии!
В узкий проход между рядами протиснулась вульгарная девица в зелёном балахоне и разместилась среди таких же, как она, расфуфыренных дамочек. На первом ряду, скрестив длинные загорелые ноги, сидела ещё одна «знаменитость» – редакторша «Штучки» Нина Боброва, к слову, член Союза писателей. Примелькавшийся с экрана крашеный блондин в канареечной рубахе втолковывал что-то сонному оператору с серьгой в ухе. Наконец-то явился Полуконь. Чалый с облегчением вздохнул и снял портфель с соседнего стула.
– Наши все здесь? – спросил Илья Сергеевич, озираясь по сторонам.
– Да вон они, – Чалый кивнул на галёрку.
Там голова к голове сидела неразлучная парочка Дизель и Лузга. Рядом безмятежно улыбался Крюков-Заболотный. Тучный эссеист Шельмович не расставался с платком, отирая со лба катящийся градом пот. С портрета на почтенное собрание с прищуром взирал купец Агапов в красной ермолке.
Вскоре, окружённая свитой, вошла Виктория Ветлицкая – свежая, красивая, умная, уверенная в себе, успешная и богатая. Везучая. Впорхнула, не касаясь земли ногами, как ходят одни только баловни судьбы. Чалый вместе со всеми вежливо ударил в ладоши. Гостью усадили за стол с цветами, частоколом микрофонов и стопкой её книг. Рядом разместились сопровождающие: менеджер издательства – грузный мужчина с обвисшими щеками и представитель книжной сети – взвинченный холерик в мятом по моде пиджаке.
– Дорогие друзья, – произнес ведущий, поправив бабочку, – разрешите от имени всех верхнедончан поприветствовать нашу гостью – писателя, публициста и коуча Викторию Ветлицкую! Каждая ее работа – это личный опыт побед и мощный заряд оптимизма. Особенно приятно следить за успехами Виктории нам, её землякам. Сегодня госпожа Ветлицкая представит свою новую книгу «Мужчина на поводке». Прошу вас!
Зал взорвался аплодисментами. Ветлицкая скользнула взглядом по блистательным рядам светских львиц, по тусклым лицам местных литераторов и остановилась на сидящей в третьем ряду неприметной брюнетке. Она была обычной. Женщина без определённого возраста, серая мышка, невзрачная работница офиса. Именно такие писали ей отчаянные письма с мольбой помочь изменить их жизнь, застрявшую в колее между безрадостной работой и унылым бытом, спасти от скучных мужей, отбившихся от рук детей и нищенских своих привычек. Именно такие поддерживали в Виктории ощущение собственной значимости, исключительности, недосягаемости. Ветлицкая решила, что сегодня будет говорить для неё.
– Здравствуйте, дамы и господа! Дам в этом зале, я вижу, значительно больше, чем господ, – улыбнулась она серой мышке, – что ж, это не удивительно, ведь мои книги адресованы прежде всего женщинам. Немного найдётся мужчин, желающих знать, каким образом их следует водить на поводке, – раздался смешок. – Но таковые, к счастью, есть, – гостья перевела взгляд на Чалого. – И это, скажу по секрету, самые мудрые мужчины. – Чалый поёжился и кисло улыбнулся. – Зная стратегию и тактику женщин, они могут легко предвосхитить её.
В переполненный зал втискивались всё новые люди. Канареечная рубаха металась по углам, таская за собой сонного оператора с камерой. В дверном проёме показался поэт Кишко с букетом роз.
Ветлицкая была в ударе: тонко шутила, уместно цитировала классиков, сыпала метафорами и оппонировала самой себе. Ее энергия била через край, заражая зрителей удачей и верой в свои силы. Она была убеждена, что жизнь каждого прочитавшего книгу «Мужчина на поводке» изменится радикально и необратимо, а также приглашала всех на одноимённый тренинг в Центр эволюции человека. Запись открыта прямо сейчас. Количество мест, разумеется, ограничено. Далее менеджер издательства, тряся щеками, сообщил о том, что право на экранизацию книги в упорной борьбе выиграл телеканал «Интеллектуал». И теперь зрителей ждёт сериал с участием звёзд, а также рядовых женщин, испытавших на себе действенность рекомендаций Ветлицкой. Представитель книжной сети пообещал вручить экземпляр в эксклюзивной кружевной суперобложке автору самого интересного вопроса. Суперобложка была пошита из ткани дизайнерской коллекции «Виктория», которую можно увидеть в июне на дефиле Высокой моды в столице. Покончив с главным, перешли к вопросам.
Брюнетка с третьего ряда, обласканная вниманием звезды, встала первой:
– Виктория, я прочла все ваши книги, и счастлива оттого, что они попали ко мне в руки так своевременно. Иначе трудно сказать, как сложилась бы моя судьба, – глаза её увлажнились. – В прошлой своей книге «Мечты сбываются» вы говорили о том, что изменения вокруг нас всегда начинаются с изменений в нас самих. А с чего начинаются изменения в нас самих?
Виктория внутренне поморщилась: «Что же ты задаёшь такие вопросы, если прочла все мои книги? Там же чёрным по белому написано…»
– Они начинаются с нашего желания меняться, – напомнила Ветлицкая. – Ничто и никто не заставит человека работать над собой, если он этого не хочет. Осознанная потребность в изменениях и есть толчок к движению вперёд. Но помните: как только исчезнет желание, сразу прекратится и движение. Поэтому самое главное – беречь и поддерживать в себе этот огонек, стремление быть лучше, развиваться, достигать новых и новых целей, – Виктория улыбнулась. – Мне очень приятно, что мои книги помогают вам в этом.