Приходилось объезжать самые неудобные участки пути, правда пока везло и мы не натыкались на совсем уж безнадёжные места, где либо бросать фургон, либо искать объезд, либо выходить и вручную очищать дорожное полотно.
— В случае неудачи поиска нашей будущей живности, мы хотя бы наберём полезных мелочей, — пояснила ему Сара, на что я лишь улыбнулся.
— Верно. В городе риск может быть слишком высок. Всё-таки, в отличии от данной местности, заражённых там будут сотни. И каждый, сука, раз, с ними возникают проблемы. Хоть с маскировкой, хоть без. В общем, — вздохнул, — лучше не отворачиваться от подарков судьбы и брать всё, что она тебе даёт. Даже такую мелочь, как пачка порошка. А один или два дня задержки роли не сыграют. Всё-таки мы выискиваем, в первую очередь, даже не самих животных, а следы их пребывания. В фургон-то стадо не поместится, хоть ты тресни! Узнав же, где обитает наша живность, нанесём визит уже со всеми машинами, включая даже пожарные, да заберём максимум.
— Оу, — почесал Чапман затылок. — Вот зачем ты всегда отправляешь нас обыскивать территорию вокруг!
— А ты думал?.. — повернулся к нему. — Погоди, что-то видел?
— Нет, — засмеялся он. — Просто как-то… тупанул.
Даже не стал это как-либо это комментировать. Не знаю, привык? Моя «правая рука» обычно так сильно не тормозит, но, видать, всё бывает в первый раз.
— Хорошо, что ты задал свой вопрос сейчас, — улыбнулся Фриману, — а не на обратном пути. Теперь есть шанс, что Лэнс будет лучше оценивать обстановку.
— Мы ведь обсуждали это перед вылазкой, — хмурится Маджо. — Чем занимался рядовой Шутник?
— Шутки шутил, — поморщился Чапман. — Ты ведь так и сказала, нет?
— Конечно, — пожала она плечами, — теперь уже ничего не поделать. Но меня не отпускает чувство, что из-за этого вот… индивида, мы что-то упустили. Теперь хоть обратно возвращайся и всё перепроверяй.
— Там не было следов, — прогудел Вилер. — Я тоже смотрел.
— Даже… — Сара запнулась, — даже Том запомнил!
— Виноват, — взмахнул Лэнс руками. — Но как он и сказал, — качнул головой в сторону здоровяка, — там следов не было. Кроме окровавленного сарая и тех в размазанной грязи, которые мы все видели.
— Продолжаем поиск, — закончил очередной спор. — Рано или поздно, но что-то отыщем. В крайнем случае, — указываю на карту местности, которая была разложена рядом (взятую ещё из «Четырёх Стихий»). — Можно углубиться в лес, возле Тигнолла или вообще подъехать к Саванне…
— Слишком далеко и опасно, — заспорил Майкл. — Придётся искать горючее, а ещё есть риск встречи с зомбаками и…
— Выжившими, — перебила его Маджо. — Встречи эти, как показывает практика, равноценно дерьмовые.
И она была абсолютно права.
По карте и дорожной разметке, которую пока ещё никто не догадался изменить, стереть или убрать, мы быстро добрались до новой фермы и… нам сопутствовал успех. Во всяком случае, я склонен считать это очередной улыбкой фортуны. Ибо… почему бы и нет?
— Кхм, — ухмыльнулся Чапман, — можно сказать, домашних животных мы нашли.
— Ну да, — задумчиво произнёс Фриман. — Они явно были домашними. Когда-то. Может, даже что-то охраняли.
О ком идёт речь? О стае собак, которая агрессивно облаяла фургон, а потом окружила его, будто волки, начав рыскать вокруг, да злобно скалиться. Причём эти шавки точно знали, что внутри сидят люди. Не боялись машины и явно сталкивались с ними не в первый раз.
— Ты всегда можешь с ними подружиться, — посмеялся в ответ, — дай им того корма.
— Это для Барни, — важно возразил Лэнс. — Лучше порадую нашего настоящего товарища, а не этих вот… пытающихся примазаться.
— Собачатина же вполне съедобна? — заметил Майкл. — А когда мы в последний раз ели мясо? Свежее, имею в виду.
От его слов, которые изначально прозвучали больше как шутка, почти все задумчиво осмотрели «друзей человека». Так-то это правда… когда «друг» воспитан. Нынешняя же свора больше походила на диких падальщиков, желающих перегрызть нам глотки, отведав свежей крови.
— А вы уверены в… — Сара сделала рукой неопределённый жест, — безопасности этого мяса для поглощения? То есть, плевать что говорят, будто собачатина похожа на говядину, но если твари бешеные, то мы ведь лишь потравимся.
— Нет пены у пасти, а при заразе идёт очень сильное слюнотечение, — возразил я. — Ещё при бешенстве развита светобоязнь, а сейчас… — указал пальцем на яркое солнце. Осень уже вступила в свои права, но днём всё ещё было достаточно светло. — К тому же, приступы активности у таких зверей крайне короткие, остальное время они апатичны и вялы. Плюс, зараза убивает их за два-три дня, а потому я крайне сильно сомневаюсь, что именно эти вот псы больны бешенством.
— Просто голодные, — высказал Том. — Я такое уже видел.
— Послушай эксперта, — слабо улыбнулся на это.
— Может тогда запрём их и… подождём? — прикинула Маджо.
— Два-три дня? — Лэнс выгнул бровь. — Не знаю, я, пожалуй, такое жрать не стану.
— Да я в любом случае пошутил, — неуклюже развёл Фриман руками. — Мы же не настолько голодаем?
— Но это всё равно мясо, — хмыкнул в ответ. — Которое можно сготовить на костре в виде шашлыка. Оно будет шкварчать и одуряюще пахнуть. Сочное, зажаристое, — аж причмокнул я. — А уж если отыщем соус… Ладно, как хотите. Тогда просто отгоним их и пойдём дальше.
— Скотина ты, Сандерс, — Сара положила руку на живот, — у меня аж забурлило.
— Как ты их поймать хочешь? — ладонь Чапмана нащупала топор за поясом. — Все ведь разбегутся. Не стрелять же?
Как же они подвержены столь простой манипуляции! Впрочем, я и сам уже соскучился по нормальному мясу. А за неимением альтернатив…
— Выйдем наружу и дружно бросимся в атаку, — пожал плечами. — Пару штук точно забить успеем, остальные разбегутся.
Двое парней и женщина переглянулись. Том в это время смотрел на продолжающую заливаться лаем стаю.
— Мне их жалко, — выдал великан.
— Консервы пожалеть не думал? — усмехнулся Лэнс, успевший настроиться на шашлык. — Вот дерьмо, против зомби как-то… по другому выходить приходилось, что ли?
В его поведении прослеживалась какая-то неуверенность.
— Нет, их не жалел, — качнул Вилер головой. — Причём тут консервы?
— Их делают из коров и свиней, — произнесла Маджо. — То есть, таких же живых зверушек, как и эти.
— А сейчас не делают? — поинтересовался он.
— В данный момент очень вряд ли, — на мгновение даже задумался я. — Но лить слёзы по ним не стоит. Коровы, в каком-то смысле, выиграли гонку эволюции. Как вид, имею в виду. Благодаря человеку, на момент начала зомбиапокалипсиса, их численность в полтора раза превышала численность населения людей по всему земному шару. Показатель, надо сказать. Смогли бы они достичь подобного, если бы не стали пищей? Если бы люди не пили молоко и не ели их вкусное мясо?
— О, — округлил Том глаза.
— А теперь вспомним про каких-нибудь крокодилов, волков или медведей, — улыбнулся в ответ. — Не исчезающий вид, но… — пожал плечами, — на них всем откровенно плевать. Что вымрут, что нет.
— Спорно, — выдохнула Сара, — но идея верна.
Улыбнулся и подмигнул ей.
— Так что, — хлопнул великана по плечу, — не переживай. В первую очередь нужно думать о себе. Так что идём, наловим вкусного мяса!
Мотивирующая речь сработала, так что мы дружно поправили собственное защитное снаряжение, нацепили шлемы, перчатки, взяли топоры и выбрались наружу.
Стая злобно заворчала, но сдала назад. Видимо, наш вид произвёл на них впечатление, а уж уверенная походка… Но да ладно. Что по итогу?
Мгновенно срываюсь вперёд, уверенно занося топор. Удар, скулёж, ещё один — добивающий, и первая туша упала на землю, заливая кровью покрытый травой фермерский дворик. За спиной слышу аналогичные звуки ударов и бешеного лая. Значит, команда не сидит без дела.
В лодыжку впились острые зубы. Точнее — попытались впиться, однако не смогли прокусить защитную экипировку. Мой же топор, в противовес, легко пробил шкуру очередного нападающего, разбивая череп и убивая одним ударом.
Ничего не поделать. В конце концов, не мы первые проявили агрессию. Они хотели съесть нас, а в итоге мы съедим их. Круговорот жизни в природе. Тем же самым занимались наши предки тысячи лет. Чем мы хуже?
Хех, особенно с учётом текущих реалий, когда животные, без своевременного истребления человеком, начнут усиленно плодиться. Между прочим, в отдалённой перспективе, я вижу, что они очень солидно поднимут своё число, даже несмотря на мертвецов, которые будут пытаться на них нападать.
Почему? Потому что трупы для зверья будут лишь ещё одним видом хищников. Пусть сильным и живучим, но довольно тупым. А вот людей, которые массово бы на них охотились, используя огнестрел, ловушки и разные хитрости, уже не будет. И самый сок: животные не вставали в виде зомби. Значит, если в ходе нападения заражённых, стая антилоп забьёт их копытами, потеряв при этом, пусть будет, даже половину, то… со временем, зверушки восстановят число, а трупы нет. Ведь никто из антилоп уже не поднимется.
Ага, вот такое вот наше спасение: огромные стаи животных, которые сомнут трупаков и сами не обратятся. Аха-ха-ха! Смешно, но… сейчас вот думаю об этом… Почему бы и нет⁈
Ладно, хватит мечтать, ибо перспектива эта крайне отдалённая и маловероятная.
Добив очередного пса, оглядываюсь в поисках следующей цели, но подмечаю, что оставшиеся собаки приняли решение о стратегическом отступлении. Лишь хвосты мелькнули вдали. Догонять, само собой, мы их не стали. И не смогли бы, к тому же.
Какой же результат «охоты»?
— Четыре собаки, — Майкл по инерции почесал лоб, но рука наткнулась на шлем. К тому же, она была в крови. Итог? Заляпал себе обзор, отчего глухо выругался.
— И что теперь? Как будем их… э-э… есть? — Лэнс с какой-то брезгливостью дотронулся носком сапога до ближайшей туши. — Я, наверное, пас.
И в какой раз он уже повторил эту фразу?..