Третий был самым низким. То есть, роста он был вполне обычного, но уступал в нём как «кузнецу», так и «седому». Ему я бы тоже дал порядка сорока, но той же силы в нём не ощущалось. Напротив, этот мужчина создавал ощущение слегка обрюзгшего чиновника. На облик ему играла и отсутствующая борода, хитрые глазки, а также лёгкая улыбка.
— Аппетитно пахнет, — произнёс он.
— И как овцы на вкус? — мрачно поинтересовался «кузнец».
— Овец ещё не пробовали, — хмыкнул я. — Это собачатина.
— Джон говорил, — огладил бороду «седой», — что слышал лай.
— Присаживайтесь, — указал мужчинам. — Парни, — а это своим, — организуйте немного места.
— Один может сесть сюда, — пробурчал Майкл, встав со своего сиденья и указав на него, — а я ещё стулья принесу.
Афроамериканец нервничал, что было заметно. Правая рука находилась в опасной близости от кармана с пушкой и почти не двигалась. Зависла в одном положении, я бы сказал.
— Давайте и на моё тогда, — улыбнулся Лэнс, который наоборот, поняв, что намечается разговор, а не драка или перестрелка, ощутимо выдохнул и наполнился энергией.
Сокомандник подскочил и пошёл вслед за Фриманом.
— И на моё, — за компанию поднялся Вилер. — А я… это…
— Тебе принесут стул, Том, — кивнул ему. — Можешь просто подождать.
— Ох, приятно, что кто-то ещё уважает возраст, — демонстративно покряхтел «седой». — Таких даже в былые дни было не часто встретить.
Мужчины оглядывались вокруг и было заметно, что они тоже волнуются, но стараются не подавать виду. Однако, на раскладные стулья всё-таки уселись.
— Идя по жизни, мы вдруг обнаруживаем, что лёд под ногами становится всё тоньше, и видим, как вокруг нас и за нами проваливаются под него наши сверстники, — философски выдал я. — Так не будем же усугублять ситуацию.
— Звучит как тост, — усмехнулся обрюзгший, а «седой» ощутимо задумался и даже на мгновение впал в ступор.
Инициативу в разговоре взял «кузнец»:
— Вы на нашей земле, — звучало достаточно грозно и с ощутимым наездом. Но я знал, как реагировать на такие слова. Более того, агрессивные переговоры в моей прошлой жизни были ни раз и ни два. Вот только сейчас мне хотелось от них чуть большего, чем просто мнимой победы в споре.
Что делать? О, лучше всего будет удивить его и ввести в ступор. В таком случае, большинство людей теряется, отдавая инициативу. И вот, диалог уже в твоих руках, позволяя построить его именно так, как нужно.
— Это вы на нашей, — уверенно, хоть и с лёгкой, почти незаметной улыбкой, отвечаю ему.
— Что? — удивлённо вытаращил он глаза.
Во-о-от! Типичная реакция!
— Что? — переспрашиваю его, разводя руками.
— Издеваешься⁈ — аж привстал мужчина.
Сара напряжённо замерла, готовая к действиям. Рядом стоящий Том заворчал себе под нос, прищурив глаза.
— Да, — уверенно киваю я, делая им знак, что всё хорошо.
— Ты что!.. — чуть ли не взревел «кузнец», окончательно выходя из себя, но тут, как и ожидалось, вмешались остальные его товарищи.
— Успокойся, Патрик! — прикрикнул на него «седой». — Давайте начнём заново, — а это уже сказано в мою сторону.
— Слышу мудрость в твоём голосе, — улыбнулся на это.
— Рад, что не только седины показывают это, — усмехнулся он. — Меня зовут Бэзил. Это, — кивок на «кипящего» мужчину, — Патрик. А там, — теперь на обрюзгшего, — Льюис.
— Меня зовут Эйден, — закинул ногу на ногу, начав переворачивать шашлыки. Как раз подошли Майкл с Лэнсом, притащив новые раскладные стулья.
— Что за шум, а драки нет? — хохотнул Чапман.
— Типун тебе на язык, — пробурчал Льюис.
По очереди представил остальных, дав понять, что мы готовы к разговору.
— Как понимаю, вы здесь проживаете? — начал я, не желая отдавать инициативу, вырванную у этой компании.
— Верно, — степенно кивнул Бэзил. — Мы — соседи, которые объединились, когда началась вся эта заварушка.
— Скорее — апокалипсис, — дополнил его обрюзгший сосед.
— Как не назови, а суть не изменится, — пожал старик плечами.
— Почти готово, — сообщаю я, вновь переворачивая палочки и мясо. — По закону гостеприимства, вы обязаны попробовать, наравне с нами.
— Кхм, — хитрые глаза Льюиса заблестели, в то время как Патрик лишь больше нахмурился.
Ага, это не только способ ещё больше разрядить обстановку, но и создать преимущество в переговорах. Всё-таки, мы угощаем их едой. А она, в это время, весьма ценится. Такое не проходит просто так. Человек интуитивно начинает ощущать, что остаётся в долгу. Это с большей вероятностью позволит продавить нужное решение в будущих переговорах.
— Не будем отказываться, — через пару секунд выдал Бэзил.
— Говорите, соседи? — продолжил я прерванный разговор. — Только семьи или прямо группы? — на миг замолчал и демонстративно откашлялся. — Может показаться, что я пытаюсь выяснить численность, но мне скорее интересно, полноценная ли у вас община или просто несколько человек?
— Думаю, мы оставим этот вопрос без ответа, — улыбнулся пожилой мужчина.
— Ладно, настаивать не стану, — пожимаю плечами, радуясь, что остальные из моих ребят не шибко рвутся в разговор. — Признаюсь честно, я рад, что нам удалось пообщаться с кем-то, а не вступать в конфликт.
Лэнс коротко усмехнулся, голодными глазами осматривая шашлыки.
— Хм! — Патрик скривился, но было видно, что его, как и остальных, больше заботит мясо.
Их то почему? Фермеры ведь! Всё должно быть своё!
Хотя… с другой стороны, мясо каждый день жрать не будешь, ибо тогда оно слишком быстро кончится. Скорее всего они, как и мы, экономят пищу. Логично…
— Думаю, уже готово, — потёрла Сара руки друг о друга.
— Доставай чашку, — улыбнулся ей. — Нас тут восемь, а «шампуров» семь. Накидаем в общую тарелку и пустим по кругу.
— Ну-с, — прикинула она, — логично, конечно… — и взгляд в сторону новичков. Не слишком доброжелательный.
Троица переглянулась, но отказываться от халявного угощения никто не стал.
— Мариновалось в коньяке, — начал рассказывать я, аккуратно снимая куски с почерневших и обуглившихся палочек. — Со специями, да на углях…
О как слюну-то дружно сглотнули! А что было изначально? «Не хочу», «не буду»! Да, Лэнс? Да, Майкл? Хах!
— Благодарю за угощение, — произнёс Бэзил, когда чашка дошла до них. — Это правда собачатина? Не довелось попробовать за всю жизнь… Похожа на говядину.
— Правда, — ответил ему и улыбнулся.
— Точно не овцы, — усмехнулся Льюис. — Их вкус мне знаком очень хорошо.
— Кстати об овцах, — прикинул я. — Как понимаю, вы пришли за ними?
— Вестимо за ними, — огладил Бэзил бороду, заодно облизнув пальцы. — Это наша животинка и я рад, что вы не успели пустить её на мясо.
— Почему животные гуляли без пригляда? — всё-таки вклинился Фриман.
Отведав мяса, афроамериканец немного расслабился и уже не держался за пушку. Однако глаза продолжали цепко осматривать новоприбывших. В свете почти погасшего костра и темноты, их фигуры казались почти неразличимыми.
Не стал его останавливать. Вместо этого шлёпнул ладонью по шее, убивая очередного комара, вздумавшего устроить себе перекус.
— Пригляд был! — возразил Патрик. — Но парень, Джон, тут же сделал ноги, едва услышал вас!
— И не забрал с собой стадо? — усмехнулся.
— Поди забери, когда слышишь крики, удары и лай, — погрозил он мне пальцем.
— Мы отбивались от стаи собак, — пожимаю плечами. — Сейчас вы их едите.
— И мы благодарны, — кивнул Бэзил, перехватывая разговор. — Как за угощение, так и за то, что вы проредили их число. Это псы Деррека, ныне покойного. Злобных тварей вырастил, всех в себя.
— Вот и получается, — начал Льюис, взмахнув руками, — что вы, скажем так…
— Воры, — с каким-то удовлетворением произнёс «кузнец»-Патрик.
— Постойте, — возразил я, ибо такие слова нужно опровергать, — не спорю, мы взяли ваше, однако ведь не сбежали с ним, радостно при этом гогоча, а остались, дожидаясь, пока к нам не придут на переговоры.
— Ха-ха, намекаешь, что всё это подстроил⁈ — рассмеялся этот здоровяк.
— Где же тут намёк? — наклонил голову. — Прямо говорю. У нас ведь есть тачка, так что могли просто уехать.
— Погоди, друг, не спеши, — Бэзил положил Патрику руку на плечо. — Молодой человек…
— Эйден, — прервал его. — Лучше называйте по имени, хорошо?
— Хорошо, Эйден, — покладисто согласился старик. — Скажи, ты вернёшь нам овец?
— Верну, — ответил я. Было немного жаль, но я не хотел ещё одной бойни, только теперь уже за ресурсы. Судя по всему, к нам вышли довольно адекватные люди. Впрочем… случись иначе и, как я говорил, просто откатился бы во времени и сбежал со своими ребятами, пусть даже на ночь глядя. Либо подготовил ловушку.
— Что ты за это хочешь? — вновь спросил меня седой мужчина.
— Бэзил! — с долей возмущения воскликнул Льюис.
— Не мельтеши, — отмахнулся тот от него. — Ты всё прекрасно видишь: перед нами армия США, а солдаты во все времена были людьми прижимистыми.
О, как. Форма до сих пор играет нам на руку. Даже спорить с ним не буду! По возрасту, на вид, я вполне себе похожу на солдата. По поведению — на какого-то офицера, пусть и низшего звена. И к армии, по большей части, всё ещё сохраняется доверие. Удобно!
— Что-то брать мы с вас не станем, — спокойно ответил ему. — Более того, хотим наладить добрососедские отношения.
Пойдём по этому пути. А животные… ну, не одна ведь ферма поблизости? Будут и ещё, так что отыщем, рано или поздно, необходимую живность. Всё-таки вопрос, хоть и о выживании, но весьма долгосрочном.
— Ваша часть расположена рядом? — поинтересовался Патрик.
— Надо же, а ты умеешь говорить спокойно? — не сдержал сарказм.
— Если меня не выводят из себя! — тут же закипел он.
— Патрик… — вздохнул Бэзил.
— Он специально! — указал здоровяк на меня пальцем.
— Ладно-ладно, прошу простить, — сдал назад. — Нет, мы не столь близко. Расположились возле Лексингтона, в шести часах езды отсюда, — не стал выдавать более точное место.