– Сажают в клетку с металлическим дном, ставят на слабый огонь и начинают играть. Петуху припекает ноги, он начинает прыгать, а музыкант знай себе играет. После нескольких дней такой пытки в голове петуха звук инструмента сливается в одно целое с болью от обожженных ног, и как только он слышит мелодию, то начинает прыгать. Ему кажется, что его снова поставили на сковороду.
– Это бесчеловечно, – поежилась Каттэйла.
– Напротив. Это так по-человечески, причинять страдания другим ради развлечения и звонкой монеты.
– Что думаешь насчет сделанного тебе предложения? – без предисловий сменила тему Каттэйла.
– Нлок вйирнэ ансуин фир! – веско сказал вампир и добавил: – Вот примерно это я думаю.
– Ни слова не поняла. Что это значит?
Зерван криво улыбнулся:
– Я тоже точно не знаю, но уверен, что ничего хорошего. Это были первые слова одной баньши, когда мы с ней повстречались лет десять назад на узких перекрестках Мирозданья. Много позже я спросил, что это значит, но она в ответ отшутилась. Но ты же знаешь, как относятся эльфы-вампиры к вампирам-людям… С тех пор я иногда использую эти слова, когда хочется выругаться, да приличия не позволяют.
– Ругательство эльфов? – хихикнула Каттэйла. – Это, случаем, не та самая баньши, которую ты средь бела дня вырвал из темницы Зиборна?
– Та самая.
Он вздохнул. Сейинхе, как ты там, в далеком Витарне?
– Скучаешь по ней? – угадала мысли вампира девушка.
Зерван не ответил. Раз она такая умная, пусть сама догадается.
– Прости. Я не хотела лезть к тебе в душу. Так что насчет сам знаешь чего? Ты считаешь, что дело не выгорит?
– Дело не в том, выгорит или не выгорит, а в том, что все это дерьмо собачье, уж извини за вульгарность. Дерьмо оно всегда дерьмо и, выгоревшее, воняет еще омерзительнее. Я не намерен в это ввязываться. Тааркэйд и Леннара надумали устроить междоусобную войну в канун вторжения Телмара. Отлично! Превосходно, я бы даже сказал!
– Мне показалось, ты был на их стороне. Советы давал, притом дельные. Ведь Эренгард – твоя родина, разве не так?
Вампир тяжело вздохнул:
– Да все так. Только кроме как советом, я ничем больше не могу им помочь.
– Это говорит Зерван да Ксанкар, могущественнейший из когда-либо живших вампиров? – Голос Каттэйлы вновь засочился сарказмом.
– Но это действительно так. Я уже прошел через ад, пытаясь предотвратить наводнение Эренгарда и Монтейна неупокоенной мертвечиной, но тогда мне нечего было терять. Теперь же я связан обстоятельствами и ничего не могу поделать.
Они пересекли узкую улочку и вошли в эльфийский квартал.
Эльфы они и есть эльфы, а люди есть люди, подумалось вампиру. Даже тут, в людских городах, приняв человеческие законы и человеческий образ жизни, эльфы все равно держатся особняком и смотрят на своих круглоухих соседей свысока. Заносчивость и пренебрежение Младшими – далеко не последние пункты в длинном списке причин, по которым люди не любят эльфов.
Сам Зерван никогда не оспаривал факт некоторого превосходства обычного эльфа над обычным человеком. Все-таки длинноухие и скроены половчее, и ростом поболе, а вследствие куда большей продолжительности жизни – еще и мудрее. Вот только за заносчивость свою не раз уже наследники Первородных были наказаны, а толку чуть. Даже горький опыт высших эльфов никого ничему не научил, даже их самих. Воистину в своем упорном нежелании учиться на ошибках, хоть своих, хоть чужих, люди с эльфами едины.
Он привычно огляделся по сторонам и прислушался. Ничего необычного, квартал как квартал, только домики посолидней да покрасивее: эльфы живут дольше, чем люди, и мыслят категориями не десятилетий, а веков, потому жилища свои строят основательней. И оград между домами нет, благодаря чему садики сливаются друг с другом, а дома их владельцев утопают в зелени, кажется, будто эльфы, придя в города людей, принесли с собой и кусочек родного леса.
Редкие прохожие – все сплошь длинноухие, не обращающие внимания на двух пришлых людей. Издали доносится веселый, мелодичный смех и пение: это веселятся лунные эльфы. Забавно, бледнолицые лунные давным-давно, еще со времен восстания людей, селятся в поселках лесных соплеменников, но до сих пор сохранили свою особую манеру одеваться и любовь к пляскам под луной. Хотя Зерван, часто бывающий в лесных поселениях эльфов, давно отметил, что полукровок с каждым годом становится все больше. Все течет, все меняется.
– Знаешь, – сказала внезапно Каттэйла, – я думаю, ты можешь единолично объединить Эренгард против Саргона.
– Как это? – фыркнул вампир.
– Убить Кромбара и сообщить остальным дворянам, что в случае неповиновения законным монархам их всех ждет смерть. Ты вошел во дворец Зиборна, избил его и ушел. Прикончить Кромбара тебе – раз плюнуть.
– У плана всего три недостатка. Во-первых, сделать это – означает рассекретить договор высших эльфов и Битого. Что будет иметь крайне плохие последствия для них и для меня.
– Да, я не подумала об этом, – призналась Каттэйла.
Девушка хотела спросить что-то, видимо, о двух других недостатках, но вампир прервал ее:
– Мы пришли.
Он подошел к двери дома, выделяющегося высокой крышей с установленной наверху фигуркой единорога, и постучался.
Хозяева дома не спали, судя по исходящему из окон мягкому свету: эльфы не пользуются огнем для освещения. Даже те, которые совершенно не владеют магией, освещают свои дома магическими кристаллами, изготовленными соплеменниками-чародеями.
– Кто там? – недовольно спросил хозяин.
Конечно, он знает, что к нему пожаловал человек: эльфы входят в дома друг друга без приглашения и стучат, только если заперто.
– Здесь живет Наэрвольн? – уточнил Зерван.
– Это я.
– Приветствую, Светлейший. Как найти твой дом, мне сказал Силорн.
– Не заперто.
Вампир кивком позвал Каттэйлу идти следом и толкнул крепко сколоченную и украшенную резьбой дубовую дверь, огляделся.
Дом старейшины, снаружи мало чем отличающийся от домов людей, внутри оказался совсем другим. Вместо привычных досок и деревянной мебели – переплетения лозы на стенах, цельные прутья и бревна, массивный плоский каменный стол, отшлифованный, но все равно неправильной круглой формы. Толстые мягкие циновки вместо стульев, ровный свет кристаллов вместо пляшущего огня. И никакого следа очага или камина.
Хозяин дома, крепко сложенный пожилой солнечный эльф с округлым шрамом на щеке, восседал, скрестив ноги, за столом с разложенными на нем свитками. Краем глаза Зерван успел заметить, как притворилась дверь в соседнюю комнату: староста предпочел встретиться с незваным гостем единолично.
– Что тебе нужно, человек?
– Мое имя Зерувиэль из клана Этиан, и мне необходимо поговорить с Силорном.
От него не укрылось, как лицевые мышцы Светлейшего на короткий миг дернулись в попытке сложиться в гримасу ненависти.
– И хватает же тебе наглости показаться на глаза, самозванец, и лишний раз оскорблять слух эльфа коверканьем имени клана, – процедил Наэрвольн.
– Где твоя учтивость, Светлейший? – спокойно поинтересовался вампир. – Испарилась вместе с уважением к решениям Совета князей?
Эльф презрительно хмыкнул:
– Решение Совета никак не отменяет того факта, что ты самозванец. Да, ты сумел их заставить, это так. Но чтобы принадлежать к клану, нужно родиться в этом клане! Чтобы быть эльфом, нужно родиться эльфом! Ты самозванец!
– Тогда лучше уж быть самозванцем со знаком Этиан, – парировал Зерван, – чем отступником без.
Лицо эльфа снова исказилось, но теперь уже от душевной боли, и вампир почувствовал легкий укор совести за этот удар ниже пояса. Однако эльф огрызнулся, словно затравленный зверь на загонщика:
– Но мужества нанести татуировку на щеку тебе недостало, не правда ли?
Зерван пожал плечами:
– Хоть сей же час, но к чему такие сложности? С тем же успехом я в полдень базарного дня выйду на площадь и расскажу всему белому свету, при каких обстоятельствах я, человек и вампир, заполучил татуировку на груди и стал членом клана высших эльфов. И тогда твои престарелые, но гордые родители вместе с твоим заносчивым братом и его семьей и всем остальным солнечным народом снова переселятся в подземные пещеры, чтобы жить, как дроу, вымирать от цинги и видеть небо только ночью. Я готов получить и вторую татуировку клана, на щеку. Если, конечно, у тебя хватит мужества нанести мне ее.
Несколько секунд они молчали, глядя в глаза друг другу, затем Наэрвольн сдался:
– Приветствую тебя в моем доме, Зерувиэль Этиан.
– Мир твоему дому, Наэрвольн Этиан, – вернул любезность вампир, и староста сделал жест, приглашая гостей садиться.
– Устали с дороги?
– Нет. Этикет ни к чему, чем быстрее я поговорю с Силорном и исчезну, тем лучше.
Эльф кивнул:
– Иди за мной.
– Я скоро вернусь, – сказал Зерван Каттэйле и пошел следом за хозяином дома.
Эльф провел его через узкую дверь в темный коридорчик, ведущий не внутрь дома, а в маленький чулан с несколькими шкафчиками и без единого окошка.
– Осторожно, не наступи на круг, – предупредил Наэрвольн и шевельнул пальцами, создавая в самом центре потолка тусклый призрачный светлячок.
Вампир опустил глаза и увидел на полу круг, исписанный множеством рун. Эльф, достав из шкафчика магический мелок, принялся подправлять рисунок и дописывать полуиспарившиеся символы. Из того, что работа закончилась меньше чем за минуту, вывод напрашивался сам собой: круг используется очень часто и поддерживается в готовности. Солнечный народ, готовясь к войне, создал целую сеть информаторов, даже беглецы-отступники продолжали служить своему клану, через своих старейшин поставляя Совету князей информацию. Учитывая, что большинство эльфов, солнечных ли, лунных ли, лесных или темных, имеют магические способности, а каждый мало-мальски высокородный эльф – профессиональный маг, нетрудно понять, почему эльфы во всем мире всегда оказываются самыми информированными обо всем.