что лучники эльфов драться стенка на стенку не умеют и, при всем их личном превосходстве над людьми в поединках, непременно проиграют рукопашную хорошо организованной пехоте, обученной сражаться большими армиями.
Поначалу столкновение пехоты принесло некоторый успех да Чантавару: на флангах его солдаты, превосходя числом, слегка потеснили пехоту Ремзина, а в центре буквально смели неорганизованную массу смертников, которых выставил туда генерал гвардии. Но сразу же вслед за этим наступление остановилось, когда в центре за сбродом из ударного отряда обнаружились ряды гвардейских рот.
Накатившая волна атакующих разбилась о сверкающий волнолом гвардии и подалась назад.
– Вперед! За Эренгард! – звонко крикнула королева Леннара, и ее крик разнесся над рядами войска, подхваченный сотнями глоток.
Гвардия медленно, но неотвратимо наступала, сминая центр войска Совета, однако в других местах сражение протекало с переменным успехом. Дварфы прекратили стрельбу из катапульт, увязнув в рукопашной схватке, а на левом фланге стрелки баронессы Анкилорской медленно отступали, теснимые пехотой. В то же время Тааркэйда беспокоила кавалерия противника: после того как она понесла потери на обоих флангах, самым разумным было бы собрать их в один отряд, дать передышку и использовать для обходного удара. А сам Тааркэйд во главе своей конницы оказался втянут в бой с пикинерами противника, защищая дварфов от охвата с фланга. В исходе сражения король в общем-то не сомневался: да Чантавар битву проиграет, даже несмотря на перевес в числе. Но если сражение затянется, подошедшая подмога ударит в тыл королевскому войску, и тогда поражение неизбежно. И даже если Тааркэйд успеет разгромить да Чантавара, сразу за этим последует еще одно сражение без передышки, притом с неизвестным противником.
А битва тем временем медленно, но неуклонно превращалась в неуправляемую свалку, где все решит уже не мастерство полководца, но стойкость солдат.
Зерван закрыл глаза, привалившись к дереву и вслушиваясь в звуки вокруг него. Солнце резало глаза беспощадно, даже не попадая в них прямыми лучами. Каждая капля утренней росы на ракитовом листике, отражая солнечный свет, светилась, словно свеча в ночи, а вокруг мириады их, так что на зрение особой надежды нету. Впрочем, когда настанет время принять участие в бою, деваться будет некуда.
Вокруг него жил своей жизнью просыпающийся лес, не обращая внимания на несколько сотен эльфов, молчаливо дожидающихся сигнала. Пели птицы, шелестел в кронах прохладный ветер. И если раннее утро выдалось слегка пасмурным, то чуть погодя с неба исчезли последние клочки облаков, предвещая настоящую муку заблудившимся вдали от укрытия совам и вампирам. Но он, Зерван да Ксанкар, а теперь уже Зерувиэль Этиан, выдержит все, что будет ему послано Судьбой. Не в первый раз.
Не открывая глаз, снял со спины лук, полученный от Сейинхе, попробовал пальцем тетиву. Если все пойдет по плану, дело ограничится стрельбой, если нет… Хотя чего загадывать наперед. Все будет в свое время, и теперь уже не нужно ни о чем волноваться: что он мог сделать, продумать, подготовить, спланировать, организовать – все сделано. Партия началась. И теперь он уже не игрок, а всего лишь фигура на доске. Как, впрочем, и все остальные люди, эльфы, дварфы на этом поле боя.
– Что там происходит? – спросил вампир у Саннэвайра, словно слепец у своего поводыря.
– Враг перемещает на левый фланг короля резерв, – ответил эльф, – так что время для атаки близится.
Растянувшиеся длинной цепочкой стрелки принялись проверять в последний раз свое оружие и натягивать на правые руки перчатки, вынимать из колчанов стрелы, втыкая их в землю перед собой. Зерван не стал суетиться понапрасну: все равно стрелок он никакой. Ночью на сотню шагов стрелял, и неплохо, но днем да на фоне эльфов смотреться будет неважно. И выпущенные им стрелы все равно ничего не решат, они – просто формальность. Дань нелепым традициям.
Тальдира наблюдала, как колонна резервных воинов противника наступает на отходящих стрелков левого крыла. План засады прост и элегантен: вначале прицельный залп по бегущим мимо опушки солдатам. Как только вражеский командующий сообразит, что прямо у него под боком целый отряд стрелков, ударивших с фланга, он будет вынужден выделить отряд для того, чтобы связать эльфийских лучников боем. И это должно быть достаточно крупное подразделение, иначе как подавляющим числом в лесном бою не выиграть. И вот тут-то в бой вступает Тальдира Веспайр, огненным ураганом сокрушая всех тех, кому не посчастливится оказаться на ее пути. И когда людишки побегут – а они непременно побегут, столкнувшись с ее мощью, – контратака тысячи эльфийских стрелков вкупе с величайшим боевым магом мира сделает свое дело, вдребезги разобьет весь фланг противника и продолжит наступать. Четверть часа – вот срок, который Тальдира отвела самой себе на то, чтобы выиграть эту битву. Первый и последний настоящий экзамен ее мастерства, итоговая черта, подведенная под теперь уже бессмысленной жизнью длиной в триста лет. Первый и, возможно, последний раз, когда княжна послужит своему народу так, как собиралась изначально, пусть и с куда меньшим размахом. Может быть, это будет единственное в ее жизни деяние, по которому ее запомнят потомки. Первая и последняя лебединая песня несостоявшейся и никому не нужной богини огня. И потому она, Тальдира Веспайр, будет блистать и сиять, творя свою величайшую симфонию разрушения и всепоглощающей ярости пламени.
Саннэвайр, глупец, подписавшийся в прислужники человеку, махнул рукой, шестьсот луков натянулись и послали ввысь тучу стрел. Смертоносный залп обрушился на головы врагов неожиданно, словно кара богов, сея смерть и хаос в рядах людишек. Стрелки, не дожидаясь новой команды, начали беглую стрельбу, посылая стрелу за стрелой, почти не целясь.
Тальдира оторвалась от созерцания корчащихся в предсмертных муках врагов и уперлась недобрым взглядом в спину вампира. Во время атаки может случиться всякое. Даже величайшие маги огня могут один раз в жизни допустить промашку и сжечь не того, кого собирались. Тонкие губы княжны непроизвольно растянулись в усмешке, когда она принялась сочинять в голове текст официального извинения в самых самоуничижительных выражениях, которое отправит старшему из князей клана Этиан в связи со случайной гибелью одного из членов клана. Забавно, ведь каждое извинение будет придавать тексту все больше и больше насмешки, иронии и сарказма…
Но тут появилась и другая мысль: ведь, может статься, это официальное письмо дождется пробуждения Таэль… Конечно, бывшая лучшая подруга в любом случае не простит, независимо от того, сколько извинений будет в тексте, но и насмехаться над нею все равно недостойно. Не ее вина, что она полюбила человечка.
Княжна внезапно обратила внимание, что Саннэвайр и еще несколько эльфов как-то подозрительно близко стоят вокруг вампира. Случайность? Вот уж вряд ли. Даже лесные эльфы, переселившиеся в города, не находят общество людей приятным. А уж настоящие лесные и подавно. Надо же. Как проклятый упырь умудрился заручиться еще и их поддержкой? Тальдира вздохнула и призналась себе, что с ее стороны было бы слишком наивно полагать, что да Ксанкар вот так просто подставит спину сгустку огня. Пусть ему втрое меньше лет, пусть он убогий, ущербный по своей природе человечишка, но люди-вампиры, в отличие от вампиров-эльфов, всеми ненавидимы и гонимы, и живут они очень-очень мало. Что такое сто лет для вампира? Это сто лет непрестанной борьбы за существование, сто лет бегства от погони, сто лет скрытного существования без права на ошибку, остановку или передышку. Безусловно, да Ксанкару недостает мудрости, которая приходит лишь с несколькими сотнями увиденных зим и потому в принципе недоступна человеку, однако продолжительность его жизни доказывает: он непрост. Это как минимум равный по уму и хитрости противник, и недооценивать, пожалуй, самого незаурядного из людей глупо.
В этот момент появился, тяжело дыша, еще один стрелок. Он быстро отыскал Саннэвайра и что-то ему сказал.
– Что?! – воскликнул тот и повернулся к ближайшим соратникам. – Помоги нам Хамрут… Короля вот-вот зажмут в клещи, врагу подмога пришла на два часа раньше… Кэнваэрромэйн будет отражать атаку с тыла, удержать этот фланг нам придется самим.
Княжна, услыхав это, направилась к переднему краю и, поравнявшись с иерархом, надменно обронила:
– Тем лучше. Больше вьйирнэ останется на мою долю!
Она смотрела на бегущих в атаку солдат Совета и улыбалась. Стрелки Саннэвайра, сосредоточенно пуская стрелу за стрелой, постепенно отступали в глубь леса, где люди не смогут сражаться строем, и в какой-то момент маленький отряд княжны оказался на передней кромке. Тальдира взмахнула правой рукой, чертя в воздухе видимые только ей одной знаки, и нараспев произнесла первое заклинание, сформировав на ладони левой ослепительный сгусток пламени, а затем послала, точнее, почти метнула во врага. В пятидесяти шагах перед нею первые потрясающие оружием людишки в одно мгновение превратились в пылающие факелы. Их товарищи слева и справа сразу же растеряли боевой задор, умерив шаг, а напрасно! Те немногие, кто спасется из огненного ада, который очень скоро будет тут бушевать, расскажут другим, что при встрече с магом солнечного народа единственно верное решение – бегство во всю прыть!
Княжна звонко рассмеялась, складывая пальцы в магические глифы и творя одновременно два разных заклинания, послав вперед волну раскаленного воздуха и чуть в сторону – непрерывную узкую струю чистого огня, в считаные секунды убив на месте нескольких воинов и нанеся смертельные ожоги еще десятку их. Вот он, ее час! Тальдира ликовала, словно менестрель, получивший наконец возможность выступить со своей песней огня и разрушения. Песней, спеть которую она готовилась триста лет.
Тааркэйд хотел было приказать горнисту трубить сигнал, но увидел, что генерал Ланкар уже и сам отдал нужные распоряжения и Ремзины их повторили. Задние ряды войска, еще не успевшие принять участие в битве, разворачивались, чтобы встретить новые силы врага.