Начод Ищеев садится в кресло, закрывает глаза, замедляет дыхание. Как много лет назад учил дед. Мудрый был человек, знающий. Как-то раз, уже полковником, Юрий Ищеев, решив проверить, чему учат в Академии, сходил на несколько лекций и пролистал дюжину книг под грифом «строго секретно» – нет, к тому, чему учил дед, никто даже не приблизился. Все путешествовали через промежуточные миры – мытарные, как дед их называл. По молодости Ищеев несколько раз промахивался и тоже туда влипал – он, конечно, знал, как там действовать, и довольно быстро выбирался, но никакого желания повторить этот опыт у него не было. Можно, конечно, воспользоваться мандельбротом, но скользить вдоль границы миров и быстрей, и привычней. Плюс тщеславие приятно раздувало грудь: после ухода деда никто этого не умеет. Я потому так многого добился, что многое умел, думал временами Ищеев. И еще – потому что всегда стремился к большему. К деду приходили со всей области, и старику было довольно, а внук его, почитай, подмял под себя весь мир живых.
Сознание привычно нащупывает трещины и каверны, расширяет их, проникает внутрь. Через несколько минут Ищеева уже нет в кабинете, да и вообще в мире живых: он скользит знакомой дорогой между мирами.
За долгие годы путешествий в нем развилось безошибочное чутье, позволяющее находить Станцию – так они с полковником Стилом называли место встречи. Ищеев никогда не задавался вопросом, как овладел техникой скольжения Стил: скорее всего, еще при жизни, так что, возможно, мертвый полковник некогда был Ищееву каким-то дальним родственником.
Скользить по границам было приятно, но сегодня, двигаясь вдоль тонкой соединительной пленки миров, Ищеев чувствует непонятное сопротивление – словно быстрое встречное течение или сильный ветер. Похоже, в мире, который принадлежит только ему и полковнику Стилу, завелись непрошенные жильцы. Такое бывало и раньше: в конце концов, любой убитый при переходе Границы оказывался именно здесь. Рано или поздно Ищеев встречался с квартирантом лицом к лицу. Обычно схватка была стремительной, ее и схваткой-то не назовешь: противник заранее был напуган и деморализован, и Юрий Устинович выбрасывал его в ближайший промежуточный мир, который поглощал новую жертву с довольным чавканьем, чтобы в лучшем случае выплюнуть в один из бесчисленных мертвых миров.
В Межграничье они никогда не возвращались.
Полгода назад Ищеев отправил сюда рыжего мальчишку. Похоже, паренек старался избегать встреч с начодом – и, хотя Ищеев ощущал где-то в глубине Межграничья присутствие постороннего, его оно особо не беспокоило.
Но сегодня иначе: двигаться все трудней – на скольжение уж точно не похоже. Скорее, Ищеев протискивается сквозь узкие, словно трещины в скале, коридоры. Он еще держит курс на Станцию, но с каждой минутой все менее уверенно. Что-то пошло не так, думает начод, может, лучше вернуться?
Какое вернуться? Дед строго велел избегать подобных мыслей… осознав, что невольно нарушил дедов запрет, Ищеев на мгновение теряет концентрацию. Мгновения достаточно: твердые, словно каменные, оболочки вокруг становятся губчатыми и влажными, и Ищеева втягивает темная воронка.
Тьма выплевывает начода Ищеева посреди голого поля, и он сразу понимает, что здесь он никакой не начод, здесь его зовут Юра, ему лет десять-двенадцать. Солнце жарит нестерпимо, нигде ни клочка тени. У Юриных ног лежит мотыга. Он понимает, что должен взять ее и рыхлить землю, следуя вдоль тонкой прямой линии, уходящей за горизонт.
Это мытарный мир, говорит себе Ищеев. Ты здесь ненадолго. Не надо брать мотыгу, не надо ничего рыхлить. Надо сконцентрироваться и ни на секунду не забывать, что все здесь нереально, и сам ты, мальчик Юра, тоже нереален. Реален только начод Юрий Устинович Ищеев, и сейчас он вернется в Межграничье.
Ищеев садится на землю, прикрывает глаза, и в ту же секунду что-то толкает его в плечо. Не обращай внимания, говорит он себе и пытается замедлить дыхание. Тщетно. Удар следует за ударом – не слишком сильные, но отвлекают. Ищеев открывает глаза.
Перед ним стоит надсмотрщик, существо с телом ребенка и шестью парами рук. В каждой руке оно держит какой-то простой предмет: палку, камень, баранью кость… и беспрестанно обрушивает удары на своего раба.
Надо закрыть глаза, думает Ищеев, иначе не удастся сконцентрироваться. Но трудно противиться желанию посмотреть в лицо своего палача. Ищеев поднимает голову. У надсмотрщика лицо девочки-подростка: короткие черные волосы, огромные черные глаза. Бледные губы раздвигаются, и из глубины сознания Ищеева всплывают слова: возьми мотыгу и работай!
Эта мысль несет облегчение, но Ищеев знает: ей нельзя поддаваться. Он опять закрывает глаза, снова и снова пробует сосредоточиться, представляет, что он у себя в кабинете, в глубоком кресле. Каким-то чудом в краткий промежуток между ударами Ищееву удается поймать миг спокойствия – и этого мига хватает, чтобы исчезли боль, высохшая равнина, солнечный жар…
Но Ищеев не возвращается в Межграничье: новая воронка опять втягивает его во тьму.
Он приходит в себя на земляном полу, в полутемной закопченной избе. Ищеев знает, что у избы нет ни дверей, ни окна, отсюда нельзя выбраться. Ему опять десять лет, он одет в лохмотья и зябко дрожит. Но страшнее холода – сосущий голод. Я и забыл, как это бывает, думает начод Ищеев, но маленький мальчик судорожно осматривает избу в поисках еды.
Мне не нужна еда, говорит себе Ищеев. Мне нужно сесть, закрыть глаза и сконцентрироваться.
Нет, нет, отвечает он сам себе, сначала я что-нибудь съем. Какая концентрация, когда я могу думать только о еде?
Тем более не так-то и трудно оказалось найти еду! Вон, в примитивном очаге краснеют угли, поднимается волна жара, побулькивает котелок… Это мытарный мир, напоминает себе Ищеев, но все равно подходит ближе, навстречу теплу и запаху еды.
Не боясь обжечься, он вытаскивает котелок из очага и погружает большую деревянную ложку в булькающее варево. Живот подводит от голода, Ищеев зачерпывает жижу, несет ложку ко рту и едва не роняет: из ложки на него не мигая смотрит широко открытый человеческий глаз.
Все это нереально, повторяет себе Ищеев. Это всего-навсего мытарный мир. Мои воплотившиеся страхи, вот и все.
Но другой внутренний голос звучит громче и настойчивей, и он твердит одно: я хочу есть!
Если это все нереально, говорит себе Ищеев, почему нельзя съесть в нереальном мире нереальной похлебки? С жадностью он набрасывается на еду, глаз проскальзывает по пищеводу, из какого-то далекого мира на мгновение возникают слова «проскальзывает словно устрица», а еще один голос спрашивает: и чей это был глаз? Женщины? Ребенка? Младенца? Дочери, которой у тебя так и не было?
Заткнись! – командует голосу Ищеев и продолжает есть похлебку, запихивая в рот ложку за ложкой. Но чем больше он ест, тем сильнее сосущая боль в животе, тем упрямее кричит кто-то из глубины нутра: есть! я хочу есть!
Что я делаю, спрашивает себя начод Ищеев. Я же не людоед. Даже если что-то и было давным-давно, в детстве, после смерти деда – я этого не помню. Я – Юрий Устинович Ищеев, Начальник Особого Департамента Внутреннего Контроля Управления Безопасности. Я никогда не буду голодать. Я не хочу есть эту похлебку.
Ищеев бросает ложку (есть! я хочу есть!) и поднимает глаза. На стене, где в дедовом доме висело изображение Бога, – черно-белая фотография: девочка-подросток, короткая стрижка, большие глаза, узкие искусанные губы.
– Иди сюда, – говорит девочка. – Я тебя накормлю.
Ищеев идет на зов. Свет тускнеет с каждым шагом, девочкино лицо исчезает. Тьма пеленает Ищеева, окружает его, безбрежная, бесконечная тьма… собственное тело кажется Ищееву огромным, а потом там, в глубине этого тела, подобно звездам, один за другим открываются глаза, которые он только что съел. Они смотрят на Ищеева со всех сторон, подмигивают ему, смеются над ним, точно спрашивают: угадай, кто я? И тогда Ищеев бежит прочь в безбрежной темноте, наполненной звездным смехом.
Нет уже ни начода Ищеева, ни мальчика Юры… лишь крошечный безымянный младенец летит сквозь мрак, и мрак пристально глядит на него, а потом сворачивается воронкой и втягивает в себя.
Начод Юрий Устинович Ищеев, внук одного из могущественнейших шаманов, каких знал мир, снова скользит по Межграничью. Я выбрался, твердит он себе, каким-то чудом – но выбрался. Внутри еще клокочет ужас, Ищеев не может ни восстановить дыхание, ни удержать концентрацию – но на сей раз ветер Межграничья тянет его куда надо, Ищеев уже чует приближение Станции.
Там я смогу передохнуть, говорит себе Ищеев, передохнуть – и понять, что же случилось.
Межграничье мягко вталкивает его сквозь пористые стены на Станцию. Внутри все залито непривычно ярким светом, Ищеев жмурится, пытаясь разглядеть полковника Стила, но вместо знакомой фигуры из сияния проступают четверо – и лишь увидев их вместе, Ищеев понимает, чье лицо преследовало его в мытарных мирах.
– Ах, Ника, – говорит он. – Жаль, что я не убил тебя раньше.
Все происходило слишком быстро. Сначала Лёва почувствовал, что где-то в Межграничье появился его враг Юрий Устинович. Избегая встречи, Лёва заскользил прочь, но почти сразу понял, что где-то здесь и его друзья: Гоша, Ника и… Марина! Главное – Марина! Лёва нащупал их в какой-то далекой изолированной области, не той, куда направлялся Ищеев. Но когда извилистые тропы Межграничья вывели Лёву к убежищу его друзей, Юрий Устинович был уже совсем рядом.
– Марина! – кричит Лёва, протискиваясь сквозь пористую оболочку. – Марина, Гоша, Ника… спасайтесь, он идет сюда!
– Нет, – отвечает Ника, – это не он идет, это я его сюда волоку. Это я протащила его через несколько промежуточных миров, а теперь мы его встретим здесь.
Зачем? – хочет спросить Лёва, но не успевает: сквозь стену просачивается фигура – оборванная, исхудавшая. Лёва с трудом узнает Юрия Устиновича.