К тому времени лес и заходящее солнце успели наскучить ему, а менять пейзаж на что-то столь же постоянное не хотелось. Поэтому он поручил программе самостоятельно, с периодичностью раз в сутки подбирать новый фон. Сегодня это была полупустыня, ее белесая и плоская поверхность тянулась до самого горизонта. Ее одновременно бороздили стада сайгаков и джейранов, сонмы тушканчиков и несколько дромадеров. Еще год назад площадь узла, арендуемую Тимой, можно было обойти по окружности за пять минут, а сейчас граница его владений была отодвинута от дома на три километра и снабжена непроходимым фильтром.
– Загрузка доступных ресурсов?
– 14 %, – отозвался Чиппи.
– Почему, вирус тебя подери? – озлился Тима. – По-твоему, я напрасно трачу деньги на аренду такого пространства?
– Случайный набор элементов…
– Ох, заменю я тебе мозги, братец!
– Доступ к физическому носителю данных запрещен, – парировал Чиппи.
Пришлось прекратить дискуссию и приказать ему выловить всех «тараканьих» отпрысков. Но это оказалось невозможно – программа так хорошо маскировалась, что обычные поисковые процедуры ее не видели.
– У тебя сохранилась резервная копия? – озабоченно спросил Тима.
– Конечно!
Самодовольству Чиппи не было границ. Кажется, после разработки новой модели консоли его эмоциональные контуры заработали по-настоящему. Или это Тимино подсознание придавало холодному голосу нужную по контексту окраску?
– Ну так просканируй ее! Может, там зашит пароль или что-нибудь подобное?
– Ничего такого там нет. Но в одном из усиков имеется текстовая информация, похожая на инструкцию по обеззараживанию помещения.
– Читай же ее скорее. И вслух, пожалуйста.
– «Дорогой пользователь! – начал компьютер. – Приманка для симпатизатора состоит из двух частей: 1) липкая медовая подложка и 2) дезодорант отравляющего действия (формула) под названием карбофос, сжиженный в специальном пульверизаторе…» Синтезировать? – Тима нетерпеливо кивнул. Тотчас в руке у него очутился увесистый баллончик, очевидно, со сжатым веществом. – «…При распылении избегайте попадания яда в глаза и на кожу, если же это произошло, тщательно промойте их теплой водой». Все.
Выйдя на середину гостиной, изобретатель провел носком туфли круг, который и был сразу же покрыт слоем пахучего меда. Со всех сторон раздался громкий шелест – обретая видимость, из-под деталей интерьера и прямо сквозь стены (твари успели расползтись по всему дому) полезли «тараканы». Ни один из них ничем не отличался от прототипа. Нашествие насекомых продолжалось минут пять, пока наконец последний, поторапливаясь, не забрался в самую середину ловушки по спинам «коллег» и не замер там, приклеенный к меду.
– Ну, есть тут еще кто-нибудь? – спросил Тима и повертел головой.
Но никто больше не появился. Тогда он вытянул руку с пульверизатором и совсем уж было собрался надавить ему на головку, как внезапная мысль заморозила ему палец.
– Постой-ка, Чиппи! Как же я буду промывать им кожу и глаза? Вон их сколько.
– Зачем? – вслух смешался компьютер. – Чью кожу?
– Ты же сам прочитал мне инструкцию, кретин!
Чиппи молчал около 4 секунд, после чего бесстрастно сообщил:
– В ней имелись ввиду кожа и глаза человека, распыляющего ядовитый раствор.
– Сразу не мог сказать? – обиделся изобретатель.
Он полил замерших «насекомых» пахучими микрокаплями и в результате стал свидетелем бурного растворения тварей. Они дружно скукожились и растеклись серой лужей, которая быстро пересохла.
– Где копия прототипа?
Из воздуха на раскрытую ладонь упал увесистый вирус. Его лапки были поджаты к брюшку, а усики вяло обвисли. Программа спала.
– Размажь по узлу, – приказал Тима.
Тело «таракана» немедленно рассеялось на невидимые макрокоманды и рассредоточилось по всей территории Тиминого поместья.
2
Я знавал когда-то человека, который перестал волочиться за певичками, потому что, по его словам, они оказались такими же лицемерками, как порядочные женщины.
Пушистое облако пружинило под спиной. Оно любовно подбрасывало Веронику на десяток сантиметров ввысь и принимало обратно, словно заботливый отец – звонко хохочущего младенца. Но хихикать сил не осталось, и она вяло подергивалась лишь по инерции.
Дюгем уже полминуты как свесил голову в проделанную им дыру в сплошной структуре подложки и рассеянно следил за проплывающим в сотне метров внизу пейзажем: какими-то невнятными холмами, речушкой и одинокими дубами.
– Вероника, малышка, – раздался сквозь облачное одеяло его голос. – Ты два раза назвала меня Митей.
– Правда? – изумилась она.
Кайл приподнял голову над дырой и в упор посмотрел в ее осовелые глаза, прозрачно-синие и пустые, как небо над ними.
– Точно, – кивнул он. – Глупо, да? Кого так зовут? Ты не думай, я не обижаюсь. Я его знаю?
– Знаешь, – легко согласилась она, испытав заметное облегчение. – Это Гамов, мы с ним в прошлом году вместе работали.
– Можешь не объяснять мне, кто такой Гамов, – проворчал Дюгем. – Его консоль распродается со страшной скоростью, едва успеваем штамповать на конвейере. Наши внесетевые бионы день и ночь рассылают заказы по сектору. Конкуренты предлагают продать им патент на производство, сулят бешеные деньги, но совет директоров пока держится. И это все благодаря твоему Гамову!
– Разве ты не доволен? Тебе не нравится новая консоль? – проворковала Вероника и перекатилась поближе к партнеру. Закинув ногу ему на ягодицы, она потерлась щекой об его плечо и выдохнула в ухо: – Не сердись, просто он и в самом деле симпатичный парень.
– Поэтому ты все время о нем думаешь? – усмехнулся Кайл.
– Да я и сама не знаю, в чем дело, – сказала она. – Может, это любовь?
– Любовь? – переспросил пораженный Дюгем. – А что тогда у нас?
– Привязанность, – пожала она плечами.
3
Взирая на гостей с бесстрастьем старика,
Я глазом не моргну, когда моя рука
В восторге ощутит тепло твоих коленей.
– Самое время задействовать стимулятор, – обнимая одной рукой жену, молвил Тима. Она недавно внесла в свой сетевой образ исправления (часа три, пожалуй, провозилась с дизайнерской программой), и сейчас носила на голове целую копну волос. Настоящие заросли из 16384 волосинок, и каждая – своего неповторимого цвета!
– Я уже с ним, – томно сообщила она.
– Поехали!
Они синхронно оттолкнулись и упали на круглую «тарелку» двух метров в диаметре. Момент переключения восприятия Тима упустил, как всегда в тех случаях, когда реальные ощущения близки к искусственным. Стремительный спуск, в конце которого, прячась в дымке, их ждал трамплин, не мог породить ничего, кроме восторга. Но если раньше они просто повизгивали бы и жались друг к другу, то сейчас избыток чувств неудержимо превращался в оглушительный вой.
Тугой ветер гудел в ушах, шумовым фоном накладываясь на их голоса. Мягкая «тарелка» вращалась вследствие полученного на старте крутящего момента, а также совершала плавные колебательные движения относительно продольной оси желоба. И все это на огромной – не меньше 500 км/час! – поступательной скорости.
Разве можно понять, как здорово мчаться по горке, ограничив себя обычным восприятием? И разве можно простыми, сформулированными в давние времена понятиями описать всю глубину и яркость переживания, стимулированного насадкой на консоль? Сколь многого был лишен человек, оставляя бездействовать данные ему природой корковые центры наслаждения! Не будет теперь несчастных, удрученных мелкими неприятностями людей, пересохнут полноводные реки слез – разве что слезам счастья останется место.
Не прошло и минуты от момента посадки в «тарелку», как Ирина уже возбудилась – после инсталляции насадки это случалось с ней раза два-три в сутки – и повалила Тиму на дно их болида.
– Дай посмотреть! – крикнул он и приподнял ее за талию (при этом ему показалось, что ее промежность подобна радуге).
Она неохотно расцепила руки и приблизила к его лицу свой обновленный лобок: по нему тоже прошлась ее кисточка, и сейчас волоски, по-прежнему прихотливо переплетенные, светились каждый своим цветом – то есть у нее между ног образовалась маленькая копия прически.
– У каждой свой вкус! – Она изогнулась, чтобы приблизить свой рот к его уху.
– Каждой женщины?
– Волосинки, дурачок.
Тима с оттяжкой лизнул колкий холмик, раня чуткие рецепторы, но понял лишь, что ему на язык попало нечто сладковатое.
«Что за бит?» – подумал он в адрес Чиппи.
Ирина нетерпеливо сползла по его животу вниз. Хорошо, что мода на включение катетера в образ прошла.
– Нравится?
– Сладко, – признался Тима.
– Если ты в переносном смысле, то ответ принимается, – засмеялась она, и в это время желоб стал изгибаться вверх. Трамплин приближался.
«Молекулярный состав красителя однозначно не определяется, – ожила программа. – Провести спектральный анализ?» – «Отвяжись».
Центробежная сила вдавила оба тела в дно «тарелки», затруднила их взаимное движение – но спустя полминуты пришло освобождение. Сорвавшись с края, болид взмыл в синее, будто хрустальное небо. Сквозь прозрачную подложку белыми гранями заискрились торосы, чьи глыбы хаотично усеяли равнину.
Ледовая кожура узла, вспученная принудительным напряжением сжатия, незримо вздыхала в поисках облегчения в случайных изломах.
На высшей точке траектории в нескольких местах по периметру «тарелки» бесшумно сработали пиропатроны. Будто чашечки цветков в ускоренной съемке, раскрылись бутончики парашютов, и невесомость сменилась ощутимым, хотя и слабым вектором гравитации.