– Ну вот, – сокрушенно пробормотал он. – Остался один. Сними крышу.
Чиппи придал прозрачность потолку и прочим перекрытиям дома, чем разом понизил значение редких светлячков-ламп. Несколько дней назад Тима в очередной раз сменил время суток на своем узле, сделав его равным полуночи (с полнозвездным небом, конечно). Это было очень удобно – всегда находилась какая-нибудь странная пара или даже большее количество гостей, которые желали уединиться во мраке. В то же время никто не мешал маленьким компаниям окружать себя коконом света, чтобы любой гость мог понаблюдать за проделками соседей.
Еще месяц назад молодой изобретатель, как только приобрел известность на территории своего сектора, препоручил все заботы о фильтрации посетителей Чиппи. Тот проверял наличие денег на счете, возраст и внешние данные (согласуясь с общепринятым стандартом красоты), и только после всех этих процедур разрешал гостю присоединиться к избранному обществу. Какой-то шутник уже успел назвать Тиму Учителем жизни, за что и удостоился звания первого апостола. Однако долго этот тип не продержался. Он быстро уступил настырной девице, носившей прозвище Дуня. Она не отставала от «Учителя» ни на метр, делила с ним ложе и трапезу, утомив своим упорством даже Ирину, которой уже не хватало энергии для постоянной активности.
Вскоре кто-то из «апостолов» придумал обряд посвящения: первая половая связь новичка на территории узла должна была состояться либо с самим учителем, либо с тем, кому он прикажет. Импотенты с позором изгонялись.
– Вызов от Норберта Гномма, – сообщила программа.
– Общий тест, – машинально ответил Тима, не открывая глаз.
Перед ним мелькали картины коллективных развлечений – для полноценного отдыха часто приходилось совершать вылазки на популярные узлы. Там приспешники умело отсекали от образа вождя назойливых журналистов, которым ничего не оставалось, кроме как вступать в клан изобретателя. Посмотрев пару-тройку репортажей о себе самом, Тима потерял к этому интерес.
– Официальный запрос от корпорации «Живые консоли», – сказал Чиппи. – Соединить с абонентом?
– Ох! Он что, до утра не мог подождать?
– Среднеевропейское время: 10.23.
– Ладно, давай.
Тима собрался с силами, расчистил вокруг себя небольшую площадь пола и сфокусировал взгляд на раскрывающейся перед ним голограмме. Лицо Норберта имело несколько потерянное и усталое выражение. Коротко поздоровавшись с хозяином дома, он стрельнул глазами по распростертым окрест телам и заметно поморщился.
– Завтра истекает срок твоего отпуска, Дмитрий, – пробормотал он хрипло.
Звучало это малоприятно, даже несмотря на остаточное действие благотворного тормошения таламуса.
– Согласно контракту, ты должен явиться на службу, – добавил Гномм. – Ты знаешь, как хорошо я к тебе отношусь, – зачастил он («Надо же, как на старика подействовала инсталляция», – с улыбкой подумал Тима). – Я предложил совету директоров назначить тебя главой лаборатории.
– Как? А вы, сударь? – кривовато усмехнулся изобретатель. К нему ненадолго вернулась ясность мышления. – Отставка? Или увольняют, проще говоря?
– Мне уже почти сорок. – Физиономия Гномма стала бесстрастной. – Удачно, не правда ли?
– Я даже и не думал об этом!
– Тебе это надо? – спросил женский голос, слегка искаженный зевотой и старанием своего обладателя придать тембру задушевность. Тима покосился на источник шума и увидел Веронику. Она подползла к хозяину, не потревожив при этом остальных обитателей дома, моментально прижалась к его колену и буркнула в сторону Гнома: – Зачем вам вождь?
Норберт смешался.
– Вождь? Э?… Митя, ты же талантливый нейрохимик! – Глава лаборатории занервничал и интенсивно потер лоб ладонью, будто пытаясь высечь из мозга искру вдохновения. – Зачем я тебя вызвал? – вдруг спросил он с испугом. Тима задумался: ответ завертелся где-то на поверхности сознания, ускользая от языка. – Вспомнил, – выдохнул Гномм. – Я предлагаю тебе заменить меня в лаборатории.
– А Президент согласен?
– Я подал прошение об отставке и предложил твою кандидатуру взамен. Скорее всего, совет директоров возражать не будет.
– Я уже полтора месяца как не занимался нейрохимией. – В той области Тиминого мозга, что отвечала за профессиональные знания и навыки, клубился подозрительный туман. – Контракт позволяет мне еще три года пользоваться частью прибыли от продаж «Экстатично». По правде говоря, у меня нет свежих идей, – признался изобретатель.
– И не надо! Достаточно руководить коллективом, который… что скрывать, мальчик мой, все твои коллеги искренне любят тебя, некоторые даже… слишком сильно. Этого достаточно.
– Какая уж тут работа, – неожиданно хмыкнула Вероника.
– Ты придешь проститься со мной? – напряженно спросил Норберт. Он наклонился вперед, будто желая выйти за рамки голографической иллюзии. – Я отправил твоей программе свой сетевой адрес.
– Не ходи, – спросонок пролепетала Бетси.
– Что ты там забыл? – сморщилась Вероника.
Еще несколько человек, приведенных в чувство зависшим над полом куском Гномма, подали нестройные голоса – все протестовали против отлучки вождя.
– Я приду, – сказал Тима. – И я подумаю над вашим предложением, сударь. После того, как совет директоров согласится с ним и пришлет мне официальный запрос.
– Твое право, – кивнул нейрохимик рассеянно. – Зачем я вызывал тебя?
– Вы уходите от нас и позвали меня присутствовать при вашем отбытии на переработку.
– Верно. – Гномм очень плохо выглядел и поминутно заново группировал лицевые мышцы в осмысленное выражение. – Завтра, ровно в 10 утра. Я заказал прямую трансляцию церемонии на свой рабочий кабинет.
Голограмма рассеялась на осколки и затухла. Разбросанные по залу тела, будто подчиняясь некоей цепной реакции, начали шевелиться и произносить малоразборчивые звуки. Слух о предстоящей разлуке с хозяином дома покатился как волна, неприятно возбуждая гостей – тех, кто очухался после недавней оргии.
6
Утром Тима ненадолго вышел из Сети: он уже неделю не выбирался в свою реальную квартиру и хотел привести в порядок собственное тело. Первым делом он полежал под медицинским аппаратом, диагностируя внутренние органы и в особенности мышечную систему. Заработать раньше срока атрофию ему совсем не хотелось.
Голова при попытке задуматься (неважно о чем) отвечала приятной гулкой пустотой, но все же держала в себе план действий на час-другой вперед. Отслеживать мелкие детали вроде разновидности дезодоранта Тима уже давно поручил программе.
Разглядывая себя в зеркало, Тима долго щупал складки на животе и шее, наплывшие на коже за какой-то год безвылазной работы в Сети. «Не мешало бы загореть», – подумал он. Новая забава ненадолго развлекла его – поиск искусственных волосков на макушке. Как всегда, на ощупь выделить импланты ему не удалось
Напоследок он провел визуальную проверку систем жизнеобеспечения. Оба пищевода функционировали как надо, огонек пневмопочты горел устойчиво, а процессы кондиционирования и подачи воды восхищали своей безупречностью. Все остальное пряталось под обшивкой стен и не поддавалось осмотру.
Ирина, в отличие от механизмов, выглядела не слишком хорошо. Она спала – ее обнаженное тело, порядком оплывшее, возлежало на гравикресле в полной неподвижности.
– Сделай-ка ей бесконтактный массаж, – злорадно сказал Тима.
Проведя рукой вдоль ее бедра, он почувствовал низкочастотную вибрацию гравитационного поля. Он легко представил себе, как Ирина, не просыпаясь, ощупывает кровать в поисках пледа и заворачивается в него, безуспешно унимая занудную кожную дрожь.
– Пора, – сообщил Чиппи.
– Черная майка, белые шорты, – распорядился Тима и улегся на свое место.
Теперь ему не было необходимости самостоятельно надевать на череп консоль – недаром он потратил кучу денег на автоматику.
Минутная чернота – и оживление по адресу Гномма, прямо посреди скромной спальни, обставленной вполне современной мебелью. В различных подвесных шкафах и просто в нишах во множестве валялись нужные в домашнем обиходе предметы – бокалы, разрозненные элементы одежды, какие-то смесители (видимо, для приготовления новых вкусовых начинок), папки с дистанционным доступом к Департаменту образования, пачки популярных журналов «Успехи нейрохимии» и «Диагностика заболеваний головного мозга для всех».
Хозяин радушно приветил гостя слабым движением руки – похоже, сил встать даже в Сети у него не осталось. Хотя внешне Гномм почти не изменился, организм отказывался служить ему. «Сдал старик Норберт, – без особенного сочувствия подумал Тима и потрепал бывшего начальника по запястью. – А ведь еще год назад выглядел бодрячком».
– В последний месяц словно подменили, – криво усмехнувшись, пробормотал старик и кивнул на собственное тело, распростертое на кровати. – Подниматься по утрам становилось все трудней…
– А где Дрим?
– Тут я, тут.
Вечный лаборант появился из соседнего помещения. Он жевал монументальный бутерброд с торчащим из него капустным листом. Все нюансы хруста передавались программой с отменной чистотой.
– Привет, Митя, – обрадовался Дрим. – Хочешь пожевать? Возьми!
– Спасибо, – сухо проговорил изобретатель. – Я уже питался.
Воздух за спинкой Гноммова ложа сгустился, явив образ озабоченного Коркина. Заместитель Президента тепло посмотрел на Тиму, нетерпеливо – на часы и сразу заявил бывшему сотруднику корпорации:
– Пора?
Время пришло, и пара транспортных бионов приступила к работе. Их проекция, конечно, не передалась в Сеть, чтобы не вносить в церемонию излишнего натурализма. Манипуляции бионов не отражались и на образе уходящего «в последний путь» человека – как Тима ни всматривался, он не увидел появления на шее Гномма микроскопической точки от укола. Тело старика словно воспарило над кроватью (грузчики подняли его с гравикресла и понесли к раструбу пневмопочты), вокруг него заструился белый, полупрозрачный туман, будто он поднимался сквозь облачное небо.