Ведущий луч лазера подхватил «муху» – сетевик представил задержку как восстановление подозрительного участка диска – и повлек ее дальше, вниз по пирамиде. Вправо-влево, вправо-влево… Вниз, вниз…
Серым осветилась свободная зона носителя, куда еще не были записаны данные. Наступил последний этап операции по внедрению вируса, самый простой. Он даже не требовал присутствия Тимы: Джон принял управление «мухой» и посадил ее на скользкую поверхность диска. Она рванулась под лапками, увлекая оператора в бешеное вращение, но присоски держали крепко, и лишь центробежная сила упорно рвала тонкий каркас «насекомого». Из его брюшка, сквозь хоботок в задней части, на диск закапала мутноватая липкая жидкость, с шипением расползаясь в стороны и просачиваясь через монослой прозрачного пластика. Спустя минуту о диверсии говорило лишь малозаметное пятнышко бледно-желтого цвета. «Муха» наклонила к нему головку и смачным «поцелуем» пометила первичный адрес вируса (место, куда упала первая капля кода).
– Дефрагментация, – озвучил Джон завершающую команду. След, оставленный диверсантами, стал расплываться, превращаясь в тонкую, неразличимую глазом окружность: биты выстраивались в ряд для ускорения отработки.
«Муха» оторвалась от диска и нырнула в последнюю щель, направляясь на свое постоянное место обитания в зоне парковки служебных утилит. Со всех сторон в зазоры между отдельными дисками вдвинулись сонмы рабочих лазеров, восстанавливая связь носителя с Сетью. Рабочий режим деятельности корпорации не сбился ни на секунду.
11
Все, что любим и покоим,
Все, что дорого и мило,
В суетне -
Лишь разведка перед боем,
Чтобы смерть нас подманила
К западне.
Мы галопом до упаду
Мчимся вдаль легко и резво,
Без преград,
И на всем скаку – в засаду.
Повернуть бы, да отрезан
Путь назад!
Тима размял мышцы рук и ног, восстанавливая контроль над ними, и расслабленно откинулся на стуле. Генераторы все так же мерно гудели где-то под полом.
– Ну, дело сделано, – удовлетворенно проговорил сетевик и поднялся. – Пора домой, дружок.
– Ох, – простонал Тима. Его организм, ослабленный долгими блужданиями по подземельям, вяло сопротивлялся и не желал приходить в движение. – У вас стимуляторов нет?
– Найдутся, – усмехнулся Джон. – Расклеился?
Он достал из кармана халата початую упаковку с мелкими таблетками. Уже заглотав одну из них, изобретатель сообразил, что сейчас самое время избавиться от свидетеля (то есть него), подсунув ему яд. Он закашлялся, словно надеясь выплюнуть снадобье, но было уже поздно.
– Давай без натужного драматизма, – поморщился Джон. Неужели испуг так властно овладел Тиминой мимикой, что его опасение беспрепятственно выплеснулось на лицо? – Никто не собирается тебя травить. Мы располагаем безопасными средствами заменить тебе нужный участок памяти.
– Неужели вы это сделаете? – вяло ужаснулся Тима.
Он пошел вслед за сетевиком, все так же сопровождаемый давешними молчаливыми бионами.
– А как же! – с гадкой ухмылкой ответил Джон.
Однако Тиме было уже почти все равно: так даже проще, не придется выдумывать оправданий «своему» тупому поступку – проникновению на строящийся узел. Несмотря на прием стимулятора, сил у него прибавилось ровно столько, чтобы можно было лишь бездумно передвигать ноги. Да и куда бы он убежал, не имея карты катакомб? Сражаться же с аномально бездушными бионами вообще бессмысленно (впрочем, можно добиться того, что они потащат его на себе). Тимины вялые размышления прервал недоуменный возглас проводника.
– Бит побери! – вскричал Джон. Луч фонаря заметался по стенам и потолку, будто он заново пытался сориентироваться. – Я же проходил здесь! – Он свирепо пнул запертую дверь и бросил бионам: – Ну-ка, ребята, напрягитесь.
Те слаженно ударили в пластик плечами, заполучив при этом по толике древней пыли, ссыпавшейся им за воротники с притолоки.
– Что, ключи потерял? – оживился изобретатель.
Сетевик только с досадой отмахнулся.
– Ладно, дальше есть еще один коридор, – сказал он и вполголоса добавил: – Как я мог ошибиться?…
Через несколько десятков метров, преодолев один подъем и один поворот, группа вышла к аналогичной двери. Джон с какой-то опаской потянулся к датчику на косяке. На секунду его палец замер на полдороге, затем резко вжался в сенсор.
– Говорит дежурный капитан Департамента контроля Питер Руги, – произнес незнакомый голос. Он звучал сразу с обеих сторон коридора. – Следуйте вперед, мы вас встретим. Бионам Вакуле-5 и Антону-11 обеспечить конвоирование подозреваемого.
– Я не виноват! – затравленно крикнул Тима.
Как будто все мышцы разом отказались ему служить, и он чуть не упал от внезапной слабости.
– Заткнись, кретин, – прошипел ему в ухо Джон. – Давай обратно, – тихо скомандовал он бионам.
Тима так удивился, что эти крепкие ребята и не подумали выполнить указание полицейского, что безропотно дал увлечь себя. Его подошвы почти не касались пола – вся загоняемая команда практически бежала, и бионам приходилось попросту волочить пленника на себе. Свет фонаря истерично метался между близких стен, формируя изменчивые тени.
– Повторяю приказ: продолжайте движение в прежнем направлении. Все иные выходы из данного участка коммуникаций перекрыты.
– Как бы не так, – сипло буркнул на бегу Джон.
– Кого они ловят? Меня или тебя? Если меня, то я сдаюсь.
– Пошел ты на переработку, идиот! Зачем ты им нужен?
– Я дважды был под арестом, – обиделся Тима.
Они выскочили к исходной точке своего обратного пути, в операторскую. Действительно, выхода отсюда не было (четыре встретившихся им ответвления были намертво блокированы, да сетевик и не старался пробиться через них). Видимо, у Джона был какой-то особый план.
«Разве можно скрыться от полиции?» – недоумевал Тима. С почти суеверным трепетом, замешанным на ужасе, он глядел на растрепанного пыльного Джона, за которым охотится толпа настоящих (а не сетевых!) полицейских. Или Этот Питер Руги действует один?
– Разбивай решетку! – приказал Джон одному из бионов (Антону или Вакуле, неизвестно) и кивнул на кособоко висящий на стене древний огнетушитель.
Тиму усадили в кресло, и он воспользовался моментом, чтобы отдохнуть. Тело по-прежнему сводила легкая судорога страха.
Оказалось, что в углу между пультом управления носителем и стеной, невидимый со стороны входа, имеется забранный продольной решеткой лаз. Он порос мохнатой пылью, которая взвилась грязными клочьями при первом же ударе.
Им повезло, что старый баллон со сжатым под высоким давлением газом не взорвался, успев вышибить преграду. Мелкие осколки пластика прыснули на пол, а сама решетка почти неповрежденной вывалилась в шахту с носителем. Тиму сдернули со стула.
– Зачем вы меня тащите? – простонал он. – Бегите сами, меня Руги выведет.
Джон и не подумал отвечать. Он протиснулся в отверстие первым, вслед за ним скользнул бион, за шиворот протащивший пленника – а сзади того проталкивал второй бион. На платье остались неопрятные, мерзкие следы пыли, хорошо хоть удалось избежать кровавых царапин. Где-то позади невнятно вещал голос полицейского (очевидно, он не видел побега) и слышались загадочные глухие удары, но в шахте было и без того достаточно шумно. К тому же вращение носителя создавало сильные потоки воздуха, которые гудели в ушах подобно ветру.
Джон подобрал решетку и прислонил ее к отверстию, надеясь хоть ненадолго сбить преследователей с толку. Смотрелась она, и в самом деле, не слишком убедительно.
– Вперед! – хрипло каркнул сетевик
Он подтолкнул Тиму вправо, чтобы тот протискивался вдоль стены мимо опасно близких дисков. Их тупые ребра со свистом проносились мимо утомленных лиц всех четверых беглецов. Пришлось Тиме идти самостоятельно, опираясь рукой о стену – ширины прохода для двоих не хватало. Напиравший сзади бион едва не толкал изобретателя в плечо. Впрочем, его сиплое дыхание в Тимино ухо действовало почти так же эффективно.
Пот побежал по лбу изобретателя, и он удивленно потрогал лицо ладонью. Ему казалось, что еще несколько шагов – и он упадет прямо на ребра носителя. Но тут, к счастью, беглецы сделали половину круга вдоль стены шахты и оказались напротив служебной двери, которую оставили на случай физического ремонта деталей. Ее сенсор легко поддался Джонову пальцу. Тима не понял, радоваться ему или огорчаться этому факту.
В помещении, в которое они проникли, горел свет, однако никого не было – и похоже, что давно. Пара мониторов для визуального контроля над работой носителя покрывал заметный слой пыли: кажется, техника работала бесперебойно, не нуждаясь в ремонте. По команде сетевика бионы уперлись плечами в металлический шкаф, кстати имевшийся здесь (при этом в нем загремели какие-то инструменты или детали) и придвинули его вплотную к двери, перекрыв таким образом дорогу возможным преследователям.
– Вот и славно, – усмехнулся Джон и расслабился. – Что ж, продолжим наш путь, так неудачно прерванный.
Тима застонал от усталости и благодарно оперся о заботливо подставленные локти бионов.
12
Не следует требовать от авторов недостижимого совершенства. Думать, будто их произведения, особенно те, что живописуют страсти, не могут нравиться, если отступают от правил, значит делать слишком много чести человеческому уму.
Начинавшиеся с этой комнаты подземелья имели немного более обжитой вид, чем покинутые беглецами. Повсюду горел ровный белый свет, шумела система вентиляции и булькали содержимым непрозрачные пластиковые трубы. Очевидно, операторская, из которой была проведена профилактика носителя (как и сам носитель), носила характер резервной.