На этом месте Тима прервал бессистемные размышления. В голове занозой сидела, вызывая сильное беспокойство, угроза сетевика лишить его памяти.
– Хочешь взглянуть на свой конвейер? – спросил вдруг Джон.
– Свой? – растерялся Тима.
– Конвейер корпорации «Живые консоли», конечно!
Тима кивнул, больше из опасения разозлить своего похитителя, чем от искреннего желания полюбоваться давно знакомой картиной работающих механизмов. Сетевик свернул в боковой отросток коридора и вывел группу на тонкий, огражденный перилами мостик. Тот тянулся вдоль стены, на высоте трех метров. Прямо над головой видны были штанги кранов. Всевозможные автоматические агрегаты и манипуляторы сновали во все стороны, обслуживая потребности длинной шеренги станков, прессов и сборочных стендов. Что тут происходит, Тима никогда не мог разобраться, хоть и не раз наблюдал за процессом сборки (точнее, за его проекцией в Сеть) и даже порой дотошно рассматривал технологические схемы.
– А у вас есть наша консоль? – вежливо поинтересовался он.
– Я ведь уже говорил, что не нуждаюсь в суррогатах, – сказал Джон. – Ладно, пошли дальше. Тут короче будет.
Беглецы миновали цех, причем Тиме то и дело мерещилось, будто к нему тянутся манипуляторы, настолько близко от пандуса они проезжали. Но все, разумеется, обошлось. В самом конце многометрового конвейера из дыры в неожиданно маленьком станке вываливались полностью готовые к продаже шлемы, многие – раскрашенные согласно пожеланиям клиентов. Отсюда они поступят на склад корпорации. Изобретатель с гордостью подумал, что эта продукция почти сразу же расходится по адресам заказчиков, обеспечивая его кучами евро на годы роскошной жизни (в том числе в Сети).
– Интересно, почему не выставлена охрана? – пробормотал Тима.
– Разве ваши станки не защищены от взлома? – удивился Джон.
Отчаянно болели и почти не шевелились многострадальные ноги, а зрение и слух временами теряли свою остроту. Из-за этого Тима почти не обращал внимания на окружающее, лишь мельком замечая, что их группа начала постепенный подъем к поверхности земли. Повсюду хозяйничала автоматика, людей же или хотя бы бионов заметно не было. Возможно, настороженный полицейским Питером сетевик нарочно выбирал малопосещаемые переходы и коридоры.
– Я привел его, сударь.
Голос Джона с трудом пробился к сознанию Тимы. Он разлепил веки и увидел группу из четырех человек (оба биона-»носильщика» стояли позади изобретателя), холодно рассматривающих его, словно объект некоего эксперимента.
– Почему так долго? – сварливо поинтересовался Мартин Уве. – Я ждал тебя еще десять минут назад.
– Возникла проблема. Какой-то капитан из Департамента контроля заблокировал двери к гравиштреку. Он назвался Питером Руги. Пришлось идти пешком, по резервным коридорам.
– Бит побери! – зло бросил старик, вплотную приближаясь к Тиме. Коллеги главы сетевиков также напряглись и обступили пленника. Тот сжался и уперся спиной в ладони бионов, непоколебимых будто пластиковые шкафы. – Это ты их вызвал?
– Как? – опешил Тима.
– Просканируйте его, – приказал Мартин подручным.
Те поволокли изобретателя к кушетке, одиноко стоявшей у стены, под вереницей одинаковых черных мониторов. Один из них включили, но что он показывает, Тима видеть уже не мог, поскольку лежал на животе, полностью вытянувшись на жесткой и прохладно-гладкой поверхности. Эта поза нравилась ему намного больше, чем вертикальная. Кто-то назойливо жужжал над ним раструбом сканера, который одновременно прощупывал его тело во всех диапазонах электромагнитного излучения.
– Непонятно, почему вы так долго убеждали меня помочь вам, – сказал Тима, уловив сбоку движение Уве, – если с самого начала собирались отнять у меня память.
– Если бы ты не стал таким непроходимым тупицей, – с ехидной улыбкой ответил старик, – замечу кстати, что в этом виновата твоя проклятая консоль – так вот, ты бы догадался, что человек работает намного добросовестней, если он делает это по собственному почину, а не по принуждению. Внедрение вируса в инсталляцию – чрезвычайно важная и критичная часть моего плана. Мне хотелось, чтобы оно прошло без единого сбоя… А ведь какой был талантливый мальчик, как быстро учился нейрохимии! – неожиданно сменил тему Мартин. Его замечательные брови согнулись в сожалеющие дуги.
– Ничего, сударь.
– Не может быть, – насупился Уве. – Проверь-ка еще раз, увеличь волновой диапазон.
– Время…
– Ничего, этот кабинет полностью изолирован, можно пока не дергаться. – Он сел напротив Тиминой головы и вновь склонился к нему, глядя на изобретателя с гнусным сожалением. – А ведь еще не поздно раскаяться!
– В чем? В использовании вашего «симпатизатора»?
– В том, что ты ошибся, придумав свою чудовищную консоль. Она – зло.
– Да с чего вы взяли? – озлился Тима и дернулся в зажимах. – Вы хоть раз пробовали задействовать ее возможности?
– И не желаю. Я вижу, что она превращает людей в кукол, непрерывно щекочущих свои центры наслаждения. Вы когда-нибудь видели учебные материалы по физиологии низших млекопитающих?
– Разумеется, видел! – Набравшись сил, Тима постепенно возвращал себе способность формулировать мысли и выражать их внятными словами. – Пытаясь дискредитировать «Экстатично», вы нарушаете основной закон человеческого существования – жизнь должна доставлять удовольствие. Спросите кого угодно, что ему (или ей) больше нравится: серые будни или яркие краски мира и живые чувства, созданные воображением и моей консолью.
– Э, да ты мне рекламный проспект цитируешь, что ли? – рассмеялся Мартин Уве. – Вот что я тебе скажу, а ты послушай. Все последние месяцы, как поступила в продажу «Экстатично», мы проводили исследования по теме «Воздействие раздражения таламуса на мозговую деятельность»…
– Вы медики, что ли? – перебил Тима, почему-то цепенея от зловещего тона старика.
– И медики тоже! Мы – это организаторы и участники проекта «Вечная жизнь»…
– Сударь! – воскликнул Джон, возникая в поле зрения скованного пленника. Повторное сканирование его тела уже подходило к пояснице – сетевик начал со ступней ног и непрерывно хрустел верньером тонкой настройки (видимо, выводил на монитор малейшее отклонение сигнала).
– Не лезьте с предостережениями! – отмахнулся заведенный Уве. – Я же согласился с вами! Все забудет, так что даже Департамент контроля не подкопается. К тому же еще не ясно, действительно ли за ним ведется слежка. – Тима вздрогнул и попытался приподнять голову, но зажим на шее крепко держал его. «Какая еще слежка?» – Так вот, – продолжал старик свою нелицеприятную речь, – в проекте «Вечная жизнь» задействовано множество людей, только подавляющая часть из них и не догадывается, что состоит в нем. Хотите знать, что выяснили наши специалисты? – Тима промолчал. – Откуда, по-вашему, берутся компоненты для химических реакций, которые инициируются раздражением таламуса? Вы ведь отказались от закачивания глюкозы в артерию – так, видите ли, проще и дешевле! Неужели вы не догадывались, что ничего даром не дается?
– О чем это вы? – пробормотал изобретатель.
– Всего лишь о том, что твоя «Экстатично» разрушает химические мостики в мозгу. Не все сразу, конечно, и только те, которые не работают долгое время – то есть в первую очередь память. Ну-ка, скажите мне, как звали вашу мать?
И Тима понял, не знает этого. Его охватило ощущение, будто стоит ему немного напрячься, подумать, и это знание всплывет на поверхность памяти – но тщетно. Хаотичный перебор первых попавшихся имен тоже не вызвал никаких ассоциаций.
– Не помните, – удовлетворенно заметил Мартин.
– Я не знал, что мостики рушатся…
– Ах, он не знал! – картинно всплеснул руками старик, выпрямляясь на стуле.
– Да что такого, в конце концов, – возмутился Тима. – Ну, не помню я каких-то мелочей, зато сколько радости я получил взамен!..
Кажется, ему удалось на минуту лишить Мартина запала, и сотрудник Уве воспользовался заминкой, чтобы встрять со своей репликой:
– Сударь, в районе правого уха имеется аномалия.
– Что? – вскинулся старик.
– Похоже на доброкачественную опухоль, но форма слишком правильная. Точнее, параллелепипед размером 1х1х2 миллиметра.
– Излучает?
– Нет, во всех диапазонах – полное молчание. Вот, нашел! Из нее выходит макромолекула, конец на микрон торчит из черепной кости.
Сетевики (или следует называть их шире – участниками проекта «Вечная жизнь»?) стали обмениваться возбужденными репликами, большая часть которых так или иначе касалась вопроса безопасности. Тима догадался, что найденная ими «опухоль» могла благодаря микроантенне передать в эфир какие-нибудь сигналы. Но каким образом этот передатчик появился в его голове? Он так напрягся, стараясь найти ответ на этот вопрос, что даже вспотел. Живот вдруг увлажнился, и зачесались сразу оба отверстия в нем: и от катетера, и от канюли.
Внезапно ему стало страшно, пожалуй, впервые за все время с момента похищения. Причем страх явился в форме ясного понимания того, что эти люди могут решиться на все. Если один из них смело бросил вызов могучему Департаменту контроля, проигнорировав требование Питера Руги, то уж переработка простого гражданина для них – словно оплеуха нерадивому биону – столь же естественна и не требует самооправдания.
Джон сунул ему под нос пластиковую кружку с мутной жидкостью без запаха.
– Пей, – каркнул он.
Захваты, как выяснилось, успели расстегнуть, и Тима сел на кушетке, ощутив босыми ногами гладкость пола. Из близкой трубы, что тянулась вдоль стены, торчал смутно знакомый по прежнему столкновению с реальностью кран. Из него расточительно капала питательная влага, растекаясь внизу мелкой лужицей.
Тима жадно припал к емкости и молниеносно осушил ее. Его подбородок оросили капли, он снял их пальцем и слизнул. Голодные спазмы, поворчав, отступили, в голове немного прояснилось.
Похитители напряженно смотрели на него, и Тима смутился, не понимая, чего они ждут – то ли его быстрой смерти от отравления, то ли обычного «спасибо».