Малоразмерное летальное оружие совершенствовалось тысячелетиями, это привело к страшным последствиям. Сейчас с ним боролись запретами хранить в рабочем состоянии, носить и использовать. На разных планетах встречались свои особенности, и иногда хранение и ношение все же допускались, но только по специальному разрешению. В репликаторах лучевое или огнестрельное оружие не воспроизводилось даже подетально — одна часть в одном аппарате, другая — в другом и так далее. Умная машина догадывалась о конечном результате, и комиссия по здоровью получала извещение. Дальше пациентом занимались комиссары. Гвардейцы — единственные, кто имел право носить оружие, но даже они пользовались исключительно парализерами.
Когда Сергей был маленьким, некоторое время он мечтал стать гвардейцем. Туда берут лучших из лучших. Гвардия — как древние джедаи, их всего сотни на тысячи миров, и этого хватает. Трудно представить, какая ответственность лежит на гвардейцах, и какая у них должна быть выучка. Каждый мальчишка хотя бы раз воображал себя гвардейцем — в белой броне, напоминавшей форму клонированных противников джедаев из древних преданий, с мощным ручным парализером на поясе и личным номером на жестком воротнике. Со временем иллюзии рассеивались. Специальной школы гвардейцев не существовало, и чтобы воплотить мечту, требовалось стать лучшим в других областях, доказать особые умения, и тогда тебя, возможно, заметят. Шанс, что заметят именно тебя, одного из сотен миллиардов, был ничтожен, и приходилось переключать мечты на другое. Проще победить в гладиаторских боях, чем пробиться в Гвардию Союза Конфедераций.
Впрочем, работа гвардейца — скучная и однообразная, жизнь давно стала комфортной и приятной, и перемен не хотел никто. Кроме некоторых. Но этих некоторых выявляли намного раньше того, как могли потребоваться гвардейцы.
Занятия происходили в Небесном корпусе, издалека похожем на взлетевший на тонкой ниточке воздушный шарик сооружении, на высоте, где облака мешали вниманию отвлечься на что-то постороннее. Вечером богатые студенты разлетались по домам на собственных экипажах всех форм и размеров, другие, из тех, кому повезло родиться в Столице или иметь здесь собственное жилье, в одиночку или вскладчину заказывали роботаксы, остальные пользовались лифтами и шли к расположенным по соседству карандашным общежитиям через парк. Обитатели минусовых этажей спускались сразу на свой уровень, где по хитрой системе коридоров добирались до своих комнат.
Чтобы как можно быстрее освоиться и одновременно получить больше впечатлений, Сергей предложил каждый лень ходить новым путем. Дорога нижними коридорами была тоже интересна и красива, но в первую очередь хотелось посмотреть парк. Кроме ландшафтных изысков там собрали множество развлечений — как для глаз, так и чтобы с пользой провести время. Ботанический сад удивлял образцами флоры из далеких миров, здесь же располагался зоопарк — опять же, с животными самых экзотических планет, чтобы студенты видели разнообразие галактической фауны и в меру фантазии представляли, с чем им, возможно, придется столкнуться на новых, еще неосвоенных планетах. Только на полноценный осмотр зоопарка требовался не один день — его ярусы уходили вниз, и на разных глубинах, как сообщала памятка, можно было познакомиться с другими климатическими зонами, от испепеляющей жары до привычного по Калимагадану морозца.
В первый вечер ограничились прогулкой зигзагом поверху, чтобы увидеть парк в целом и составить план на будущие маршруты. Начали с водной феерии в центре. Вокруг сказочных фонтанов и водопадовраскинулся песчаный пляж, за ним — площадки для игр.
Сергей чуть не свернул голову. Мира печально улыбнулась.
— Запретный плод сладок? — донесся тихий вопрос.
Сергей отвел глаза от игроков и отдыхающих.
— Просто любопытно. У нас такого нет.
— А ты хочешь, чтоб было?
— Я всего лишь сказал, что у нас такого нет, и ничего не имел в виду.
Честно говоря, он сходил бы просто на экскурсию, но об этом не могло быть речи. Позиция Миры была твердой. Отведя Сергея от пляжа как можно дальше, в объяснение этой позиции она процитировала апостола Иоанна: «Ибо все, что в мире: похоть плоти, похоть очей и гордость житейская, не есть от Отца, но от мира сего».
Похоть очей приравнивалась к похоти плоти. А еще там было: «Если глаз твой соблазняет тебя, вырви его и брось от себя: лучше тебе с одним глазом войти в жизнь, нежели с двумя глазами быть ввержену в геенну огненную». Сурово. А с другой стороны — что может быть лучше? Ни на кого, кроме Сергея, Мира отныне не посмотрит плотоядным взглядом. Впрочем, она и на него так не смотрит, но это неважно. Посмотрит. Весна придет.
А с другой стороны…
Для человека, который всю жизнь принужден ходить одетым и наготу считать распущенностью, попасть в рассадник иной, намного более распространенной и устоявшейся в других мирах морали было событием будоражащим и необычным. Здесь никто ни на кого не обращал внимания, можно ходить как раздетым, так и одетым, или полуодетым, никто слова не скажет. На пляже студенты, преподаватели, а также работники и посетители институтского квартала лежали на песке, играли в волейбол, боролись, ныряли с вышек и с рук друг друга, купались, в рукаве с управляемым течением плавали на скорость, на искусственных волнах катались на досках, а самые дерзкие ныряли в водопад или пытались удержаться на его краях балансируя на таких же досках для серфинга. Улетевшие с потоком воды в нижние ярусы через некоторое время поднимались на лифтах или на тросах — сияющие, мокрые, счастливые.
Казалось, что именно здесь, на пляже, гейзером бьет жизнь, столько лет пролетавшая мимо. Нестерпимо хотелось присоединиться к веселому безобразию и хотя бы раз попробовать все: бесцельно полежать под мягкими горячими лучами, попинать мяч командами «мальчики против девочек», «курс на курс» или «факультет на факультет», побороться в очерченном на песке круге с доставшимся по жребию соперником, поплавать и понырять с беззаботной толпой, показать силу воли и провалиться в бездонную воронку — головой вниз, с замиранием сердца, с единственным желанием, чтобы не пришлось ничего восстанавливать, потому что завтра нужно идти на учебу…
Мечты, мечты. «Если глаз твой соблазняет тебя…» А он действительно соблазнял. Сергей в таких случаях поступал просто, он ставил себя перед выбором: что важнее, объект внезапной хотелки или Мира?
И оказывалось, что выбор — несусветная глупость. Ответ был очевиден. Выбора не было.
Вечером Мира ушла куда-то. Она пошла одна, предлог — договориться о крещении. Сергей отпустил. Ничего не дернулось в душе, наоборот, сердце наполнила затаенная радость: наконец-то можно сходить на пляж.
Вечер в Столице был понятием условным, он означал время между жарким (для жителей, ранее привыкших к другому климату) днем и теплой ночью. Ночь здесь, в отличие от Калимагадана, знаменовалась сменой света на разноцветные сумерки: ушедшую за горизонт Лусиферию, главное местное солнце, сменяли несколько близких звезд, их освещения хватало, чтобы слово «темнота» с ночью не ассоциировалась. Сутки в Столице равнялись стандартным земным, сто лет назад для этого даже притормозили вращение планеты. Ученые и политики считали, что оно того стоило, хотя пришлось ликвидировать последствия нескольких природных катаклизмов. Теперь Столица стала новой Землей, и этот статус закрепился почти официально. Возможно, когда-нибудь человечество просто забудет, откуда началось расселение. На многих планетах это забыли уже сейчас. Если бы не справочники и хроники инфомира, то забыли бы и другие, в учебниках истории упоминания о прародине с каждым годом сводились к минимуму. Который стремился к нулю. Забыть полностью не получалось по простой причине: где-то в Галактике жили на новых планетах еще неизвестные потомки землян и в состоянии анабиоза продолжали полет настоящие земляне, при встрече их никто не убедит, что родина человеческой цивилизации находится в другом месте.
Впрочем, кто знает? Может, и убедит, если постарается. Кому поверят больше: своим промороженным мозгам или Конфедерации тысяч планет? Закон больших чисел никто не отменял. И даже если первое поколение назовет это чушью, то позже поверит соблазненная перспективами подрастающая молодежь.
Сергей надел шорты с цветастой майкой и поднялся наверх.
На пляже царили безмятежность, веселье, задор и азарт. На лужайке у входа, у самой кромки песка, попирали животами сине-оранжевую травку несколько студенток, сидевший к ним лицом парень с забавной мимикой рассказывал что-то, девушки смеялись. На приближавшегося Сергея глядело множество ног и не ног, только что вылезшие из воды, они сверкали подсыхавшими каплями на не знавшей купальников коже. Одна девушка, с ближнего к Сергею краю, лежала отдельно — видимо, присоседилась к сложившейся компании, но еще не познакомилась.
Вдоль позвоночника, несмотря на жару, прокатилась ледяная волна.
Белый шоколад под перчиком. Золото длинных волос. До боли знакомые обводы — молочно-нежные, родные, сводящие с ума — открытые всем взорам. Любимые и ненавистные. Желанные, несмотря ни на что, всегда, что бы ни случилось.
Мира? Здесь?!
Сергея словно о стеклянную стену ударило. Лучший выход — сбежать. Ничего не было. Как всегда. То, о чем не говорят — не существует.
И она не узнает, что он ходил сюда без нее.
И все же: почему она пришла сюда без него?
Неплохая у партнерши получилась «встреча со священником». Сделать вид, что ничего не видел, и уйти — позор. Она — на пляже и раздета. Он — хоть и в легкой, но в одежде. Если уж выяснять отношения, то делать это нужно сейчас, когда все козыри на руках. Притворявшаяся святошей Мира застигнута на месте преступления. Никогда не будет положения выигрышней. Он, конечно, простит ее, как простил бы ей все и всегда, но сначала нужно выжать из ситуации максимум.
Несколько шагов по траве оказались слишком гулкими и агрессивными. Рассказчик умолк, все оглянулись на Сергея. В том числе и…