Однако неандертальцы так или иначе узнали тайну огня и научились разводить его: следовательно, на пути человечества был сделан большой шаг вперед. Пламя, впервые зажженное руками этих первобытных охотников, означает победный марш человечества. Оно озаряло путь из тьмы начальных эпох к свету дальнейших времен. Овладев огнем, человек использовал одну из сил природы для своей пользы, подчинил своей воле и необходимости.
Тремя преимуществами над животными может похвастаться человек уже на рассвете своего существования: это орудия труда, овладение огнем и звуковой язык как чисто человеческие изобретения, тогда как все остальное человек получил от более низко организованных существ, от которых он произошел. Неандерталец имел все эти три человеческих преимущества, хотя и в примитивной форме. Он был уже настоящим человеком, хотя его тело носило еще явные признаки происхождения от обезьяны.
С 1856 года, когда в фельдгоферской пещере в Неандертале, недалеко от Дюссельдорфа, был найден скелет неандертальца, все время объявляли о новых и новых находках этих первобытных собирателей и охотников не только в Германии, Франции и Бельгии, но и в других местах. В Германии, кроме уже известной находки в долине Неандерталь, были в различные годы сделаны важные находки в Эрингсдорфе и Таубахе близ Веймара. Одна из наиболее важных находок была сделана в 1933 году в Штейнгейме около Штуттгарта. Во Франции к наиболее важным относится находка в Ле-Мустье, Ла-Шапелль-о-Сен, Ла-Феррассп. Ла-Кина, Малярно, Ла-Ниш и др. В Бельгии наряду с местом находок около Спи сюр Л'Орно известно место Ла-Нолетт около Фюрфооз. Наиболее важным местом раскопок в Испании является скала Гибралтар, где в 1848 году вообще впервые был найден череп неандертальца (женский). Очень интересные находки были сделаны в Италии: места раскопок в Сакко-пасторе около Рима и в гроте Туаттари у Монте Чирчео известны всему миру. Находки неандертальцев были сделаны и в Англии (Сванскомб на Темзе, остров Джерси); в Югославии (известная стоянка Крапина); в Чехословакии (пещера Шпика около Штрамберка; пещера „Шведов стол“ около г. Брно; Гановцы около Попрада в Словакии), в Венгрии (пещера Шубалюк около Мишкольца). В европейской части СССР были сделаны важные находки в Крыму (грот Киик-Коба и грот Староселье).
Но неандертальцы жили и в Малой Азии и в прилегающих областях, а также в Турции, Иране. Но главные находки были сделаны в Палестине, прежде всего, в пещере Робберс-Кэйв в Галилее, в Кафзех около Назарета; в пещере Мугхарет эс-Схул и эт-Табун на горе Кармел. Из советской Средней Азии происходит находка в гроте Тешик-Таш (Узбекистан). В тропической Азии неандертальцы обитали на Яве.
Несмотря на то, что неандертальцы жили в Европе, Африке и Азии, их костры никогда не пылали в Северной или Южной Америке. В Америку перешли люди, стоявшие уже на более высокой ступени развития (Homo sapiens fossilis). Это произошло после окончания последней (вюрмской) ледниковой эпохи, в мезолите, приблизительно 15 ООО—10 ООО лет назад, когда они преодолели полоску суши, своего рода узкий перешеек между обоими континентами на месте сегодняшнего Берингова пролива. В Австралии мы тоже напрасно искали бы неандертальцев; этот континент был долгое время, в течение нескольких геологических эпох отделен обширными водными просторами океанов от остальных материков.
Географическое распространение неандертальцев ничего не говорит, однако, о плотности населения в отдельных областях. Все приведенные места имеют тот общий признак, что там были найдены остатки скелетов неандертальцев. Но нам известно гораздо больше тех мест находок, где хотя и не сохранились их кости, однако были обнаружены стоянки с очагами и каменными или костяными орудиями. Поэтому, если бы мы хотели узнать действительную плотность населения неандертальцев в отдельных странах, мы должны были бы принять во внимание и те места раскопок, где их скелетные остатки не были найдены.
В настоящее время нам известно, что неандертальцы, в самом широком смысле этого слова, жили в Европе уже во вторую (миндель-рисскую) межледниковую эпоху, или даже в третью рисс-вюрмскую) и в начале четвертой (вюрмской) ледниковой эпохи. То есть они существовали в течение долгого времени. По новейшим находкам нам известно также, что они расселились в те времена на гораздо большей территории, чем предполагалось раньше. Оба эти факта имеют сейчас большую важность и для оценки эволюционного значения неандертальцев.
В прежнее время был известен только Pithecanthropus erectus с Явы, из западной Европы только несколько остатков раннепалеолитических неандертальцев (Homo neanderthalensis) и несколько больше находок позднепалеолитического человека (Homo sapiens fossilis), то есть человека нашего типа строения. Но и тогда уже предполагали, что развитие человека протекало от питекантропа через неандертальца к человеку современного типа. Эта простая схема трех стадий развития человека в настоящее время немного усложнилась, о чем мы скажем несколько слов в дальнейшем.
В более древние времена, когда еще не было найдено достаточное количество черепов и костей скелета неандертальцев и местом находок была прежде всего западная Европа с центром во Франции, Германии и Бельгии, казалось, что эти древние люди образуют очень сплоченную и своеобразную цельную группу. Поэтому уже тогда некоторые исследователи предполагали, что неандерталец представляется слишком односторонне специализированным типом, который не был способен к дальнейшему развитию. С их точки зрения, неандерталец всегда шел только по тому пути развития, который вел его к формированию тяжелого массивного скелета. А этот уже при своем дальнейшем развитии не был в состоянии измениться и превратиться в менее массивный скелет позднепалеолитического человека — нашего прямого предка. Отсюда следует, что такие исследователи исключали неандертальца из прямого ряда предков позднепалеолитического человека, и, тем самым, современного; неандертальца же считали какой-то второстепенной ветвью развития, зашедшей в тупик развития и вымершей.
Открытия последнего времени, сделанные в Центральной и Юго-восточной Европе, в Палестине, Крыму, Узбекистане, на Яве и в других местах, опровергли прежнюю точку зрения о единстве группы неандертальцев, причем одновременно указывали на их большое географическое и временное распространение во всевозможных вариантах, в которых можно найти и такие формы, которые по многим особенностям заметно приближаются к типу человека Номо sapiens. Тогда узнали, что на некоторых костных остатках неандертальцев проявляются так называемые сапиентные признаки, то есть характерные для позднепалеолитического человека и для современного. К таким наиболее значительным открытиям относятся два черепа: из Штейнгейма (Германия) и Фонтешевад (Франция). Было также установлено, что часть таких находок относится к очень древним геологическим временам. Отсюда некоторыеисследователи предполагают, что неандертальцы с сапиентными признаками вообще относятся к настоящим, можно сказать, классическим неандертальцам, а образуют особую, так называемую пресапиентную группу, которая по своему развитию является совершенно самостоятельной и ведет прямо к возникновению Номо sapiens fosselis без предшествующей неандертальской стадии. Если придерживаться этой точки зрения, то настоящим (классическим) неандертальцам отводится место на параллельной ветви развития, которая к возникновению другого, более высоко организованного человеческого типа не имеет никакого отношения. При этом все-таки не исключается возможность скрещивания неандертальских и прасапиентных форм между собой. Однако другие исследователи, с которыми соглашаемся и мы, включают неандертальца с сапиентными признаками и настоящих классических неандертальцев в одну группу так называемых древних людей (Palaeanthropini). Так как неандертальцы по современным представлениям действительно не представляют однородного типа, было бы правильно также не употреблять старое название неандертальцы, а лучше говорить о неандертальской группе. Мы не смотрим на неандертальцев как на ветвь, не имеющую эволюционного значения и слепо заканчивающуюся, но предполагаем, что от них могли произойти и произошли позднепалеолитические люди нашего типа, так называемые разумные или сапиентные люди, неантропы (Neanthropini), тем более, что неандертальцы, жившие в последнюю межледниковую эпоху и в начале последней ледниковой, также отличаются друг от друга некоторыми особенностями. Например неандертальцы из областей вокруг Средиземноморья не имеют на своих скелетах таких исключительных признаков, как вюрмские неандертальцы Западной Европы, которые были распространены также в Средней и Восточной Европе. Последних и сейчас иногда называют неандертальцами в боле узком смысле слова, или неандертальцами западноевропейскими, „классическими“. С полным правом их не считают предками позднепалеолитического человека.
Если мы так смотрим на неандертальцев, то можно об их эволюционном значении сказать что в развитии самих неандертальцев большую роль играли условия их жизни. Находясь в областях близ ледников, в тяжелых жизненных условиях, неандертальцы развились в такие типичные формы, которые называют „классическими“. В этих областях развитие неандертальцев происходило очень медленно и шло вперед с большим трудом, причем постоянно в том направлении, которое все время усиливалось и подчеркивало признаки настоящих (классических) неандертальцев. Эта группа сильно и односторонне специализированных классических неандертальцев в своей главной массе была действительно второстепенной эволюционной ветвью, которая, в конце концов, отмерла, не оставив потомков. Зато менее типичные, сапиентные неандертальцы, которые жили далеко от ледников в гораздо более благоприятных жизненных условиях, например в Южной Европе, Палестине, в Крыму и других местах, могли развиваться и развивались более прямолинейно и целесообразно, и главное, быстрее, превращаясь в более высокоорганизованный тип человека, более тонкого по своей телес