Я решила предпринять последнюю отчаянную попытку разыскать собаку с помощью бигля Влады. Бигль, самая маленькая из всех разновидностей гончих, с успехом использовалась в охоте не только на зайцев, но и на шакалов, кабанов и даже оленей. Отличающиеся завидным здоровьем прелестные и очень ласковые ко всем домочадцам щенки при переходе в разряд юниоров представляют собой сгусток неукротимой энергии. Все шалости бигля необходимо решительно пресекать с самого детства, но люди, у которых я приобрела шестимесячного подростка, не имели опыта и посему привили своему питомцу столько дурных привычек, что были вынуждены искать для него нового хозяина. Когда я готовилась ко сну, желающая ещё порезвиться собака вцеплялась в одеяло или простыню и не давала застелить кровать. По-видимому, младший отпрыск в семье, где она жила до шестимесячного возраста, с удовольствием провоцировал эту вечернюю игру. Но, наконец, кровать застелена, и Влада, по старой привычке, залезает под одеяло и ложится головой на подушку. Она знает, что прежде ей позволяли занять это тёплое местечко, а её юная хозяйка отправлялась в спальню к родителям. Но я не собиралась уступать собаке свою кровать и, невзирая на яростное сопротивление бигля, всё же заставила собаку понять, кто в доме главный. В то же время по остроте чутья равных Владе не было. Взять чей-нибудь след, а ещё лучше след борзой Риориты, чау-чау Урсулы и других питомцев хозяйки – её главное развлечение. Так что, отправляясь с биглем в шесть утра в Сакраменто, я была уверена в том, что Влада найдёт логово Урсулы даже в самом густом лесу.
Правда, моё самочувствие оставляло желать лучшего. Как некстати эта простуда! Температуру удалось сбить антибиотиком, но голова по-прежнему болела, ныли суставы и першило в горле. Только бы найти Урсулу! От положительных эмоций у меня мгновенно проходило любое недомогание.
По выражению лица Кристины и Олега можно было сразу понять, что случилось нечто из ряда вон выходящее. Я сжалась, готовясь услышать самое худшее, но вместо слов, Олег подвёл меня к монитору.
«МУ МВД «Ногинское» обращается к гражданам Балашихинского и Ногинского районов, которым что-либо известно о содержании в частных домах медведей или о нападении диких животных на человека, связаться с управлением по одному из указанных ниже телефонов. 9 октября на 80-ом километре Горьковского шоссе в лесной полосе был скальпирован постоянно проживающий на даче пенсионер Гайдаенко Василий Павлович. По словам пострадавшего на него неожиданно напал чёрный медведь. Сопровождавший пенсионера зять выстрелил в животное из охотничьего ружья, после чего раненый зверь скрылся в лесу».
– Олег, неужели ты думаешь, что это могла быть Урсула?
– Я уже вообще не знаю, что думать, но и эту версию следует проверить.
– Как?
– Я выяснил, в какой больнице сейчас находится пенсионер и уже навестил раненого. По его словам, дело было вечером, и полной уверенности в том, что он стал жертвой медведя, а не похожей на зверя большой собаки у него нет. Место нападения пенсионер точно указал на карте. Это в районе реки Киржач.
– Всё-таки маловероятно, что речь идёт об Урсуле. Я хочу, чтобы сначала бигль обследовал окрестности Сакраменто. У меня с собой подстилка Урсулы, попона и другие личные вещи. Хотя я и не тренировала Владу брать след, но думаю, что она учует запах Урсулы, если та залегла где-то поблизости…
– Я никуда тебя не отпущу, – с этими словами Олег снова подвёл меня к монитору. – Я сфотографировал ещё одну информацию. Речь идёт о жестоком убийстве женщины иностранцем, вызвавшем широкий резонанс среди общественности. По последним сведениям преступник скрылся в районе Балашихи. Жертва – молодая жена бизнесмена, и за поимку убийцы обещана награда.
Я с содроганием взглянула на фоторобот. Мне всегда становилось не по себе, когда вместо человеческого лица я видела безлобое и большеротое лицо примата.
– Да, такой может убить без всяких мотивов, – вздохнула я, – так что придётся тебе меня сопровождать.
Погода не благоприятствовала поискам – шквалистый наполненный влагой ветер кружил в вихревом потоке последние листья, и только умытая дождём зелёная стена ёлок радовала глаз.
– Осторожно! – крикнул Олег, когда я сделала шаг в сторону багряно-жёлтого ковра, – там яма!
– Откуда ты знаешь?
– Я вырыл её по инструкции для поимки кабана. Глубина 2 метра, на дне уже скопилась дождевая вода. Сверху прикрыл рыбацкой сетью, засыпал листьями и положил сыр – ты говорила, что это любимое лакомство Урсулы.
– А ты не подумал о том, что она может сломать ногу?
– Согласись, что это всё же лучше, чем умереть.
– Ты, как всегда, прав, но где же сыр?
– Сетка слегка провалилась. Наверное, сыром позавтракали мыши или вороны.
– Сверху надо положить не лакомство, а кусочек пелёнки, на которой пописали мои собачки. Я всё предусмотрела.
Я открыла тщательно запечатанный пакет с квадратиками из голубой материи и, зажав нос, с помощью прутика положила пару лоскутков в центр ловушки.
– Этот запах мочи обязательно привлечёт Урсулу. Правда, в яму может попасть и другая собака.
– Бродячих псов я здесь не встречал. Кстати, именно на этом месте я оставлял для приманки куриные шейки. Лисы здесь не водятся, так что их могла съесть только Урсула.
Влада с упоением обнюхивала пни и кусты и так сильно тянула поводок, что я с трудом удерживалась на месте. До сих пор, с целью внушить собаке, что решение всегда остаётся за хозяйкой, я сама выбирала маршрут прогулки. Но на этот раз выбор предоставили биглю. Влада азартно продиралась сквозь чащу, заставляя меня передвигаться, как минимум, со скоростью велосипеда, и перевела дух только у ворот садового товарищества. Вплотную к забору примыкал старый дом с полуразвалившимся фасадом. Из щели, ведущей в подпол, неожиданно выбрались на свет пятеро полуторамесячных щенков – четверо шоколадных и один серенький с подпалинами как у хаски. Они бросились к людям с такой искренней щенячьей радостью, что остаться равнодушными было невозможно.
– Боже, как же их жалко! – всхлипнула Кристина. – Не знаю, почему, но животных я больше жалею, чем людей.
– Учёные установили, что люди более искренно сочувствует побитой собаке, нежели побитому пьянице. Щенки ещё более беспомощны, чем дети. У потерявшегося ребёнка гораздо больше шансов получить помощь, чем у выброшенного на улицу щенка. Ему не поможет даже мать…
– Ты не против, если я отдам приготовленную для Урсулы еду этим малышам?
– Конечно, отдай. Я бы взяла их всех… если бы у меня был свой дом.
– Мы с Олегом будем подкармливать их. Наверное, и здесь есть люди, живущие на даче круглый год. Пойдёмте, поговорим с ними. Может быть, разузнаем что-нибудь и об Урсуле.
Где-то совсем рядом послышался собачий лай, и снова мне почудилось, что меня зовёт Урсула. Я поспешила на зов и, пройдя метров пятьдесят, подошла к воротам настоящего дворца. Однако ограда требовала ремонта – несколько металлических прутьев срезаны, от чего в заборе образовалась довольно широкая лазейка. Не думая об опасности незаконного вторжения на территорию частной собственности, я протиснулась через щель и очутилась в дизайнерском саду, в котором было всё – клумбы, композиции из подстриженного кустарника, каменные горки, статуи, фонтаны и декоративные водоёмы. Из глубины сада снова послышался знакомый лай.
– Урсула! – позвала я и вдруг увидела на дальней каменной горке что-то чёрное и пушистое. – Урсула!
У меня закружилась голова, и во избежание падения я была вынуждена опуститься на мокрую траву. На секунду закрыла глаза, а когда открыла, увидела перед собой огромного чёрного кота породы «мейн-кун». Он смотрел на меня с недоумением, но без страха, очевидно сразу признав во мне друга кошек.
– Мадам, Вам плохо? – ко мне бегом направлялся мужчина средних лет в ярком спортивном костюме.
– Простите за вторжение – я ищу свою собаку. Это чёрная девочка чау по кличке Урсула. Мне показалось, что я слышала её лай.
– Это мог быть только мой сенбернар Гранд, добрейшее существо, которого грабители по неведению принимают за гибрида кавказской овчарки – московскую сторожевую…
Мужчина проводил непрошеную гостью до ворот, за которыми меня поджидали вовремя подоспевшие Кристина и Олег. Судя по их усталому виду, вся эта история им обоим уже порядком надоела. Так что с их стороны вполне логично было предложить мне вернуться домой, перекусить и ещё раз обдумать, стоит ли гнать машину до границы Московской и Владимирской областей и совершать поход по непроходимым для автотранспорта лесистым берегам реки Киржач. Но я настаивала на своём.
Нам повезло – за пределами Балашихи пробка чудесным образом рассосалась, и через полтора часа голодные, измученные, но с чувством выполненного долга мы подошли к берегу красивой извилистой реки. Идти было трудно – повсюду упавшие деревья, коряги, бурелом. Небо по-осеннему серое и неприветливое. Ночью первый снег опушил ветви и опавшую листву, и теперь порывистый холодный ветер горстями швырял брызги в лицо. Неожиданно тишину безлюдной местности пронзил полный страдания нечеловеческий крик. Через какое-то время крик повторился, и было в нём столько боли и безысходности, что бигль и вся наша троица во главе с Олегом начали напролом пробираться к источнику звука.
– А вдруг это действительно раненный медведь или взбесившаяся собака?
Заданный Кристиной вопрос заставил на секунду замедлить шаг. Воспользовавшись тем, что о нём забыли, бигль перемахнул через загородивший тропинку ствол старого дуба и с глухим лаем помчался вперёд. Лай становился всё громче, затем послышался визг испуганной собаки. За голыми ветвями осин теперь хорошо просматривался чёрный зверь с пышной как у льва гривой. Вокруг него, подбадривая себя громким лаем, юлой вертелась Влада.
– Это же тибетский мастиф! – я первой идентифицировала «зверя». Да ещё какой! Два года назад похожего на большого чау мастифа в Китае продали за миллион долларов.