Поначалу показавшаяся огромной собака встала, потянулась и спустилась с усыпанного жёлто-коричневыми листьями пригорка. Выглянувшее из-за туч солнце в одно мгновение преобразило лес и осветило длинношерстного мастифа, совсем не такого крупного, каким его восприняли при первом осмотре. Как он был похож на Урсулу! Но её лицо я узнала бы из тысячи собачьих морд. А это был кобель с невероятно красивой, но чисто по-мужски, головой. Мы почти одновременно достали из кармана лакомство – Кристина протянула собаке ломтик сырокопчёной еврейской колбаски, Олег – кусочек сыра, а я – говяжью печёнку. С грозным рычанием отвергнув сыр и колбасу, кобель повернул голову и принюхался к исходящему из моей ладони аромату.
– На, возьми, ешь, миленький, – я положила печёнку на крупный кленовый лист, и, когда кобель наклонил голову, легко застегнула ошейник.
На более светлом подшёрстке во многих местах были следы свежей крови, но при ближайшем рассмотрении раны оказались неопасны – несколько глубоких царапин. Я похвалила себя за предусмотрительность – в кармане перекись, йод, вата, флакон гаммавита и шприц. Я не раз убеждалась в том, что вовремя сделанный укол существенно улучшал как психическое, так и физическое состояние животного.
У кобеля была потрясающе привлекательная мордочка, почти такая же, как у самоедской лайки Бони, – высшая похвала в устах Кристины. И, в отличие от Урсулы, он, казалось, был счастлив встрече с людьми. Конечно, такую породистую собаку могли искать, но с первого взгляда я поняла, что не отдам Ламу – я с ходу придумала собаке это простое и многозначительное имя. В конце концов, шансов на выживание в этой глуши у него практически не было, раны могли начать гноиться, да и клещи вдруг активизировались – зоркая Кристина сняла с Ламы не меньше пяти кровососов.
Лама так измучился за долгие дни скитаний, что не сразу понял, куда попал. Новая хозяйка ему понравилась с первого взгляда, чего не скажешь о её питомцах. Едва он вошёл в прихожую, какие-то маленькие пучеглазые собачки окружили его со всех сторон и залились испуганным лаем. А сколько котов! И такие наглые – никого не боятся. Но рассуждать на тему who is who у Ламы не было ни сил, ни желания. Он с удовольствием опустошил миску мясного супа и, чуть пошатываясь, отправился искать подходящее место для ночлега. Сначала спать, а завтра он разберётся со всеми и постарается понравиться хозяйке – всё-таки даже в такой тесноте лучше, чем в сыром заболоченном лесу.
Наступил новый день, порадовавший почти летними красками утренней зари, голубыми проблесками неба между грудами косматых облаков, весёлым смехом домашних горлиц и приятными для слуха руладами певчих птиц. Но вскоре вернувшееся к Ламе чувство радости при пробуждении сменилось беспокойством – в комнате были только звери и птицы. В мисках – сухой корм и вода, на полу – мягкие пелёнки – не трудно сообразить, для чего они предназначены. Никто, по-видимому, не торопится вывести его на прогулку. Из кухни доносятся такие запахи, что на чаппи и смотреть не хочется, но хозяйки на кухне нет. Там только ворчливый мужик, который так долго пилил её за то, что она привела в дом Ламу. Ему лучше не попадаться на глаза. По крайней мере, пока всё не утрясётся. Но где же всё-таки эта добрая женщина? Как её зовут? Жаль, что он не успел запомнить её имя.
Однако вскоре выяснилось, что чёрный медведь совсем не такой безобидный зверь, каким он показался при первом знакомстве. На улице он с оголтелой агрессией набрасывался на кобелей, дома покусывал в порядке воспитания мелких, а когда я передала его на попечение Кристины, черныш сразу поставил все точки над i и наглядно показал, что не собирался мириться с присутствием в доме самоедской лайки кобеля Бони. Ламу, как это не прискорбно, пришлось бы сдать в приют, но, к счастью, в сети на сайте avito.ru города Владимира вовремя обнаружили информацию о пропавшем «добреньком» метисе тибетского мастифа чёрного окраса по кличке Барон…
В десять вечера позвонила Кристина и, заикаясь от волнения, оповестила, что многие жители микрорайона видели Урсулу. Через десять минут я уже была на пути в Сакраменто…
Кристина рассказала, что, по словам очевидцев, изголодавшаяся собака искала еду, но на контакт с людьми по-прежнему почему-то не шла. Неужели она предпочтёт умереть, но не предать память о своей хозяйке? Нет, это слишком возвышенные чувства для животного. Хотя… Знаем ли мы о том, что происходит в их душе при расставании с теми, кого они любят? Лебедь не хочет быть, если умирает его спутница по жизни, сорока, выращенная человеком, не может прижиться в чужом доме и отказывается принимать еду.
Утром следующего дня голод направил Урсулу к скоплению торговых точек на Горьковском шоссе. Здесь вкусно пахло свежими лепёшками, жареной курочкой, варёной колбаской и сосисками. Она робко заглядывала в магазинчики и кафешки и не отказалась бы поднять с земли любой мало-мальски съедобный кусок, она съела бы даже ломтик чёрствого хлеба, но никто не обращал внимания на исхудавшую и утратившую былой лоск псину. Никто, кроме наблюдавшей за ней хозяйки и своры собак, обсуждавших, как расправиться с пришелицей, посягнувшей на их территорию. Урсула не знала, что я наняла помощника из числа молдавских гастрабайтеров – сторожа со стройплощадки, который в этот момент вместе с Олегом перегородил ей путь к бегству по направлению к столице. С другой стороны её поджидали я и Кристина. Но Урсула не узнала свою хозяйку – утром второпях я слишком легко оделась, и по приезде в Сакраменто мне пришлось облачиться в спортивный костюм и пропитанную запахом парфюма куртку дочери. Но голос! Неужели Урсуле не послышалось?! И её зовёт любимая хозяйка?!
В тот момент, когда она развернулась на 180 градусов и трусцой побежала на зов, вожак стаи дал команду атаковать конкурентку. Здоровые псы окружили Урсулу. Они злобно скалились, рычали, готовясь в любой момент разорвать ту, что посмела посягнуть на их завоёванное в боях с другими бездомными псами право на получение объедков. Урсула поворачивалась к нападающим лицом и защищалась, как могла, но силы были не равные. Её спасло лишь то, что нанятый мной помощник давно опекал стаю и пользовался авторитетом у вожака. Как вихрь ворвался он в гущу схватки, и псы подчинились команде, а Урсула из последних сил рванула туда, где можно было укрыться от этого кошмара. Помощник, вдохновлённый перспективой получить за поимку собаки 1000 рублей, помчался за Урсулой со скоростью олимпийского чемпиона. Она попыталась свернуть в сторону, но вовремя заметила, что путь к отступлению перегородила машина Олега. В такой ситуации самым безопасным местом, где можно спрятаться, ей показался заполненный машинами большой гараж. Она не знала, что ворота только что открылись, и владелец автопарка готовился к выезду, но слышала приближающийся топот преследователей. Урсула забежала в гараж, и в этот момент кто-то попытался надеть на неё ошейник. Она кусала эту руку, кусала больно, до крови, но Олег, а это был он, не выпускал ошейник. Хозяин гаража, не понимая, что происходит, схватился за ружьё и грозился пристрелить собаку, если её немедленно не уберут. Помощник громко кричал, зовя меня на помощь. И когда я подбежала к Урсуле и пристегнула поводок, та вдруг поняла, что все её злоключения позади. Она лизала знакомые руки, из последних сил виляла хвостом и покорно пошла рядом, услышав понятные многим собакам слова: «мы вместе».
– Я очень нуждаюсь в Вашей помощи, – повторила Елена.
– Вы вероятно решили, что я, как и героини моего романа «Спасти синюю птицу», обладаю даром экстрасенса, способного находить пропавших людей и животных? Но это всего лишь художественное преувеличение.
– Однако Вы нашли свою Урсулу. Я же нанимала самых известных частных детективов по розыску пропавших животных, но никакого результата. На Вас последняя надежда.
– Я не представляю, как я смогу поехать в Америку. У меня нет визы, к тому же в гипсе правая рука. И с кем я оставлю своих 26 питомцев?
– На счёт визы не волнуйтесь. У меня хорошие связи в посольстве. Вас отвезут на приём и оформят документы в течение недели.
– Но…
– Я понимаю. Речь идёт о расходах. Не беспокойтесь. Мои друзья заплатят консульский сбор, приобретут для Вас авиабилет и выдадут от моего имени аванс в размере 2-х тысяч долларов. А я лично встречу Вас в аэропорту. Если мы найдём Сноу, Ваш гонорар составит 8 тысяч долларов.
– Но я совершенно не уверена в том, что смогу Вам помочь. К тому же по времени Вы можете располагать мной в течение не более 7-и -10-и дней.
– При любом исходе я оплачу Вашу работу.
– Ещё раз повторяю – Вы преувеличиваете мои возможности. Да, я замечала за собой, что обладаю некоторым колдовским даром вызывать животных, но он проявлялся далеко не всегда, тем более не по предварительному заказу.
– Скажите, у Вас есть, с кем оставить Урсулу?
– Кроме неё, у меня есть борзая Риорита, акита-ину Хатико, шелти Шанель и пять мелких собачек. Правда, дочь недавно переехала из квартиры в частный дом и, возможно, согласится на передержку хотя бы крупных собак. Завтра я съезжу к Кристине и свяжусь с Вами по скайпу.
В новом доме дочери я появилась впервые – Кристина не хотела показывать его матери до тех пор, пока не превратит маленький особнячок в нечто, похожее на дворец. Однако ограду уже сделали, и до наступления настоящих холодов собаки смогут перекантоваться в сарае.
– Ну, показывай дом.
– Да, что тут смотреть?! Вот когда продам вторую квартиру, появятся деньги и на строительство, и на бизнес. Расширим фасад, сделаем веранду, надстроим второй этаж и сможем продать дом за 10 миллионов. А купили мы его всего за 2 800 000. Риэлтор считает, что это очень дёшево для ближнего Подмосковья, и нам повезло. Когда начал расти курс доллара, хозяйка чуть было не передумала продавать дом. Еле уговорили.
– Кристина, по правде говоря, я приехала не для осмотра твоей покупки. Мне надо связаться по скайпу с одной американкой, которая просит помочь найти её собаку. Дело в том, что она прочитала мой роман «Спасти синюю птицу», в котором я описываю себя как экстрасенса и решила, что у меня есть некоторый особый дар. Как я не убеждала Елену в том, что не могу дать никаких гарантий, она настаивает на моём приезде.