Не успел я с князем обо всем нужном переговорить и принять с ним в рассуждение строения все нужные меры, как поспешая скорей возвратиться в свое место, не стал я долее в Москве медлить, но повидавшись кое с кем из знакомых своих и друзей, и пустился в путь обратный.
По приезде в Богородицк, нашел я тут все в порядке и своих всех здоровыми. И с первою потом почтою имел я удовольствие увидеть у себя впервые еще от роду присланные ко мне Гамбургские немецкие газеты, которыми не мог я довольно налюбоваться, и кои, прочитав, для такого же удовольствия доставил и другу своему, г. Бентону, и с того времени держал я их уже ежегодно и сделал к пим такую привычку, что продолжаю получать их и поныне, и хотя они мне во все сие время стоили многих денег, но о том нимало я не тужил; по удовольствие, доставляемое ими мне еженедельно, вознаграждало с лихвою сей убыток. Одно и то, что я посредством их получал еженедельно уведомления обо всем, что происходило во всем свете и во всех землях и государствах, и известия о том были полные, а не такие сокращенные, какие сообщались нам чрез русские газеты, стоило уже весьма многого, а особливо для такого любопытного человека, каков был я.
Вскоре за сим наступила и масляница, и сию провели мы в сей год довольно–таки весело, ибо так случилось, что около самого сего времени заезжала к нам с детьми своими тетка Матрена Васильевна, ездившая в свою Ефремовскую деревню, и прогостила у нас несколько дней сряду. Гостья сия была у нас почти первая и наиприятнейшая, и мы очень были рады, что жили тогда на дороге и она могла к нам всегда заезжать, когда ни случалось ей езжать в помянутую деревню. А сколько раз случалось нам ее у себя тут угощать и провождать с нею (время) с особливым удовольствием; но могли ли мы тогда думать, что судьба некогда велит ей и навек всем месте остаться. Кроме сего имели мы уже время спознакомиться, кроме г. Толбузина, и с другим еще, соседственным к нему и также довольно знаменитым дворянским домом господина Киреева. Случай и повод к тому подал помянутой господин Толбузин. Приезжая ко мне, просил он нас наиубедительнейшим образом, чтоб посетили мы когда–нибудь его домишка, и как назначил он к тому даже и день, то и согласились мы ему сие удовольствие и сделать, и как ни далеко было, к назначенному дню к нему все и поехали. Тут встретили нас не только хозяева с наивозможнейшими ласками, но и помянутый господин Киреев, по имени Александр Григорьевич, бывший тут же со всем своим многочисленным семейством. Сей, а особливо жена его, дама умная и светская, оказывали нам также наивозможнейшие ласки. И как мы с ними тут провели весь тот день, ибо за отдаленностию необходимо надлежало нам остаться тут ночевать, то и познакомились мы с обеими сими фамилиями; и как все они были добрые и такие, с которыми нам можно было знаться, то успели мы даже с ними и сдружиться, и охотно дали слово в последующий день приехать к господину Кирееву вместе с г. Толбузиным обедать; что нам тем удобнее можно было сделать, что нам на возвратном своем пути в Богородицк мимо самых его ворот надлежало ехать. И с сего времени, во все пребывание наше в Богородицке, знакомство и дружба с обоими сими домами продолжалась у нас беспрерывно. В господине Толбузине нашел я не только умного, степенного и ко всему очень любопытного человека, но и весьма доброго хозяина, и с ним никогда не скучно было проводить время; а и г. Киреев был также очень добрый, ласковый, умный и добродушный человек, но имел только тот недостаток, что был слишком дебел своим телом.
Кроме сих двух домов имел я еще случай угощать у себя еще одного соседа, жившего гораздо ближе всех их; но сей был хотя очень умный человек, но, по неумеренной своей привычке к питью, служил мне более в отягощение нежели в удовольствие, и я не рад даже бывал, когда случалось ему ко мне приезжать, а потому сам никогда и не бывал у него, как он меня о том ни спрашивал.
Был то г. Шишков, Герасим Никитич. Но мог ли я тогда себе вообразить, что впоследствии времени судьба сопряжет меня с сим домом не только дружеством, но и теснейшими узами!
Итак, свидания с помянутыми двумя фамилиями и приезды их к нам начинали делать житье ваше в Богородицке не таково уже скучным, как то было сначала. Когда же никого не было из посторонних, то помянутый немец Вильгельмсон всем обращением своим доставлял нам неведомо сколько удовольствия, и нередко доводил нас до слез от смеха. Я упоминал уже, что мы по чрезвычайной бедности приобщили его к своим домашним. И как он действительно начал сына моего учить немецкой азбуке и чтению, что учить он был в состоянии, и был человек хотя очень добрый своим характером, но самая простота и по многим отношениям иногда очень и смешон, то нередко подавал он нам повод к разным шуткам и издевкам над собою, а иногда предпринимали мы делать над ним и самые проказы родов разных. Как, например, всклёпывали на него небылицы, затевали разные истории, смеялись и хохотали над ним по поводу оных, и так далее и всем тем доводили его иногда и до сердца и до смеха, и радости и горя. Словом, он был у нас изрядным полушутиком, хотя мы все его душевно за бесхитростную его простоту любили и всегда сообществом его, а особливо без посторонних людей, были довольны.
Но ничем он нас так не утешал, как чрезвычайною боязнию мертвецов. И как дом мой был подле самого бывшего в старину тут кладбища, и ему от нас после ужина ходить надлежало на свою квартиру всегда ночью, то всегда была ему ходьба эта превеличайшею комиссиею, а особливо потому, что мы всегда не упускали нагонять на него более страха и боязни разными историями о ходящих будто мертвецах, привидениях и страшилищах; и не один раз случалось, что мы со смеху помирали, видя бедняка сего дрожащего ажно от страха и боязни при слушании таких вымышленных повестей, которым он, до простоте своей, верил совершенно.
Но никогда он нас так не утешил, как при одной вымышленной и сделанной нами над ним проказы. Каким–то образом узнали мы, что он волочился до сего за одною горничною девушкою предместника моего, князя Гагарина, и был влюблен в нее по уши, хотя оная нимало ему в том не соответствовала. И сего одного довольно уже было ко всегдашним над ним смехам и труненьям. Мы всклепали уже от себя, что и она будто очень в него влюблена была, и что тогда по слухам, доходившим до нас, умирала почти об нем с тоски и от разлуки. Друг наш тому и поверил, и у него даже ушки смеялись, когда случалось нам о том разговориться. Но несчастие его хотело, чтоб девушка сия, действительно будучи уже в деревне, около сего времени умерла. Боже мой! какое было на него тогда горе, когда узнал он о том с достоверностью; ибо сперва долго не захотел он тому верить, и какой опять повод был нам над ним хохотать, притворно об нем тужить, и над ним и горем его смеяться!
Но сего было еще недовольно, а догадало нас воспользоваться сим случаем далее и затеять, что будто она умершая ходит до ночам по тем местам в Богородицке, где прежде сего она живая хаживала, и что будто ее уже неоднажды и многие видали. Чтоб сделать ему историю сию вероятнейшею, то смастерили мы так, что услышал он ее в первой раз совсем не от нас, а от Варсобина и некоторых других жителей богородицких, и между прочим от таких, которые будто сами ее по ночам видали. Боже мой! какой нагнали они тем страх на легковерного и простодушного простака сего, а особливо всеобщим уверением, что по всему видимому разгуливает она тут все из любви к нему и его ищет. «Ну, брат, Александр Давыдович! (сказал я, услышав о том пря нем будто впервые, и ничего о том не зная и не ведая), пропал ты теперь! Ну–ка ты ночью с нею повстречаешься и она за тобою погонится, что тебе тогда будет делать?» — «Тфу! тфу! тфу! она окаянная! (воскликнул он), сохрани меня от того Боже! Да я, мне кажется, на том же месте умру от того!» — «То–то право хорошо! (подхватил я), она тому будет и рада, и тотчас тебя цап–царап и утащит с собою!.. Нет, брат, не только умирать, но и трусить в таком случае не годится и мой совет, направлять тогда лыжи и бежать от нее тогда неоглядкою прочь». — «Да ну–ка она погонится?» (спросил он, действительно тому поверив). — «Ну, тогда нечего будет иного делать (сказал я), как креститься, твердить молитву и призывать всех святых на помощь; а когда то не поможет, то схватив, что попадется, бить тем, но не ниако как наотмашь, а не прямо. Помни это пуще всего, Александр Давыдович, и знай, что прямо бить мертвецов никак не годится». — «А я так не то думаю! (подхватил Варсобин), а мой згад скорей ухватить, обнять, да поцеловать, ведь она того–то конечно и добивается». — «И, что вы, Иван Иванович! (воскликнул мой Александр Давыдовнч). Статочное ли это дело? пропади она, проклятая! я обомру и увидев ее окаянную!»
Сими и подобными сему рассказываниями и повторением того несколько дней сряду старались мы предуготовить его к той комедии, которую мы сыграть затевали. И как мы на него уже довольной страх нагнали, то и приступили к тому наконец в одну несколько лунную ночь. И вот что мы над ним сделали. Была у меня намалеванная на отрезной доске статуя в рост человека вышиною, изображающая горничную девушку, изрядно одетую и такую, какие в домах господских бывают. По особливому счастию случилось так, что другу нашему никогда еще ее у нас видеть не случилось, и он об ней вовсе не знал, ибо как она употребляема была для сада, то до привезении оной из Киясовки и спрятали мы ее до весны в кладовую, и не прежде о ней вспомнили, как при помянутой истории о девке. И сею–то самою статуею вздумалось нам его постращать, почему для самого того и выдумали помянутую историю. И как она была так велика, что позади ее можно было спрятаться небольшому человеку, то приделали к ней сзади рукоятки, и велели одному из своих слуг, небольшого роста, вынесть ее на улицу и за несколько десятков сажен спрятавшись за угол, дожидаться как пойдет от нас наш Александр Давыдович, и тогда бы спрятавшемуся за нею, и неся ее пред собою, идти к нему на встречу.
Устроивши все сие, продержали мы его нарочно подолее после ужина и почти до самой полуночи, и настращав его всякими разговорами о мертвецах и привидениях, распрощались с ним и проводили его даже до крыльца, и по выходе его из сеней не только затворили оные, но и заперли засовом. После чего побежали мы все в кабинет смотреть в окно, что будет.