— Вперед, команда!
Она засмеялась, мимолетно взъерошила мне волосы, а потом убежала вслед за остальными двумя. Ее бег был более агрессивным, чем у Арчи и Элинор, как у гепарда по сравнению с газелью — но движения всё же были гибкими и душераздирающе прекрасными. Эдит быстро догнала и перегнала брата и сестру.
— Пойдем посмотрим? — предложил мягким тенором Энист, и я осознал, что, разинув рот, смотрю вслед бегущим. Поспешно исправив выражение лица, я кивнул. Энист держался от меня на пару футов дальше, чем принято у людей, идущих вместе, и мне стало понятно, что он всё еще осторожничает, чтобы не испугать меня. Без видимого нетерпения он шагал рядом со мной с моей скоростью.
— А вы не играете с ними? — поинтересовался я.
— Нет, предпочитаю судить. Мне нравится поддерживать в них честность.
— Неужели они жульничают?
— О да… и слышал бы ты, какие ссоры они затевают. Хотя лучше бы тебе не слышать, а то наверняка подумаешь, что их вырастила волчья стая.
— Вы говорите прямо как мой отец, — я засмеялся.
Энист тоже захохотал:
— Что ж, я действительно думаю о них как о моих детях — во многих отношениях. Так и не перестал… — он резко замолчал, а потом глубоко вдохнул: — Эдит рассказывала тебе, что я потерял дочь?
— Э… нет, — пробормотал я, ошеломленный, пытаясь догадаться, какую жизнь он вспоминает.
— Моего единственного ребенка… мою Грейс. Она умерла, когда ей было всего два годика. Это разбило мне сердце — знаешь, поэтому я и спрыгнул со скалы, — спокойно добавил он.
— Ох… мм… Эдит сказала только, что вы упали…
— Всегда такая тактичная, — Энист улыбнулся. — Эдит стала первой из моих новых детей. Моей второй дочерью. Я всегда думал так о ней — хотя она старше меня по меньшей мере в одном аспекте — и задавался вопросом, выросла бы моя Грейс такой потрясающей или нет, — он посмотрел на меня и тепло улыбнулся: — Я так счастлив, что она нашла тебя, Бо. Она слишком долго не имела пары. Больно было видеть ее одинокой.
— Значит, вы не возражаете? — спросил я по-прежнему робко. — Ведь я… совсем не подхожу ей?
— Нет, — задумчиво сказал он. — Ты тот, кто ей нужен. Каким-то образом всё уладится, — но его лоб оставался озабоченно нахмуренным.
Раздался еще один раскат грома.
Тут Энист остановился — очевидно, мы достигли края площадки. И игроки, похоже, уже разбились на команды. Эдит была далеко на левом поле, Карин стояла между первой и второй базами, а Арчи держал мяч, находясь на том месте, которое, вероятно, являлось питчерской горкой.
Элинор размахивала алюминиевой битой, со свистом разрезающей воздух и почти невидимой из-за скорости движений. Я ожидал, что она подойдет ближе к «дому», но, когда она наклонилась, вставая в позу бьющего, догадался, что она уже на месте — значительно дальше от питчерской горки, чем я считал возможным. Джесамина стояла в нескольких футах позади Элинор, заменяя кэтчера для другой команды. Разумеется, ни на ком из них не было перчаток.
— Порядок! — крикнул Энист ясным голосом, который, по-моему, должна была услышать даже Эдит на своей дальней позиции. — Бьющему приготовиться.
Арчи стоял выпрямившись, неподвижный как статуя. Похоже, устрашающим замахам он предпочитал неожиданные броски исподтишка. Мяч он держал двумя руками на уровне талии, а потом его правая рука метнулась вперед со скоростью атакующей кобры и мяч ударился о ладонь Джесамины с громким хлопком, похожим на выстрел.
— Это был страйк? — шепотом спросил я Эниста.
— Раз не попали по мячу, значит, страйк, — ответил он мне.
Джесамина швырнула мяч обратно в подставленную руку Арчи. Тот позволил себе короткую ухмылку. А потом снова молниеносно крутанул кистью.
На этот раз бита каким-то образом оказалась в нужном месте вовремя и врезалась в невидимый мяч. При их столкновении раздался оглушительный грохот, эхом отразившийся от горного склона, и я сразу понял, почему для игры нужна гроза.
Мне едва удалось проследить взглядом за мячом, который как метеор пронесся над полем и улетел глубоко в окружающий лес.
— Хоум-ран, — пробормотал я.
— Погоди, — сказал Энист. Он внимательно прислушивался, подняв руку. Элинор размытым пятном неслась от базы к базе, Карин мчалась за ней по пятам. Я осознал, что на поле не хватает Эдит.
— Аут! — крикнул Энист. Не веря своим глазам, я смотрел, как Эдит появляется на краю леса с мячом в вытянутой вверх руке, сияя широкой улыбкой, которую смог увидеть даже я.
— Элинор бьет сильнее всех, — объяснил Энист, — зато Эдит быстрее всех бегает.
Это было всё равно что наблюдать за игрой супергероев. Я не в состоянии был уследить за летящим с огромной скоростью мячом и носящимися по полю игроками.
Еще одна причина, по которой они дожидались грозы, чтобы сыграть, стала понятной, когда Джесамина, пытаясь избежать гарантированного перехвата Эдит, отбила низкий мяч по направлению к Карин. Та встретила мяч, а потом кинулась вслед за Джесаминой к первой базе. Когда они столкнулись, звук был похож на грохот падения двух массивных валунов. Я дернулся, испугавшись, что кто-то будет ранен, но с обеими всё было в совершенном порядке.
— Сэйф, — спокойно объявил Энист.
Команда Элинор была впереди на одно очко — Роял сумел сломя голову обежать базы после дальнего удара Элинор, — и тут Эдит поймала мяч, в третий раз добившись аута. Она подбежала ко мне, сияя восторженной улыбкой:
— Ну как? — спросила она
— Уверен в одном: я никогда больше не смогу высидеть ни одной скучнейшей игры команд Главной Лиги.
— Можно подумать, это было твоим излюбленным занятием, — Эдит рассмеялась.
— Я слегка разочарован, — поддразнил я.
— Почему?
— Ну, приятно было бы обнаружить, что ты хоть в чем-то не лучше всех на планете.
Она на миг показала ямочки, и у меня перехватило дыхание.
— Мне пора, — сказав это, она направилась к «дому».
Эдит играла по-умному, сохраняя траекторию броска низкой, вне досягаемости для неизменно готовой к перехвату руки Рояла в аутфилде, молниеносно обегая две базы раньше, чем Элинор могла вернуть мяч в игру. Карин выбила один из мячей так далеко за пределы поля — с грохотом, от которого у меня заболели уши, — что они с Эдит обе успели завершить хоум-ран. Арчи одобрительно хлопнул их по поднятым вверх ладоням.
Игра продолжалась, счет всё время менялся, и, по мере того, как лидерство переходило из рук в руки, участники дразнили друг друга, словно задиристые игроки дворовых команд. Время от времени Энист призывал их к порядку. Гром продолжал рокотать, но мы оставались сухими, как и предсказывал Арчи.
Карин готовилась отбивать, а Эдит встала на место кэтчера, когда Арчи внезапно ахнул. Я, как обычно, не сводил глаз с Эдит и увидел, как она вскинула голову, чтобы посмотреть на него. Их взгляды встретились, и буквально за полсекунды между ними словно произошел стремительный диалог. Эдит оказалась возле меня раньше, чем кто-нибудь еще успел спросить у Арчи, что случилось.
— Арчи? — напряженно позвал Энист.
— Я не видел, — прошептал Арчи. — Не понял.
Теперь уже все собрались вместе.
Карин вела себя спокойно, властно:
— Что это было, Арчи?
— Они перемещались гораздо быстрее, чем я предполагал, и сейчас я вижу, что раньше неправильно оценивал перспективы, — пробормотал он.
Джесамина обняла его одной рукой, словно защищая.
— Что изменилось? — спросила она.
— Они услышали, что мы играем, и повернули в нашу сторону, — сокрушенно объяснил Арчи, словно чувствовал себя ответственным за происходящее.
Семь пар глаз на мгновение сошлись на мне.
— Сколько времени осталось? — уточнила Карин. Ее лицо стало предельно сосредоточенным.
— Меньше пяти минут. Они бегут — хотят играть, — Арчи нахмурился.
— Ты успеешь? — спросила Карин у Эдит, снова быстро взглянув в мою сторону.
— Нет, только не неся… — она резко оборвала фразу. — К тому же меньше всего нам нужно, чтобы они уловили запах и начали охоту.
— Сколько их? — поинтересовалась Элинор у Арчи.
— Трое.
— Трое! — насмешливо повторила она. — Ну и пусть приходят, — на ее руках заиграли длинные тяжи мускулов.
На какую-то долю секунды, показавшуюся гораздо более долгим промежутком времени, Карин задумалась. Спокойной выглядела только Элинор — остальные тревожно всматривались в лицо Карин.
— Давайте просто продолжим игру, — решила наконец она. Ее голос звучал невозмутимо и ровно. — Арчи сказал, что ими движет простое любопытство.
Всё совещание длилось лишь несколько секунд, но я слушал внимательно и, как мне казалось, понял практически всё. Правда, я не слышал вопроса, который задал Энист — на этот раз молча, напряженно глядя на Эдит, — и заметил только, как она слегка покачала головой, а на его лице появилось облегчение.
— Ты ловишь, Энист, — сказала Эдит. — Я сделаю перерыв.
Она встала совсем рядом со мной, а остальные вернулись на площадку, то и дело поглядывая на лес. Арчи и Энист явно держались поблизости.
Я сказал то, что было очевидно и так:
— Другие уже на подходе.
— Да, поэтому как можно меньше двигайся, не разговаривай и, пожалуйста, не отходи от меня, — судя по голосу, Эдит нервничала, хоть и старалась это скрыть.
— Не поможет, — пробормотал Арчи. — Я чуял его запах с другого края поля.
— Знаю, — огрызнулась Эдит.
Карин встала в «дом», остальные тоже без особого воодушевления вступили в игру.
— О чем тебя спрашивал Энист? — шепотом поинтересовался я.
Эдит немного помедлила перед тем, как ответить:
— Голодны ли они.
Секунды тянулись, игра шла вяло. Никто не отваживался на сильные удары, а Элинор, Роял и Джесамина не покидали внутреннего поля. Время от времени я ловил на себе взгляд Рояла — казалось бы, равнодушный, но то, как сжимались его губы, вселяло уверенность, что он злится.
Эдит, занятая зрительным и мысленным «прочесыванием» леса, вообще не обращала внимания на игру.