Первым отправился в далекие края Афанасий Никитин. В 1466 году он пустился в «Хождение за три моря». Во время путешествия Никитин плавал по Каспийскому морю, затем через Персидский залив он попал в Аравийское море. Никитин посетил берега Индии, Африки и Аравии. В 1472 году он вернулся на родину через Черное море. Афанасий Никитин был первым европейцем, прибывшим в Индию морем. Это было за 40 лет до путешествия Васко да Гамы.
Завоевание Сибири Ермаком в конце XVI века открыло дорогу на Восток предприимчивым русским людям, которые через 55 лет прошли всю Сибирь и вышли к берегам Тихого океана.
В 1639 году отряд в составе 31 казака под начальством Ивана Москвитина отправился из Якутска. Они поднялись по реке Мае и, перевалив через хребет Джугджур, весною вышли по реке Улье к Охотскому морю. Затем они обследовали берега Охотского моря: на север — до Тауйской губы, на юг — до реки Уды и далее на восток, в направлении Амура.
Вскоре воевода Головин отправил из Якутска новый отряд из 131 казака и других служилых людей под начальством Василия Даниловича Пояркова. Это было 15 июля 1643 года. Поярков спустился вниз по Лене. Далее, по Алдану и его притокам, он достиг Станового хребта. Перевалив через него, он попал в бассейн реки Зеи, а оттуда в Амур. Плывя по Амуру, Поярков восхищался невероятным обилием лососевых и других рыб, которые «будто с дурна сама на берег лезет», и богатству природы: «Те землицы ягодны и хлебны, и соболины и всякого зверя много. В той землице хлебной скудости ни в чем не будет».
По Амуру Поярков вышел в Охотское море.
Сведения о богатстве Амура создали большую славу этому краю и привлекли к его освоению многих русских людей. Среди них особенно отличается Ерофей Павлович Хабаров (Святитский). В результате его деятельности в 1651–1653 годах в Приамурье появились постоянные русские поселения. Построенный в дальнейшем город на Амуре был назван в честь него Хабаровском.
Движение землепроходцев шло одновременно с героическим освоением сибирских морей. После основания Мангазеи в 1601 году русские морепроходцы Иван Куракин, Григорий Бачурин и Иван Булыгин в 1610 году проложили путь от Енисея до Пясины. Около 1617 года неизвестная экспедиция, обогнув Таймыр, зазимовала и погибла на острове Фаддея. В 1635 году участок от Лены до Яны прошли Перфирьев и Ребров. В 1637 году Ребров освоил плавание до Индигирки. В 1643 году от Индигирки до Колымы прошли Михаил Стадухин и Семен Дежнев. Наконец в 1648 году от Колымы через Берингов пролив в Анадырь пришли Семен Дежнев и Федор Попов, завершив тем самым выход в Тихий океан Северным морским путем.
Плавание Дежнева было самым крупным географическим открытием XVII века. Оно разрешило вековой спор — соединяется ли Азия с Америкой или эти материки разъединены проливом.
Семен Дежнев.
Экспедиция Дежнева была большая. В ней участвовало 90 человек. Отправились они с Колымы 20 июня 1648 года на шести кочах. В сентябре Дежнев обогнул «Большой Каменный Нос» (теперь он называется мыс Дежнева). В октябре буря выбросила кочи Дежнева недалеко от Анадыря. Дежнев построил здесь зимовье, ставшее затем постоянным населенным пунктом — Анадырский острог. Отсюда в дальнейшем уходили экспедиции в разные места.
В начале 1679 года из Анадырского острога отправился Владимир Атласов с 60 казаками и 60 местными жителями. Атласов обследовал почти все побережье Камчатки.
В 1711 году Данила Анцыферов и Иван Козыревский, плывя с Камчатки на юг, открыли Курильские острова.
Много внимания исследованию морей уделял Петр I. Он говорил: «Всякий патентат (государство. — В. Б.), который едино войско сухопутное имеет, одну руку имеет, а который и флот имеет, обе руки имеет». По приказу Петра I в 1701 году в Москве, в Сухаревой башне, была открыта «Московская Математико-навигацкая школа мореходных хитростно искусств учению».
В 1715 году в Петербурге была основана Морская академия.
Стремясь проложить и уточнить новые пути в заморские страны для русских кораблей, Петр I снарядил знаменитую Камчатскую экспедицию, совершившую славные плавания и открытия на севере Тихого океана. 23 декабря 1724 года Петр I подписал указ об организации экспедиции, а 6 января 1725 года он собственноручно составил инструкцию начальнику экспедиции капитану Берингу следующего содержания:
«1. Надлежит на Камчатке или в другом тамо ж месте сделать один или два бота с палубами.
2. На оных ботах (пропущено, очевидно, слово „плыть“. — В. Б.) возле земли, которая идет на норд и по чаянию (понеже оной конца не знают) кажется, что та земля часть Америки[1].
3. И для того искать, где оная сошлась с Америкой; и чтобы доехать до какого города Европейских владений, или ежели увидят какой корабль Европейский, проведать от него, какой оной кюст (берег. — В. Б.) называют, и взять на письме, и самим побывать на берегу и взять подлинную ведомость и поставя на карту приезжать сюда».
Витус Беринг.
Первое плавание Беринга началось в 1728 году на построенном в Нижнекамчатске судне «Св. Гавриил». Экспедиция открыла остров Лаврентия, исследовала Берингово море. Американского берега экспедиция не достигла. После этого Беринг вернулся для доклада в Петербург. Вскоре была организована новая большая экспедиция, в нее входило 570 человек. Помощниками Беринга были назначены Чириков и Шпанберг.
Для экспедиции в Охотске были построены два небольших бота: «Св. Петр» и «Св. Павел». В 1741 году Беринг на судне «Св. Петр», а Чириков на «Св. Павле» отправились в путь.
Они совершили замечательные плавания. Чириков открыл северо-западные берега Америки, а Беринг — Алеутские острова.
Собственно, открытие Америки (Аляски) со стороны Тихого океана произошло несколько ранее — в 1732 году. Когда Беринг еще хлопотал в Петербурге по организации Великой Северной экспедиции, подштурман Иван Федоров и геодезист Михаил Гвоздев вышли из устья Анадыря на боте «Св. Гавриил» на север. Они видели оба берега Берингова пролива, установили северные пределы азиатского и американского материков и нанесли их на карту.
Одновременно с работами в Тихом океане начались исследования сибирских морей Великой Северной экспедицией. В течение 10 лет, с 1733 по 1743 год, на всем северном берегу — от Белого моря до Чукотки — работало пять отрядов этой экспедиции.
Первый из них вел съемку берега от устья Печоры до устья Оби. Отряд отправился из Архангельска на Обь в 1734 году под начальством лейтенантов Муравьева и Павлова. Но пройти через Карское море удалось только их преемнику — Малыгину.
Второй отряд снимал берег Карского моря и искал морской путь от устья Оби до устья Енисея. Командовал отрядом лейтенант Овцын. Он вышел из города Березова на Оби и после многих трудов достиг цели.
Третий отряд шел от устья Енисея на восток. Им руководили Минин и Стерлигов. Льды остановили храбрецов, но они прошли до мыса, ныне именуемого мысом Стерлигова.
Четвертый отряд двигался навстречу Стерлигову, на запад от устья Лены. Лейтенант Прончищев немного не дошел до нынешнего мыса Челюскин. Во время зимовки Прончищев умер от цынги. Его дело продолжали лейтенанты Харитон Лаптев и штурман Челюскин. В труднейших условиях пеших походов они нанесли на карту весь берег Таймырского полуострова. Семен Челюскин 30 мая 1742 года открыл самую северную точку Азии, впоследствии названную мысом Челюскин.
Пятый отряд обследовал берега к востоку от реки Лены. Начальник этого отряда — лейтенант Ласиниус — вместе с большинством моряков погиб от цынги на зимовке у безвестной речки Хараулах. На смену Ласиниусу приехал лейтенант Дмитрий Лаптев. Несколько лет шаг за шагом он обследовал побережье Восточно-Сибирского моря. И когда непреодолимой преградой встали полярные льды, Дмитрий Лаптев и его товарищи пересели на собачьи упряжки и пошли по сухопутью, не прекращая свой героический труд.
Имена участников Великой Северной экспедиции увековечены в названиях морей, проливов, островов, мысов и побережий. На карте мы видим море Лаптевых, пролив Малыгина, пролив Дмитрия Лаптева, берег Харитона Лаптева, берег Прончищева, острова Минина, пролив Овцына, мыс Челюскин, мыс Ласиниуса, мыс Стерлигова. И много других славных имен напоминают о заслугах русских моряков, отважно обследовавших два века назад северные берега нашего отечества.
Великая Северная экспедиция установила границы морей, омывающих Сибирь, и нанесла на карту северные пределы нашей страны на огромном протяжении от Печоры до Колымы.
Оценивая труды русских моряков, Ломоносов писал:
Какая похвала Российскому народу,
Судьбой дана, протти покрыту льдами воду.
Хотя там кажется поставлен плыть предел;
Но бодрость подают примеры славных дел.
За идею северного мореплавания Ломоносов ревностно ратовал на протяжении всей своей жизни. Она была изложена им в 1763 году в записке «Краткое описание разных путешествий по северным морям и показание возможного проходу Сибирским океаном в Восточную Индию».
По настоянию Ломоносова была организована морская экспедиция Чичагова для изыскания пути через Северный Ледовитый океан к берегам Америки. Эта экспедиция на специально построенных судах два года подряд, в 1765–1766 годах, из района Шпицбергена пыталась пробиться на северо-запад, но тяжелые льды так и не пустили суда дальше 80-й параллели.
После исторических плаваний Беринга и Чирикова во второй половине XVIII века было предпринято множество плаваний, во время которых были открыты и нанесены на карту различные острова в северной части Тихого океана.
Среди многих людей, игравших большую роль в развитии, освоении и открытиях на Алеутских островах и американском побережье, особенно известны Г. И. Шелехов и А. А. Баранов.
Г. И. Шелехов организовал в 1799 году Российско-американскую компанию, которой были переданы для освоения острова в Тихом океане и североамериканское побережье — от Аляски вплоть до Калифорнии. В дальнейшем управляющим этой компанией стал А. А. Баранов, который распространил сферу деятельности компании вплоть до Гавайских островов.